玉敏？淑宁愣了一愣，才想起是那位未来的四福晋。她回京后就一直没见这位姑娘上过门，还以为婉宁已经跟她疏远了呢，原来还有来往么？
如果是往日，婉宁派人来请，淑宁马上就会应下了，但今日母亲才说过要她别跟婉宁太过亲近，因此她犹豫了一下，看了母亲一眼。
佟氏只是淡淡笑着，并没有什么表示。淑宁便对月荷说：“我知道了，你先回去跟二姐姐说，我这就过来。”月荷盈盈福了一礼，又向佟氏福了一礼，这才退了出去。
佟氏看着她的背影消失，才转过头来对女儿说：“你那日没选她，倒是做对了。没见过这样比小姐还像小姐的丫环，不知道的人，还以为她也是小姐呢。”
淑宁笑笑，问：“二姐姐请我去，额娘怎么说？”佟氏道：“你就去吧，那位玉敏姑娘我听说过，也是位稳重知礼的大家闺秀，真不知道你二姐姐那样的性子，是怎么跟她成了至交好友的。你与她结交结交也好，从前我们总在外头，京中的闺秀竟一个也不认得。”
淑宁应了，回房去换了一身见客的衣服，便往竹院而去。
正走到婉宁的小院里，便听得一个陌生女孩子的声音道：“人多死了，选了好几天，还好我们是第一天参加阅选的，一进那屋，看到那些娘娘们板着个脸坐在上头，整个屋子里的人都在看我们，我害怕得直哆嗦……”
这时，俏云发现淑宁来了，忙报道：“三姑娘来了。”然后打起帘子让她进去。
她一进屋，婉宁迎了上来：“你可来了，我等了好一会儿了。”她淡淡一笑，往前望去，便看到两个女孩子在对她笑。
为首那个就是玉敏，她还认得对方的模样。只是玉敏比起当年长大了许多，圆润的脸庞上带着和煦的微笑，气质更加端庄了。乍一看，还以为她长得比婉宁高，仔细瞧才发现她是穿了花盆底，衬着那一身石青旗袍，愈加显得整个人婷婷玉立，雍容端庄。走近了一看，还发现她那衣服的料子，缎面上还带了隐隐的凤尾纹，却又添了华贵。
另一个女孩子想必就是玉敏的表妹，长得瘦小一些，容貌也只是中等，不过肤色白晳，嘴边还长着一颗小黑痣，平添了几分俏丽。
淑宁福了一礼，道：“许久不见玉敏姐姐了，姐姐一向可好？”玉敏也还了一礼：“我很好，淑妹妹也长高了许多，我都快认不出来了。”然后又拉过表妹介绍道：“这是我两姨表妹，叫绿婵，年纪比我小一岁。”淑宁又向绿婵行礼：“绿婵姐姐好。”
那绿婵笑呵呵地说：“我们都好，不用这样正正经经行礼了，刚才你姐姐才说好朋友之间不用太多礼呢。”
婉宁拉着她们继续回到座位上，一边吩咐月荷倒茶，一边笑着对淑宁说：“你可叫我们好等。听说你方才跟你哥哥打起来了？是不是真的？我还以为你是个古板正经的人呢，没想到居然会跟人打架。”
淑宁瞥了月荷一眼，小样儿，你什么意思？那月荷状若无觉，眼观鼻，鼻观心，手中稳稳地倒了一杯茶，端到她面前，小声道：“姑娘请喝茶。”然后静静退下。
淑宁微笑着对婉宁说：“你以为我才多大年纪，竟把我当成是老古板了？自家人没事时玩笑一下罢了。”
婉宁道：“你这么说，我就放心了。以后就有人和我玩笑打闹了，免得总一个人闷得慌。”
玉敏便道：“其实在自己家里，倒不用总被规矩拘着，偶尔玩笑一下，反倒能让家人彼此更加亲近。我小时候，原本是个沉闷的性子，自从认识了婉姐姐，人就变得开朗多了，有时也会和父母长辈说说笑笑的，他们都说我比小时候讨人喜欢呢。只要礼数不错就行。”
淑宁点点头：“我也这么想，平时一向都守规矩的。方才只不过是哥哥在我脸上乱画，我才追着他捶了几下，是哪个造谣，说我们打起来了？”
婉宁凑近她的脸：“画什么了？我瞧瞧。”淑宁抿嘴一笑：“早洗干净了。”婉宁笑道：“原来端宁哥也会开这种玩笑，我一直当他是个道学先生呢，一见到我，就要我认真学习功课。”
绿婵这时突然道：“端宁？原来他是你们的哥哥么？”淑宁与婉宁点点头，她就兴高采烈地说：“我早听说过他的名字了，别人都说他文武双全，长得又好看，而且待人又和气，很多千金小姐都在讨论他呢。”玉敏有些尴尬：“你是从哪里听来的？我可没有提过这些事。”
那绿婵道：“很多人都有提啊，往日来咱们家的那些小姐啦，还有各家的丫环啦，我还听说有位蒙古王公的女儿给他写过信呢，不知写的是什么？”她睁大了眼，兴致勃勃地望着淑宁和婉宁，仿佛在问她们那信的内容。
婉宁看向淑宁，淑宁疑惑地道：“我从没听哥哥说过啊，是什么时候的事？”绿婵道：“这个我就不知道了，我也是听人说的，不过那可是位外藩郡主啊，说不定你们哥哥会成为额驸呢。你真的没听说过么？”
什么额驸不额驸的，她家老哥提都没提过，可见没这回事，如果心里不喜欢，别说郡主，就算是公主也不稀罕。再说，全家心目中公认的理想媳妇人选是真珍，虽然两家分隔得挺远，可从双方时不时来往的书信可以看出，自家老妈完全没有改主意的意思。
不过淑宁也知道，这事儿一天没成，就一天不好对外人说，只是绿婵和婉宁都很感兴趣地望着她，连玉敏也带着一丝好奇等待着她的回答，这种架势下，要混过去可不容易啊。
有了，方才她进门时，似乎听到她们在谈论着选秀的话题，便道：“这不知是哪个传出来的，只怕也是以讹传讹吧，理它做什么？说起来，我方才进门前，你们在说什么？似乎挺有趣的。”
这话一说，倒是提醒了婉宁：“对了，方才我们在说她们今年参加选秀的情形，你一进门，就岔过去了。”她转过头去对绿婵说：“快继续吧，你们进屋以后，娘娘们问了什么问题？”
绿婵又再笑起来：“很简单的，只是问些家世来历罢了。我们之前还以为会问些难题呢。有一个和我们同院的秀女，听说会考学问，前一天晚上背诗背到半夜，结果两只眼睛都肿起来了。娘娘们一见，难看死了，马上就撂了牌子，她出去时还哭呢。”
婉宁喃喃自语：“不考学问么……”
玉敏柔声道：“其实参选的秀女，有多一半是不识字的，宫里挑人，也是以品德门第为先，只要说话有条理，仪容家世都过得去的，就能通过初选。到了娘娘们面前，就要看各人造化了，当中也有娘娘喜欢才学好的，也有喜欢性情和顺的，很难说得准。”
绿婵继续道：“那时候我们和镶黄旗的秀女一天选，一拨儿五六个人。我看啊，就没一个人比我表姐强的。她一站出来，那气度，就把别人都压下去了，几位娘娘都直点头呢。”
玉敏有些不好意思：“胡说什么，有好几家的姑娘都比我强呢，你说这话，叫婉姐姐和淑妹妹听见倒没什么，传出去了，别人还以为我有多轻狂呢。”
绿婵却道：“这有什么，我只是说实话罢了，很多人都这么说啊。我还听见一位公公跟人说，表姐你样样都是上好的，现在先记了名，下一届再复选，十有八九是要配皇子的。要依我的主意，能配得上表姐的，只有太子了。”
玉敏脸上已经红得快滴出血来了：“你休要胡说，太子妃的人选，皇上早就看好了，这话也是混说得的？”
绿婵不在乎地摆摆手：“就是那个石家的小姐嘛，我觉得她虽然长得不错，相貌却不如表姐你有福气，你比她更有胜算。”
婉宁一张嘴：“太……”突然停住，清清嗓子，才道：“太子妃虽然很风光，但作为将来的皇后，事事都要小心谨慎，过得太压抑了。换了是我，宁可过着轻松悠闲的日子，也不愿意当这个辛苦的太子妃呢。”
绿婵听了却疑惑地问道：“婉姐姐能当太子妃么？你今年没有参选啊，三年后再选会不会有些迟？”
婉宁怔住了：“我不是这个意思……”“不是？可你刚才不是说，你不愿意当这个辛苦的太子妃么？你还没参加选秀，本来就不会当太子妃啊。”
婉宁张大了口，玉敏忙道：“婉姐姐的意思是，能选上太子妃固然很风光，就算选不上，也不一定是坏事。你没听懂她的意思。”
绿婵扁扁嘴：“原来是这个意思，那你就直说啊，拐什么弯啊？”
婉宁紧紧抿着嘴，不说话。玉敏则是一脸尴尬。淑宁倒是看出来了，敢情这位绿婵姑娘心思有些白啊。
“玉敏姐姐选秀时有没有遇到什么有趣的事？”她换了话题，“秀女来自各地，想必为人性情都各有不同吧？”
玉敏领会了她的意思，忙接上道：“其实今年参选的秀女有两三百位，复选也有七八十人，分住在几个院里。我见过的人并不多，除了邻近两个院子的秀女，别人却没怎么碰面。单是我见过的三四十人里，北方闺秀端庄大气，南方佳丽纤巧袅娜，却是各有各的好处。”
婉宁缓和了脸色，好奇问道：“我听说，宫里的娘娘们不喜欢太过纤巧的姑娘，是不是真的？”玉敏微笑道：“这个我却不知。”
绿婵又插嘴道：“不会吧？住我们隔壁院子的那个王雨眉，就是江南来的，瘦得风吹吹就倒了似的，说话嘤嘤嗡嗡，比蚊子声大不了多少。她当天就被封了贵人，可见皇上喜欢她那样的姑娘。”
玉敏张张嘴，为难地道：“婵妹妹，你不要再说这样的话了，王贵人才学出众，琴棋书画样样皆通，言语也斯文，哪里像你这样大大咧咧的。算了，我们不要再谈选秀的事了，说说别的吧。”
绿婵又扁了嘴：“又不是我要说的，是婉姐姐想听么。”婉宁置若罔闻，暗下决定，改日单请玉敏过来，再细问当日选秀的情形。
几个女孩子说起些针凿女红的闲话，玉敏听说婉宁最近在针线功夫上大有长进，便拿过她绣的一幅帕子道：“我瞧着很好，其实你本就是个心思剔透的人，总能想到别人想不出的别致花样，就是懒得亲自动手。只要用了功，很快就能学起来的。”然后又谈论起帕上绣图的配色怎么怎么好看。
淑宁在一旁跟着附和。她倒不是违着良心说话的，这幅鸳鸯戏水，已经堪称是婉宁有史以来最好的作品了。
绿婵接过帕子看了两眼，问道：“为什么你要绣水鸭子呢？通常人要绣，都是绣鸳鸯的吧？”
淑宁一听就知道不好。绿婵姑娘，你虽然看着那两只鸟像水鸭子，其实那已经很像鸳鸯了。
果然婉宁一听便沉了脸：“这个本来就是鸳鸯！”
绿婵听了，又看了帕子两眼，奇怪地道：“可是我看着像是水鸭……”
“绿婵！”玉敏打断了她，“你怎么把我出门前嘱咐你的话都忘了？你总这样口没遮拦，我可不敢再带你出门了！”
绿婵听了，只好乖乖地闭上了嘴，但婉宁的脸色已经很黑了。接下来的时间里，只有玉敏和淑宁两人粉饰太平地交谈着，另两人再没插过话。
玉敏带着表妹告辞时，满脸歉意地拉过婉宁，小声说：“表妹说话造次，还请你不要计较。”
婉宁沉着脸道：“我不会生你的气，但她这是怎么回事？好像存心给人添堵似的。”
玉敏不好意思地笑笑：“实在不是存心的，她自小就这样，口无遮拦，天真直率。她进京后住在咱们家，本来我额娘还说要请位嬷嬷来教她，可我姨娘却说她这副性子是改不了了，说不定反而投了宫里贵人的脾气，我也不好说什么。你多担待吧。”
婉宁勉强点点头，然后又说：“过两天你再来，一个人来，咱们好好说说话。”玉敏笑着点头，便告辞离开了。
淑宁对婉宁道：“这位绿婵小姐，性子倒是特别。”
“特别什么？没心没肺的，惹人嫌，怪不得会落选呢。”婉宁拿起那块帕子，狠狠地道，“我明明绣的是漂亮的鸳鸯，她居然笑话我？！！”然后瞥了一眼桌上放的一只盒子，唤了烟云来道：“这是方才两位姑娘带来的点心，我吃不惯，你们拿去分了吧。”烟云眉开眼笑地谢了，取了盒子自去。
淑宁见她心下不爽，便也不再久留，告辞回院去了。
回到槐院，练了一会儿字，却听闻小丫头来请，说是张保与佟氏让她过去，有事商量。她交待冬青洗笔收字贴，便往正房去。
一进屋，却见到张保、佟氏、端宁和小刘氏都在，她行过礼，便在旁边的凳子上坐下，问：“今儿人到得这样齐，不知阿玛额娘有什么事要说？”
佟氏与张保对望一眼，道：“其实是你们刘姨娘有个想头，她打算以后与小宝长住房山，不回府里来了。”
众人看向小刘氏，只见她低了头缓缓道：“我想过了，总在府里住着，也不是个办法。底下人说不定会说闲话的，而且……”她顿了顿，深吸一口气，道：“郭家大姑那边，还有其他的亲戚……听说我如今和儿子住在府里，都找上门来了……”
佟氏皱皱眉：“他们想讹钱罢了，别理他们就是了。我早交待大门上的管事和仆役，不许放他们进来，你深宅大院里住着，他们还能怎么样？”
小刘氏却摇头道：“虽然他们见不到我，可外头的人却总会听说些蛛丝蚂迹的。我早就不在意了，却不愿连累你们被人闲话。再说……府里人多嘴杂，要是被人发现实情……岂不是为你们添麻烦么？”
佟氏怔了怔：“这……不会吧？如今是大嫂子当家，她不会说什么的。”张保却道：“你这么说却也有道理，只是住到房山那边，也难保那些人不会找上门去。”
小刘氏忙道：“就算找上门，那里的仆役都是自己人，就算他们在门前闹，也不怕府里其他人知道了。”
佟氏低着头盘算，张保想了想，当即就下了决定：“那就这样吧。你住过去也好，那里有山有水有田，用的又都是自己人，比在府里要舒心些。等过两日王二回来，我交待他去整理你住的院子。”
小刘氏欣喜地站起身来道谢，佟氏似乎想说什么，终究还是没开口。
不过这件事一定，却又有了别的问题。端宁道：“原本我们家只是打算在房山与京城两地轮着住，管家跟着跑就是了，可如今姨娘要长住那边，就要单独任命一位管事。如今王二负责宅院整修的大小事宜，以后是不是让他继续管下去？咱们院里总共三个管事，原本是各有司职的，这下有些乱了，总要重新安排一番才好。”
佟氏忙道：“端儿这话很是，是我考虑不周。”她转向张保，问：“夫君可有什么主意？王二素日是跟你们出门的，可要找人顶上他的位子？”
张保沉吟片刻，便说：“就让他暂时管着房山宅子的事务，长福继续总管全局，周四林负责库房与月钱，出门的事，就让长贵领着吧。回头我们再细细想一个章程。要知道，往后我们有了两个住处，许多人事都要重新安排过了。”
佟氏笑着点头称是。
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端宁一早去了国子监，淑宁便留在家中陪伴母亲。佟氏拿出院中男女仆役的花名册，重新安排各人的位子，时不时地，便问女儿某个仆役性情为人，以及适合什么职位。
临近中午，淑宁听到丫环报告端宁回来了，便拿起新给哥哥做的一条腰带，前往院门相迎，冷不妨见端宁一头撞进来，脸色有些难看，忙问：“哥哥，你怎么了？”
不等端宁回答，便听得前头传来了一道尖细的女声：“端宁！你别跑啊！”