试过新衣，马氏就收到了娘家兄嫂的回复。他们很欢迎她下午回娘家去。

　　本朝风俗，外人拜访主人家，时间不该超过午时。但马氏一来是外嫁女回娘家省亲，二来兄长马舅爷病弱，早上总是起不来，往往要到日上三竿，才有精神，下午对他来说是个更合适的会客时间，因此马氏才选择了午后再去见他。

　　海棠磨了马氏两句，便顺利得到她的许可，可以陪同马氏一道出门了。

　　今日再见马舅爷，他的精神比前两日又好了不少，似乎是新换了一位大夫，开的药对他颇有效果，腿疾犯病的时间短了，晚上睡得香，他的气色自然大有改进。

　　马舅太太忍不住跟马氏抱怨：“这药极好，大夫医术也高明，就是一副药太贵咧，比起从前吃惯的药，每副起码要贵七钱八分银子！大夫还叫他多吃些日子，好看看疗效。这一天一副药，十天就要七两八钱银子，一个月就要二十多两！这都赶上额们家一个月的开销了。月月开销都要翻一倍，哪里吃得起？！”

　　马舅爷脸上露出苦笑：“你少说两句。在玉梅面前胡说些啥？！”

　　马舅太太瞪他道：“老爷不当家不知道柴米贵，额跟小姑子说说咋了？小姑子是当家太太，自然晓得额的苦处！”

　　马氏无语地瞥了她一眼：“看的是哪位大夫？在哪儿抓的药？”得知大夫的名讳与医馆堂号后又说，“额记得他家，从前爹在的时候，就是他爷爷和他爹看的诊，没想到如今他也长大了。既然大哥吃他的药好，那就继续吃下去。不就是一个月二三十两银子么？难道还能比大哥的身体重要？”说完就把兄长的医药费给包了，免得嫂子再啰嗦。

　　马舅太太顿时眉开眼笑，热情地冲着马氏与海棠说了许多好话，把海棠夸得脸都红了。

　　马舅爷听得尴尬，连忙寻借口打发妻子：“你不是与隔壁刘太太约好了么？赶紧过去吧，别叫人久等。”

　　马舅太太这才想起来，忙向马氏赔笑：“二姑太太慢坐。隔壁刘太太答应了替路升家的儿子寻个好差事，额得过去问个明白，才能放心。”

　　事关宝贝孙子的前程，刚刚才给她送银子花的小姑子顿时就不重要了。

　　马氏早已习惯了嫂子的脾气，不在意地挥挥手，等她离开，屋里只剩下自家祖孙二人与兄长了，便把昨日周家三房祖孙反目的事，低声告诉了马舅爷。

　　至于张平贵被擒之事，马氏觉得没必要，就暂时没提。

　　马舅爷很是吃了一惊。周晋浦素来与马老夫人一个鼻孔出气，对她盲目顺从，马老夫人也总是装作疼爱孙子的模样。周晋浦对她这个没有血缘关系的继祖母，比对母族亲人还要敬重亲近。万万没想到，这对便宜祖孙还会有翻脸的时候！

　　虽然马氏说，周晋浦对周马氏依然态度恶劣，但他不再盲目听从马老夫人的号令，对周马氏来说就是件好事。至于周晋浦母族那头，马舅爷认为不是问题。这些年他跟屠家人关系维持得不错，对方应该会听他的劝，日后再给点好处，他们万万没有拒绝的道理。

　　不为别的，屠家如今在长安地界上，就只能指望周家这门姻亲能给自家商队撑腰了。从前他们顺从马老夫人，是因为她乃周家三房主母，而非她与他们有什么交情。如今周家合族都看马老夫人不顺眼，他们难道还能为了她一个人，与整个周家作对不成？凭什么呀？她又不是屠家的亲骨肉！

　　马舅爷立刻取出文房四宝，扒在炕桌上给屠家的现任家主写了封信。

　　信是写了，但马舅爷也提醒马氏：“屠家不会拒绝额们，可额们也得提防，替周晋浦管着他母亲陪嫁庄子的陪房们，早已不是屠家仆奴，需得小心这些人被马老夫人收买，不肯听从旧主吩咐。”

　　正常情况下，官宦人家女儿出嫁时带的陪房仆从们，大都有亲眷家属留在新娘娘家为仆，如此娘家才好牵制这些陪房们，不会轻易因为被夫家收买，就背叛了女主人。可屠家情况有些不同，屠氏去世三十多年了，周晋浦不理庶务，一直将亡母嫁产托付给马老夫人打理，管理着嫁产的仆人都繁衍了不止一代人，哪怕他们名义上仍是姓屠的，也无法保证他们还对旧主忠心耿耿。兴许他们私底下早已改投了马老夫人，也未可知。

　　马氏对此倒是有所准备：“若果真如此，就让屠家人去告诉周晋浦，这些刁奴已然背主，让他不要再用他们了。屠家人发了话，周晋浦总不会不相信。”

　　马舅爷点头：“成，那额就多嘱咐屠家人一句。”他往信尾又添了两行字，便把信封好，吩咐管家走一趟，务必要将信当面交到屠家家主手中。

　　管家拿着信领命而去。马舅爷回头安抚马氏：“这件事不难办到。额在信里已经提醒过屠家人，不要错判了形势。马老夫人从前再有威望，也都是靠着周家才能让人信服。如今连周家都不肯再支持她了，屠家最擅看风驶舵，自然知道该如何选择。”

　　马氏点头。海棠有些好奇地问：“舅爷爷，马老夫人在长安好象挺有势力的，全都是因为她是周家诰命的缘故吗？她就没有另外发展什么人脉？”

　　马舅爷笑笑：“她能发展啥人脉？老将军在时，她想办啥事，老将军都会替她办好，根本不必她操心。老将军去了，她一个寡妇又不好抛头露面，偶尔替人谋个差使啥的，人家看在老将军生前的情份上，也会给周家三房一个面子。再怎么说，老将军从前也立过许多功劳，没少为边军的兄弟们打算，大家伙受了老将军的恩惠，多照应照应他的妻儿，不是应该的么？况且周世功又在军中任职，他愿意替他后娘办事，旁人还能驳了他的脸面不成？”

　　回想起从前，马舅爷忍不住唏嘘。虽然他兄妹三人都觉得马老夫人不是好人，只是装作贤良模样，但周家上下都愿意信她，长安地界上也没人说她坏话，他们兄妹又怎敢多言？可见马老夫人的手段有多么了得。然而，任她再了得，如今也只能落得失势下场，短短几日间，便连周晋浦都不再买她的账，这个变化也着实令人意外。

　　马老夫人到底是犯了什么糊涂，才会选择挖边军的墙脚呢？

　　马舅爷对周家三房变故的起因，还停留在马老夫人偷建玻璃作坊一事上。马氏心知兄长误会了，却没做任何解释。

　　海棠则清楚真正的症结在于马老夫人与周淑仪母女私下攀附孙家，有背叛周家的嫌疑，可她同样没说什么，只在心中暗想，马老夫人没有在周家势力范围之外，经营独属于自己的人脉，倒也省事了。

　　祖孙俩就这么听着马舅爷感叹，认为周世功这回总算支楞起来了，周马氏在周家三房熬了三十多年，终于迎来了曙光，今后不用再受恶婆婆的气了。

　　至于她还会不会继续受丈夫与继子的气？那是另一回事……

　　(本章完)