“一千匹战马……”张绣与贾诩对视一眼，二人同是倒吸一口凉气，如果这么大的担子要全部交由他们承担，怕是足够将他们俩一并压垮。

　　“可是太子太傅，如今穰城上下所有闲置战马加到一起，也不到三百匹，我们实在是有心无力……”张绣既怕得罪楚云，又实在没有别的办法。

　　楚云露出坏笑，道：“哦？张绣将军好生健忘啊，您那最近刚扩充的两千精骑，他们的坐骑，不就是两千匹战马么？还请张绣将军忍痛割爱，让出一半给我向叔父交差。”

　　“这……”仅用脸色难看已无法形容张绣的神情，已气得红成猪肝色的脸，对于楚云这等巧取豪夺的宣言又气又怕。

　　楚云这才峰回路转，道：“将军莫要误会了，我会以六千万钱的价格买下这一千战马，将军若是再想购置战马，可以用这些钱，再向您的结拜兄弟买就是了。”

　　闻言，张绣这才松了口气，有种大起大落的跌宕感，忍不住抱怨一句道：“太子太傅莫要戏弄末将了，末将经不起这般惊吓！”

　　张绣也听出楚云没有故意为难他们的意思，否则也不会提出用这么公道得过分的价格，来从他们手中购买战马。

　　这么说来，楚云只是想高价买马解燃眉之急，并没有以势压人的意思，张绣和贾诩又悄悄交换眼神，二人都是喜不自胜。

　　还是情商够高的贾诩笑道：“太子太傅，这六千万钱足够买两千匹战马，您是替朝廷，替司空购马，张绣将军岂敢占您的便宜，不如这样，我们择日就派人将一千五百匹战马送往许都，至于那六千万钱，不着急。”

　　贾诩知道，楚云虽是少年人，却向来一诺千金，他答应给六千万钱，就不会失言。

　　既然如此，不如就卖楚云一个便宜，按照原计划顺藤摸瓜讨好曹操，反正一千五百匹战马换六千万钱，他们还是赚，只不过赚得少一点儿罢了。

　　见贾诩在巨大利益的诱惑面前还能保持如此清醒，楚云心中暗自感叹的同时，表面淡定道：“既然如此，我替叔父谢过先生和张绣将军了。”

　　“不敢！不敢！都是替朝廷尽忠！”

　　贾诩与张绣接二连三地说了几句场面话，继续跟楚云客套几句后，这公事就算敲定下来，三人终于能开怀畅饮，安心吃上一顿饭了。

　　与贾诩这样的聪明人交流，无需多费口舌，几句话就能把事情谈明白，楚云并不担心张绣、贾诩二人会食言，便只在穰城短暂停留了一日，给他们二人稍尽地主之谊的机会，便离开了穰城。

　　穰城与宛城相隔不远，若在地图上看，几乎是近在咫尺，想到老相识路招还在宛城做着土皇帝一样的太守，楚云既然来了，自然要顺路去宛城探望他一番。

　　乘着马车又过了两日，楚云回到许都便将与张绣、贾诩二人商定的“交易”如实告知曹操，曹操大喜之余，也在感叹这张绣倒是很会藏私，有这么了不得的手段，自己居然不曾发觉。

　　若不是楚云，恐怕他还不知要被蒙在鼓里多久。

　　不过以后，免不了还要麻烦张绣再为朝廷提供这购置马匹的途径，再加上这次张绣、贾诩二人还是很识相的配合朝廷行动，曹操也就没打算追究他们二人隐瞒此事的罪责，还念在楚云替他们说好话的份上，派人传命给他们象征性地涨了少许食邑俸禄。

　　虽说张绣、贾诩二人并不差这点钱粮，但曹操这别有深意的行为，等于在安抚他们紧张多日的心，想来他们二人在收到这则消息的当晚，能睡一场久违的安稳觉了。

　　又过了三日，张绣、贾诩承诺的一千匹战马果然如期而至，抵达许都，曹操乐得是笑容一整天都挂在脸上。

　　有言是“小别胜新婚”，楚云虽然离开许都不过几天，但与乔紫青对彼此间的思念却是“一日不见如隔三秋”，二人在自家府上，自然又是数日缠绵，恩爱如常。

　　至于张仲景和华佗二位老前辈，他们本就因形形色色的事件，渐渐放下对楚云的有色眼镜，近日来通过与乔紫青的交流，再加上自己闲暇时进行的深入了解，早已对楚云再无成见，而且愈发看好楚云，并决定在楚府上常驻。

　　对此，楚云没有意见，自己家大业大养两个闲人算不得什么，更何况两位老人不但是誉满天下，悬壶济世多年的神医，还是乔紫青的师父、长辈，别说赡养他们一时，就算是养老送终，也是应该的。

　　幸好张仲景没再找楚云的麻烦，楚云又是大度之人没再提及过去的不快，众人相处起来，倒也愈发融洽。

　　五日后，郭嘉、荀彧也如数凑齐额定数量的战马，最终这两千匹战马，便被曹操派人如数送往河北，作为向张燕表现诚意的礼物。

　　当然，曹操严格按照楚云先前制定的计划，当这两千匹战马被张燕欣然收下以后，这支队伍在返回中原复命的过程中，不说敲锣打鼓，载歌载舞，也算闹得整个河北都知道张燕收下曹操两千匹战马的事。

　　张燕这才反应过来自己被曹操摆了一道，可礼物他已经如数收下，联盟之事他也当着信使的面一口答应，现在他就算是向反悔，也是上天无路叫地无门。

　　他若是现在与曹操撕破脸，逼得曹操走投无路，向袁绍投降的话，恐怕袁绍会非常乐意接纳曹操这个昔日的兄弟，并且以最快的速度，集结兵力攻下雁门，将张燕一举歼灭。

　　可惜张燕身边没有像样的谋士，否则他定会知道，以曹操的性格，是绝不会向袁绍卑躬屈膝的。

　　要知道先前袁绍与公孙瓒在幽州僵持不下时，就是张燕这个讨人厌的“苍蝇”在袁绍的部队后方大肆捣乱，以至于袁绍首尾难顾，多次陷入进退两难的境地。

　　虽说如今袁绍挺过来了，但这梁子却彻底结下，当今天下各路诸侯之中，袁绍最恨不得除之而后快的，恐怕就是张燕了。

　　故而相比之下，对于袁绍来说，张燕要比曹操可恨得多。

　　正是清楚这一点，张燕才不得不吃了这个哑巴亏，老实收下这两千匹战马，准备操练精骑，重整旗鼓，再与袁绍相抗。

　　结果得知此事的袁绍气得是火冒三丈，最后却只能无可奈何地取消派兵继续进攻河内的计划。

　　袁绍当然清楚河内郡的重要性，可面对张燕、曹操南北并存的两方压力，本就与张燕大战过一场，又屡次在河内损兵折将的他，即使家大业大，也不得不休养生息一段时间，并将战略目标从进攻改变为防守。

　　这对曹操而言无疑是一个天大的好消息，然而楚云还是笑不出来。

　　因为他得知刘备竟然还活着！

　　“刘备这厮客居冀州，连续两次害得颜良损兵折将，这袁绍到底是哪根筋不对，还要留着这个灾星！”

　　听闻刘备尚在人间后，楚云在家仰天长啸，说出这番抱怨之言。

　　尤其是近些日子以来，在营中只负责操练士卒的关羽是一天比一天更待不住了，三天两头就四处打探刘备的消息，楚云担心再这样下去，纸包不住火，关羽早晚会得知真相，弃曹操而去，回到刘备身边。

　　于是乎恨不得将刘备除之而后快的楚云，好不容易过上安生的冬季生活，在家除了和乔紫青你侬我侬还有练剑以外，便整日惦记着如果把刘备除掉。

　　爆竹声中一岁除，安逸地度过新年，时间来到公元199年，眼看着寒冷的冬季就要过去，万物即将复苏，这平静一时的天下大势，在野心勃勃的诸侯们的蠢蠢欲动下，再起波澜。

　　一个月前，孙策终于凭借个人勇武，以扫清宇内之势，将残余在江东的严白虎等贼匪势力，清理得一干二净。

　　然而就在孙策沉浸在终于能彻底掌控整个江东的时候，刘表却趁此机会，让孙策得不到休养生息的机会，在其于江东各郡县立足未稳前，率兵来袭。

　　原本刘表是打算趁袁绍在河北给曹操施压时，重新将宛城夺回来。

　　因此他暗中派信使求见张绣、贾诩，打算以利益诱惑二人背叛曹操，他本以为张绣、贾诩会答应，却没想到信使连他们二人的面都没见着，就被贾诩派人赶了出去。

　　见状，刘表知道贾诩、张绣二人已经铁了心要跟曹操走到底，那么张绣、贾诩二人坚守穰城，路招又在宛城盘根已久，他们双方互为掎角之势，刘表想强攻任何一方，另一城都不会坐视不管。

　　见曹操不是软柿子，不知为何生出进取之心的刘表，就将矛头对准了正需要喘息之机的孙策身上。

　　荆州水师都督蔡瑁奉刘表之命，率五万荆州水师攻打武宁县。

　　孙策立刻亲自率军赶赴豫章郡，于武宁县附近列阵应敌，结果大战一触即发，孙策身先士卒，亲临战阵前线，在斩杀荆州三员战将后，自己也不幸被流矢射中右胸口，要不是他命大，险些就走了他爹孙坚的老路，因一支箭而一命呜呼。

　　然而孙策一伤，江东兵马士气大减，首战告负，幸好大将太史慈率军来援，接替孙策指挥之任，又凭借其骁勇，在亲卫精骑们的冲锋下，截断敌军后翼，这才将局势稳住，先前得胜的蔡瑁见难以攻克豫章，便整军回撤，没再与太史慈死磕到底。

　　只是孙策这一负伤，江东内部更需要有人回去主持大局，远在庐江领兵驻守当地的周瑜，就不得不渡江回去稳住局面。

　　刘表猜得出周瑜的打算，便重新集结兵马，生出趁机夺取庐江将孙氏的势力赶出中原的打算。

　　周瑜面对这一危机情况，通达权变的他，就心生一计，向曹操请求救援。

　　自打楚云与乔紫青二人成亲后，朝廷与江东孙氏的联姻关系就正式成立，周瑜的信使初来许都求见曹操时，让曹操好生为难了一阵。

　　江东面对的困境，曹操一清二楚，可他既不想见这信使，却又不得不面见他。

　　曹操不想见，是因为他知道周瑜必然是向自己请求发兵相援，可曹操眼下正集中全部力量，准备应付河北的袁绍这尊大敌，如今根本没余力去掺和刘表与孙策之间的争斗。

　　可江东如今也是朝廷名义上的盟友，这一事实天下皆知，若是曹操连见都不见这信使一面，不但彻底得罪了孙策、周瑜，还会失信于天下。

　　最后权衡利弊，曹操还是决定见这信使一面，听听周瑜的诉求再说。

　　然而，令曹操大为意外的是，周瑜倒确实是向曹操求援，可他要借的并非是千军万马，而是一个人。

　　——

　　公元199年，二月。

　　立春将近，隐有大地回春之势，通往庐江的湖面，那冻结的冰雪已消融殆尽。

　　在波光粼粼的湖面上，一叶扁舟正在船家双桨的滑动下，缓缓向南行驶。

　　算不上春风的一阵风吹过，带着丝丝凉意，让原本舒适地躺在船身上的楚云，打了个喷嚏。

　　他身上这一袭白衫虽然素雅，却实在太过单薄，本在一旁端坐着，忧心忡忡看着医书的乔紫青，见状赶紧从身上取下一件貂皮大衣，温柔地替楚云像盖被子似的盖在他的身子上。

　　“早就跟你说过，这时候庐江的气候还未变暖，你偏不信，穿得这么少，冻坏了吧？”乔紫青嘴上虽在责怪，可那双柔情似水的眼眸中，却满是关切和心疼。

　　看着穿得格外厚实的乔紫青，楚云只得淡笑着认输道：“下次一定听你的。”

　　乔紫青像是憋了一肚子的话，趁此打开话匣子，放下手中的医术，愁眉不展地问道：“你说，我大姐夫他这一次，真的不会有事么……？”

　　“你二姐夫派来许都的信使不是都说了，伯符将军并无性命之忧么？既然他还活着，以你的医术，回头等你见了他，替他好生调养，还怕会有什么事么？”

　　孙策到底是乔紫青的亲人，虽说没有血缘关系，但他对乔紫青如亲妹妹一般的照顾，是毫不掺假的。

　　因此听闻孙策负伤，又知道楚云此行的目的，乔紫青不由分说地便执意要随楚云一起来庐江。

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