絮絮温言、沉香款款，暖阁中的氛围，随着宁氏与徐婉清姐妹的语声，而变得松泛。

　　徐婉贞拧眉坐着，面色十分阴沉，倒也未曾有何举动，唯那双描得长长的眉向下压着，其形其神，皆与朱氏肖似。

　　县主大人不开口，红药自是更不会为难宁氏这个妯娌了，遂也含笑转向徐婉清姐妹，偶尔搭个腔、递个话，轻轻巧巧便揭过前事。

　　正说话间，芰月轻手轻脚走来，将个錾金缠枝梅花的手炉奉予了红药，道：“主子，换个手炉子罢。您手上这个用了老半天，这会恐是凉了。”

　　经她这一提醒，红药方觉掌中微温，却原来手里那鎏银松鹤的手炉早已半凉了，遂笑道：“你不说我还想不起来呢。”

　　说着便将旧的予了芰月，又接过新的。

　　也就在这转身的当儿，她眼尾余光却是瞥见，徐婉清与徐婉宁二人手中，皆是空空。

　　她眉心微动，略一凝思，便招手唤过荷露，俯在她耳旁悄言了几句，末了又笑：“快去快回。”

　　荷露忙应了个是，转身出了屋。

　　众人以为她是要让丫鬟办什么事，并无人相疑，红药亦说笑如常，暖阁里倒是融融洽洽，一团和气。

　　倒是宁氏，因怕冷落了徐婉贞，几次三番将话头往她身上引，以期她接上一句半句地，大家面上好看。

　　惜乎蓬莱县主并不肯领这个情，任凭你笑语欢言，我只一张冷脸死挺，就是不肯开尊口说话。

　　宁氏见状，也只得由她去了。

　　正说着话，那门帘忽地一挑，齐禄家的一身光鲜，领着个小丫头走了进来。

　　朱氏离府，宁萱堂众仆役亦作鸟兽散，各人的去处皆不大好。

　　唯有齐禄家的，因平素很不得朱氏重用，却是因祸得福，在垂花门后存活了下来，被调拨去四房做了管事妈妈。

　　因这是王爷亲下的命令，宁氏纵有再多不满，也只得捏着鼻子忍下，平素对齐禄家的亦很客气。

　　此时见她来了，宁氏颇觉讶然，问：“妈妈来作甚。”

　　齐禄家的恭恭敬敬冲着她一蹲身：“夫人，您叫奴婢备的东西，奴婢拿来了。”

　　宁氏一愣，暗想“我何曾有过这般交代”，张口便欲问。

　　不想齐禄动作倒快，未待她言声便已转首吩咐：“快着些，把手炉子给五姑娘、六姑娘送去。”

　　宁氏唇角微动，顺势将帕子拭了拭，将那话头也咽了下去。

　　事出有因，再等等也不迟。

　　那小丫头领命上前，众人这才瞧清，原来她手里捧着只描金朱漆托盘，盘子上放着两个一模一样的镂银雕花手炉，并两只装手炉的锦袋儿，瞧来皆极精致。

　　趁着众人视线皆不在身上，齐禄家的飞快向宁氏递去一缕眼风，口中笑道：

　　“夫人恕罪，奴婢来得迟了。原该昨日就把东西给五姑娘、六姑娘送去的，只今儿要发例银，奴婢昨晚核账核了大半宿，就这么耽搁了，却是险些冻坏了两位姑娘，都是奴婢的错。”

　　原来是送手炉来的。

　　宁氏立时便已明了，却原来齐禄家的是拿手炉子给自己做人情呢，不由得心下不虞，深觉此举多余。

　　两个庶出的丫头，便送出去天大的人情，又能得几分回报？

　　宁氏素来算得精刮，实不肯拿自个儿的钱倒贴这两个无底洞。

　　然而，事已至此，断无后退之理，否则就显得她这个嫂嫂太小器了。

　　宁氏暗自咬了咬牙。

　　罢，罢，如今也只能先将人情作下，容后再想法从公中克扣些下来，填上这亏空，也就是了。

　　心下盘算着，宁氏面上的笑容却是温恰恰地，就仿佛此事当真是她吩咐下去的，柔声道：

　　“我就说这两个丫头手里空空地，我还当她们小孩子家火气大，用不惯这些东西呢，却原来是妈妈忘了。妈妈当真该罚。”

　　见她接了话头，齐禄家的心底大定，忙又作势请罪，将那“奴婢该死”说了几遍，一场戏作到十分，宁氏方命她去了。

　　徐婉清姐妹接了手炉，双双上前谢了宁氏，待归座之后，服侍二人的丫鬟捧过那锦袋儿，入手却觉微沉，过后悄悄打开瞧了，见里头竟装着好些碎银，成色皆是上等，用来赏人是极好的。

　　姐妹大为感动，只道四嫂宽厚仁爱，怕她们在外人跟前失了体面，连这些细处都虑到了，实是令人感佩。

　　自此后，徐婉清姐妹对宁氏格外敬爱，倒也在王府演出了一段姑嫂相和的佳话。

　　再说几句闲话，四姑娘徐婉顺便也到了。

　　她今日不曾盛装，只一身不打眼的胭脂雪衣裙，裙角处绣了几朵梅花，发上斜簪了一溜樱粉色的绒花。

　　虽是通体简素，这打扮却愈加衬得她肌肤胜雪、杏眼桃腮，恰似雪中盛开的宫粉梅，别有一种情致。

　　徐婉贞素来嫉恨这个四妹妹美貌，若换作往常，她此时早就夹枪带棒、出言相讥了。

　　只是，今时不同往日，朱氏不在、强敌环伺，徐婉贞很有种寡不敌众之感，硬碰硬显然不合宜，甚而她还得防备着这些人联合起来对付自己（红药：您老真想太多了）。

　　是故，徐婉贞竟是破天荒地没去排揎徐婉顺，只冷冷地“哼”了一声，便起身道：“人都齐了，这便走罢。”

　　语毕，衣袖一拂，当先往前行去。

　　宁氏忙亦跟着起身：“正是这话呢，时辰也不早了，咱们也别太迟了。”

　　众人自皆应是，相携着出了暖阁，在二门外分别乘两张马车，前往国公府。

　　一路上，红药与宁氏同车，自是安静无事，而四位姑娘的马车就不好说了。

　　小半个时辰后，众人在国公府仪门下了车，世子夫人常氏亲自相迎，给足了王府女眷颜面。一番笑语寒暄之后，诸女便随她去了宴客的大花厅。

　　齐禄家的觑了个空儿，悄悄踅至宁氏身边，三言两语将手炉之事说了。

　　宁氏这才知晓，原来那手炉子并碎银皆是红药作主送的，花用亦皆在五房账上，四房一个大钱未出，人情却落在了手里。

　　这让她喜出望外，心头的那几分不快亦散了个干净。

　　齐禄家的便又道：“……荷露告诉奴婢说，夫人这次领头儿，必有些不好与人说的地方，她们五夫人不想看到夫人为难，就自作主张了一回，请夫人担待则个。”

　　言外之意，却是在为此前暖阁与徐婉贞的争执致歉。

　　宁氏自是承这个情的，只觉这五弟妹办事很是漂亮，遂笑推了齐禄家的一把，嗔道：

　　“妈妈也真是的，这话也是能瞎应下的么？往后可让我怎么在五弟妹面前说笑呢？”

　　见她满面春风，齐禄家的知道她是真的高兴了，忙又曲意奉承了几句，方才退下。

　　未几时，筵宴开、香风送，花厅里热闹起来，红药被几位侯夫人、伯夫人围着灌了几盅酒，两腮直如火烫一般，遂借故离席，去外头散酒。

　　出得门来，荷露便上前劝道：“夫人便只在这左近走走罢，那湖边风大得很，拍着了只怕头疼。”

　　红药笑着颔首：“我也这么想来着。这天气真真是冷，听说湖面都快上冻了呢，也没什么好看的。”

　　她上辈子很吃过冻寒之苦，今生自不会再去找这个苦头吃，且她也绝非风雅之人，什么“冰湖倒影”、“水晶月亮琉璃天”这种风景，她也完全没有兴趣。

　　坐在火盆边看话本子、撸猫，那才叫舒服呢。

　　见红药应下了，荷露便在前引路，一行人沿抄手游廊转东，过一道月门，便是一所小园子。

　　那园中未植花木，只松柏森森，士兵般挺立着，灿烂的阳光披落于翠叶碧针之上，一派盎然生机。

　　“这里倒清静。”红药左右四顾一番，含笑语道。

　　人少是非少，此颠扑不破之至理，她还是很认同的。

　　荷露便陪笑道：“夫人便在这里散一散酒，等会柳夫人怕就该到了，夫人回去了正好能见着。”

　　柳湘芷今日原也该赴宴的，只怀恩侯府最近像是又出了什么事，她要留在府中处置，便推到午后过来。

　　荷露这话一出，红药便蹙起了眉，心下颇为柳湘芷担忧。

　　怀恩侯府也是好几房的人住在一处，柳湘芷上头又有两层婆母，想必过得不容易。

　　荷露见状，颇觉自个儿造次了，不敢再多言。

　　主仆几人默然而行，没走出多远，忽见前方转出来两个人，当先的女子雪肤朱颜、人比花娇，赫然是四姑娘徐婉顺。

　　徐婉顺早瞧便见了红药，迈着优雅的步子上前见了礼，笑道：“五嫂也出来了，想必是来散酒的吧。巧的很，我也觉着今儿那梅酒有些上头。”

　　一席话态度熟稔，显得颇为亲近。

　　说起来，自前番眠云阁之事后，徐婉顺心性大变，偶尔也会去影梅斋走动，两下里确实走得颇近。

　　红药也没与她客套，只笑道：“我是没法子被人灌了酒，你又没成亲，哪个太太夫人敢来灌你的酒？”

　　姑娘家规矩严些，不像成亲的夫人太太那般随性，若是贪杯了，那是会被人笑话儿的。

　　徐婉顺笑了笑，信手折下一根松枝把玩着，道：“我自个儿喝的，一醉解千愁么。”

　　一听此言，荷露等人对视一眼，齐齐后退了几步。

　　四姑娘这是有话要说，她们自不好离得太近。

　　果然，她们才一退下，徐婉顺便向红药微微一笑：“五嫂，借一步说话。”

　　红药早有所料，闻言点头道：“成，咱们就说说话儿。”

　　徐婉顺伸臂做了个请的动作，提步往林中行去，红药落后她两步随行，不消多时，便去到了那苍松翠柏深处。

　　见四下再无旁人，徐婉顺方才于树下止步，闲闲地道：“五嫂，小妹有一问，不知五嫂可愿听？”

　　“我听着呢。”红药展了展衣袖，唇边笑意如常。

　　徐婉顺默立了片刻，蓦地启唇道：“我想问的是，三嫂被送去庄上一事，五嫂……就不觉得奇怪么？”