城隍属于道家神仙，为一方土地之神，监管阴阳两界之事，在明朝的社会生活中扮演着重要的角色。
神道可以“暗助王纲”，从明太祖朱元璋起，直到嘉靖、正德年间，明朝历代皇帝对道教大都倾力扶植。洪武元年，明太祖诏封天下城隍神，应天府都城隍称“帝”，用王者礼仪，倍加推崇。
天下府县也纷纷修建城隍庙，凡有城池之处，必有城隍庙。按照明朝制度，地方官上任之后先要拜谒本地城隍，在庙中斋宿，神前起誓，“阴阳表里，以安下民”。刑部、地方官、锦衣卫……，都经常在城隍庙里审案办差，以表三尺神明在上，公道不可欺于暗。
按照崇阳县惯例，每个月初一都是祭拜城隍的大日子。
早上城门刚刚打开，四乡百姓就络绎不绝地进入城中，向着位于东二街的城隍庙涌去，除了烧香敬神之外，还要赶去看城隍巡街，祭神斋醮，这一天都是难得的娱乐休息时间。
东二街里人头攒动，热闹非常，卖早点的，唱曲的，算命的，打把式卖艺的……，再加上往来看热闹的百姓，把城隍庙门前的小广场填得满满当当。
庙门前还有数十位本县士绅，富户牙商，不时抬头向远处望一望，正在等待县令许秉中到来。他们都是崇阳县里有些身份的人，应邀参加今天的祭神仪式，虽然三五成群各有自己的小圈子，但整体上还是聚在一起，和普通百姓之间泾渭分明。
牙商们富而不贵，在士绅面前低了一头，彼此之间没什么共同语言，湘楚商行的钱外郎，隆茂昌的宋大官，崇阳码头的赵埠头……，十几个牙商自成一群，正七嘴八舌地发着牢骚。
“听说了吗？功果银涨到了二十两！”钱外郎是官牙，消息灵通。
众人立刻叫了起来。
“啊？要这么多，水匪不是打跑了吗？”
“宋江就在通城，县里还要修缮城防，赈济灾民，反正变着法要钱呗。”
“巧立名目，横征暴敛，我大明就坏在这些贪官手里了！”
“唉！我本想今天躲出去，却被许大令逼着来了，简直跟明抢一样……”
“诸位仁兄，请慎言！”宋大官说道：“许大令也是为了保我崇阳平安，二十两银子又不多，你们哪个拿不出来？”
“那也不是大风刮来的，今天这银子我就不捐了！”有人不服。
“我也不捐！每次祭城隍都要功果银，现在还涨到二十两银子，半个月又白忙了。”有人响应。
“别装穷啦，上个月在武昌府，你梳笼个粉头就花了二十两……”有人揭老底。
正在此时，远处传来“咣咣咣……”七棒锣响，寓意“军民人等齐回避”，这是县令许秉中到了。百姓们纷纷向两旁避让，士绅和牙商们整衣正冠，躬身伏首，准备拜迎父母官。
开道的铜锣越来越近，围观的百姓却一阵阵躁动，指指点点兴奋地议论着，好像发生了什么奇怪的事情，士绅牙商抬头看去，不由得都楞住了。
许秉中上穿黑边青罗衣，下着黑边赤罗裳，冠带佩绶，一身非常正式的祭服打扮，但是，他却赫然骑着一匹马来了，汪克凡与他并辔而行，只略略落后半个马头。
“这，这成何体统……？”几位有功名在身的年长宿儒痛心疾首，当时就变了脸色，其他人也是一片哗然，疑惑、嘲笑、不屑、艳羡，兼而有之。
城隍祭祀是非常重要的官方仪式，朝廷有一整套对应的典章制度，许秉中作为本县父母，理应全套舆盖仪仗，马棍官轿，以维护朝廷体面，这样公然骑马出入，实在太轻佻了！
按照大明制度，文官并非不能骑马，但都是为尊者避让的特殊场合，比如有巡抚、御史一类的大员到场，许秉中就该骑马随行。但是，今天祭拜城隍的最高长官就是许秉中，他在一个六品武官面前自**份，两人并马而行，简直是礼崩乐坏，士林之辱！
“云台，你看这些人神情古怪，心里在想什么能猜出来么？”许秉中在马上侧过身子，低声询问汪克凡。
“**不离十吧，‘君子不重而不威’，‘有失朝廷体统’这一类的。”
“你还是避重就轻。除了这些陈词滥调之外，他们肯定还在骂我斯文扫地，谄媚武弁！”
许秉中一伸手，拦住了要请罪的汪克凡，微笑道：“一点点虚名不必放在心上，我就是要有意为你立威造势。不过，我能帮到你的有限，下面还要看你自己的手段……”
水匪大军仍在虎视眈眈，威胁崇阳，许秉中的荣辱安危都寄托在恭义营身上，汪克凡提出要在祭拜城隍的时候筹措军饷，他几乎没有犹豫就答应下来。
但是，他只负责敲敲边鼓，坏人还要汪克凡去做，另外也不能把事情闹得太大，免得惹来麻烦。
“……这些人大多鼠目寸光，守着万贯家财却不肯捐资助饷，难道城破了还有他们的好？”
许秉中顿了一下，又加重语气嘱咐道：“不过你我都是朝廷命官，若他们不愿助饷，也绝不可违背朝廷法度，纵兵用强。”
要钱可以，别动粗，能让他们自己乖乖掏出银子，那是你的本事。
“请老师放心，学生自有分寸……”
说话间来到城隍庙的大门前，汪克凡翻身下马，退后一步让出许秉中，眼神向人群中一扫，已经看到于三郎和苏汉章，两个人的神色都有些紧张。
许秉中和士绅们寒暄见礼，率领陆传应等属官典吏进入城隍庙，庙中一班道士正在设醮作法，细乐声声，香烟渺渺。为首的老道把众人引入大殿，对城隍像虔心礼忏一回，又到偏殿请出城隍和城隍娘娘的木主。（小一号的木头像，城隍出行时专用）。
众人给庙里捐了些香火钱，然后一起看向许秉中，按照多年来不成文的规矩，在城隍巡街之前，还要向县里捐纳一笔功果银。
那一伙牙商在后排暗自嘀咕，心中颇为不满。他们自以为知道了功果银涨价的内幕消息，二十两银子有些肉疼，但已经到了这个场合，也只能咬咬牙认了。
“诸位乡贤，前番水匪犯我崇阳，全仗恭义营奋勇杀敌，才保我阖城百姓平安……”许秉中开口了，热情赞扬恭义营的战绩，着实狠狠地夸奖了一番。
这都是实实在在的功劳，人群中响起不少附和之声，不过脑子快的已经觉得不对――正在祭拜城隍的时候，知县大人怎么跑题了？
许秉中故意停顿一下，脸色变得沉重：“可惜的是，闯贼爪牙袭扰武昌府，恭义营的粮饷已经断了，无奈之下打算离开崇阳。”
“那怎么行呢？”于三郎第一个叫了出来。
“恭义营绝不能走！”苏汉章也挺身而出。
不少士绅富户都是议论纷纷，担忧不已，宋江就在通城，杜龙王还在羊楼洞，恭义营如果走了，崇阳可就完了。
但是，更多的人都沉默着，听出了许秉中话里的潜台词。
看到他们戒备的神色，许秉中心里暗自摇头，这些人利字当先，让他们掏出真金白银可不是一件容易的事情，汪克凡恐怕筹不到多少军饷。回头想想汪克凡的态度，郑重其事的，报的希望还很大，等下两边说僵了，一定要约束着他，别做下什么出格的事情。
“诸位，要想留下恭义营，还得靠父老相亲慷慨解囊，县里这个月的功果银都不要了，交给汪千总充作军饷。”
许秉中打定主意，今天不管怎么说，最少也得给汪克凡凑上几百两银子，免得恭义营真的拔腿就走。
纷杂的议论声突然停止了，场中诡异的一片沉默。反应再慢的人此刻也明白过来了，许秉中绕来绕去的，是要让在场的士绅富户们掏钱。
紧接着，又猛的响起一片附和之声。大家都算得很清楚，功果银总数不过二三百两银子，这笔钱本来就要捐给县衙，让恭义营拿去又有何妨？
“应该的，这是我等的一片心意！”
“汪千总功勋彪炳，理应重酬！”
“鄙号隆茂昌，愿捐功果银二十两！”
宋大官突然冒了出来，把功果银直接翻了一倍，立刻招来周围一片怒目相对。他却浑不在意地微笑着，上前来到许秉中和汪克凡面前，俯身得意地作了个揖。
众人心里都暗暗后悔，这宋大官果然狡诈，只用二十两银子就出了个大风头，却搞得大家里外不是人。
许秉中却是一喜，既然有人带头，其他人也得跟着多捐银子，当下笑着点点头。
“宋大官果然重义轻财……”他准备好好表彰一下宋大官。
“不错，宋大官果然重义轻财，但二十两银子还是太少了。”汪克凡突然插话，打断了许秉中。
许秉中、宋大官，脸上的笑容都突然愣住了，一起扭头看着汪克凡。
“云台，你什么意思？”许秉中尽量压低声音，却压不住心中的怒气，贪心不足蛇吞象，这不是帮倒忙吗？要不是众目睽睽之下，他就差骂一句蠢材了。
“汪将军，我县的功果银旧例为十两银子，二十两银子可不少！”宋大官却故意扯高嗓门，二十两银子对他来说不算什么，这个人却丢不起，既然这汪克凡不识趣，那就反手甩他一巴掌。
“贵号隆茂昌生意兴隆，每个月的利润都在四五百两上下，这个月又从恭义营赚了一笔，只拿二十两是不是太少了？”汪克凡心平气和，讲事实，摆道理。
“这个，汪将军有些误会……”宋大官不由得一惊，嘴里胡乱支吾着，心里却猛跳几下，仿佛突然落入陷阱的猎物，感到一阵阵莫名的恐惧。
汪克凡怎么知道隆茂昌的底细？看来他早有准备，暗中调查自己，要拿隆茂昌开刀！
“好教汪将军得知，鄙号盈利远不足五百两，大部分现银也送到了武昌府分柜，现在账上真的没钱，二十两银子已是竭尽全力……”宋大官到底是大牙行出来的掌柜，待人处事都颇有经验，心神稍定后就开口反击，不但咬死了没钱，话里话外还抬出武昌府，暗示隆茂昌的背景深厚。
我不跟你硬顶，但就这二十两银子，你爱要不要。
“没现银么？没关系的。”汪克凡的笑容很亲切：“我这里有一本功果簿，宋大官先画个押就好。”
随着他一声吩咐，京良应声上前，捧着一册账本模样的功果簿举到宋大官眼前，宋大官定睛一看，立刻失声叫了起来。
“五百两？！汪将军，鄙号确实没有这么多钱呀！”
轰的一声，偏殿中众人几乎炸了窝，士绅牙商们都被吓了一跳，五百两，这个数字太过惊人！
一家隆茂昌就要五百两银子，别人又该捐多少钱？士绅牙商们立刻同仇敌忾，一起把矛头指向汪克凡。有人软语相求，有人冷嘲热讽，有人直言斥责，还有人给宋大官撑腰打气，决不能在这功果簿上签字画押。
许秉中在一旁又气又急，这样子闹下去肯定一拍两散，岂不是全搞砸了！
强压怨气正要相劝，汪克凡却又开口了。
“宋大官既然不愿画押，那也不勉强，这件事以后再说吧。”
他淡淡撂下这句话，竟然就此放过了宋大官，转过身来到许秉中面前，笑吟吟地说道：“时辰不早了，请城隍老爷动身巡街吧。”
“哦，巡街，先请城隍老爷巡街……”许秉中虽然莫名其妙，但一场风波消于无形，也是求之不得。
不过，这汪克凡虎头蛇尾的，到底在弄什么玄虚？
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