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金州南关集市，在金州城以南，码头的北边，热闹非凡。这里聚集了关东、北直隶、岭东、高丽、东倭乃至淮东江南的货品，熙熙攘攘的商人操着各方口音，在那里讨价还价一番，然后把买下的货品装上雇来的车子，差不多时，便叫人赶着车先去舶务司完了商税，领了凭证。回到码头上把货品装上各自的船只，等到舱位装满，在靖海军关防验过凭证，便可扬帆离港，自回各自的地方。
一个三十多岁的男子，脸色黝黑，穿着一身普通商贾的衣衫，穿行在南关集市的商铺中。一双不大的眼睛从堆积如山的皮草、羊绒呢、人参、铜器、铁器、丝绸、茶叶和瓷器等货品上扫过，闪烁着压抑不住的贪婪。
走到一处茶馆里，扫了一眼，找到了一个二十多岁，脸色灰白的男子。左右看了一圈，没有发现可疑之人，便走了过去，坐到男子跟前。
“三掌柜的。”惨白男子的脸上堆着讨好的笑容。
“郑书办。”三十多岁黝黑男子也低声打着招呼。
两人同时向各自左右看了一圈，没有发现可疑，便又凑到一起继续交谈着。
“郑书办，可有好消息？武爷可是日夜盼着你的信啊。”
“三掌柜客气了，也有劳武爷牵挂了。我这不一接到消息就着急地跑来见三掌柜，这回可是有大鱼。”郑书办小心地说道，眼睛使劲地在那里眨巴。
“大鱼？什么大鱼？”三掌柜追问了一句。郑书办却举起手，招呼一声：“伙计，给爷上壶好茶，必须是江南的雨前。”
“好咧，马上就来！”茶馆伙计拖着长长地尾韵，高声呼应道。
不一会就过来了，先从端着地铜盆里掏出两盏辽东朝阳州铁山窑的茶碗摆在桌上，再摆上一尊河西耀州同官窑的花釉茶壶。从怀里掏出一小包，小心打开外面的纸皮，将里面的二两太湖合溪雨前茶倒进茶壶里，再拎起放在地方的开水大壶，先倒入三分之一的滚水。洗过一遍茶后将那还滚开的水先倒到两盏茶杯里，烫过之后又倒到手边的铜盆里，再用大壶倒入满满一壶的滚水。
伙计提起茶壶，给两盏茶杯倒入碧绿的茶水，略一躬身道：“二位爷，江南雨前茶，请慢用。”说后便端着铜盆，拎着大水壶离开了。
三掌柜的端起茶杯，先凑到鼻子底下，吸了几口热润的水气，品尝了那绿茶清香之味，再细细地抿了几口，才缓缓长舒一口气道：“还是得这太湖的雨前，香得通透！”
郑书办眼睛里闪过一道不屑，随即继续堆着谄笑，却没有做声。
三掌柜鼻子一哼，瓮声道：“我信不过，我们武爷你信不过吗？事成少不了你的好处！”
郑书办连忙奉承道：“我怎么信不过三掌柜的？”说完又左右看了看，用更低的声音说道：“关东诸军镇今年的采办批下来了。内阁和军机班合议批复，宫里也批了红。度支司和国库司合勘行文到辽东，从辽东藩库里拨了十一万六千两官银，现在已经解运到了靖海军指挥司衙门，就等着装船，趁最后一轮东北风，运到金陵，由体仁院、南都户曹一并采办若干货品。”
郑书办的语气里满是炫耀，仿佛他不是一个小小的书办，而是经办此事的后军都督。三掌柜却眼睛越听越亮，最后嘴里喃喃地念道：“银子好啊，还是银子好啊。”
“可不是吗。三掌柜的，还是银子好。贵寨有高丽人投效，人手粮草都不愁，唯独这银子，可以买船，买兵甲，甚至可以买火铳火炮。抢了这银子，只要那么一化，谁知道它是干净的还是脏的？”
“郑书办，人不要太聪明了。”三掌柜阴森森地说道。
“呵呵，三掌柜的，小的就剩下这么点小聪明了。”
三掌柜见郑书办来来回回就是不肯往下说详情，不由脸色一沉，犹豫了一会，从怀里掏出一个小布袋里，婴儿拳头大小，抖动几下，里面哗哗作响，有金石之声，然后递了过去。
郑书办慌忙地接了过去，急切地打开，露出一撮金光，他的眼睛全是金黄之色，沉醉了十几息，猛地清醒过来，左右看了一圈，小心地捏出一小块，用牙轻轻咬了一下，眼睛迸出惊喜之色，然后放了回去，把布袋口缠好，小心地放回怀里去。
“放心，东倭的甲斐金豆，足足五十两。事成之后，你那两成也少不了。”
“三掌柜见笑了，我就是这么目光短浅之人，有了这五十两黄金就好说，至于那两成，呵呵，小的实在不敢奢望。”
“嗯，你还怕武爷黑了你？”
“岂敢，小的岂敢。这海上的买卖，谁说得定呢？万一一个不好，银子随船一块沉了，到时我还能咬了武爷不成？”
三掌柜脸色一阴，语气不善道：“废话少说，收了钱赶紧说正事。”
“三掌柜放心，我都打听清楚了。这银子四天后一早出发，其它的都好说，就是这船可是快船，要武爷多想办法了。”
“快船？什么快船？”三掌柜有些不在意地问道。
“海鸥快船，靖海顺风号。”
听完这话，三掌柜脸色阴沉似水。
郑书办却像是在幸灾乐祸，继续说道：“这海鸥快船可装兵丁水手两三百人，火炮十六门。这些倒罢了，就是这船实在太快了。据说是四千石以下为数不多的三桅船。船型修长，酷似海鸥。除了三桅杆的六面软横帆，前桅杆跟船首竖杆之间还有两面软横帆和两面软三角帆，要是让它顺风满帆，只怕是海鸥都追不上了。”
“够了！”三掌柜的脸几乎裹上了一层寒冰，“这些我都知道，用不着你提醒。”
“三掌柜的知道就好，我只是好心提醒一下。”
“哼，谢过郑书办的好心了。要是再往前三四个月，东北风盛行之时，我们还真拿这船没有丝毫办法。可现在已然开春，北风、南风转向不定，我信它能挂满帆？”
“这个小的就不知道了，这都是武爷和三掌柜操心的事了。小的现在只想着去春秀楼睡几晚，再去如意坊耍几把，快活些日子。小的先告辞了。”郑书办一口饮尽茶水，拱拱手，飘然而去。
三掌柜阴沉着脸看着郑书办的背影，狠狠地说道：“你个败家子，早晚让你死在爷的手上。”说罢，从布囊里掏出几十文铜钱，排在桌子上，拂袖而去。
在茶馆斜对面一处布绸庄的二楼，临街的窗户后面，刘玄和他大哥刘震，透过窗户缝隙间，看到了茶馆里的一切。
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