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晌午的日头渐炽，阳光漫撒之下，紫禁城的鎏金瓦、红墙、白砖以及泛光的金水河，都显得有些刺眼，叫人看不真切；此时阔大的皇极殿广场上，人影稀少，只有司礼监掌印领着一位红袍的文官在往北而行，他们身后还跟着几位蓝袍的内侍，路遇值守宫人也是轻声行礼不迭。
“李部堂，可喜可贺呐，”王体乾眼看乾清宫已经不远，便半是提醒，半是恭贺的说道，他的面上带着笑，眼中也有着一丝羡慕；眼前这个心神不属、眼袋深重的文官，真真是青云直上呐，这才多久的功夫，便已经由一“区区”的布政使右参政，晋为九卿之一的户部尚书了！
“......呃，”文官六旬不到，簇新的官袍前绣着锦鸡，身材中等，浓眉阔鼻长髯，须发皆白，额上皱纹却是不少；他抬起头，许是阳光刺眼，不由微微眯眼，方才回过神来道：“赖天子信重，唯肝脑涂地罢。”说完，他拱拱手，嘴角扯出一抹苦笑。
王体乾闻言微微蹙眉，又不是让你去战场杀敌，哪来的如此悲壮？不过想到现下天子要推行的“新政”，只怕却是会狂风骤雨，一个不小心也是粉身碎骨罢，自家本就是天家奴婢，经过这次的“通奴”之事后更是荣辱一体，今次天子冒天下之大不韪，只怕，唉......
一念及此，司礼监掌印的心情也不由沉重下来，一路再无心思说其他话，及至步入乾清宫门，朱红色的南书房大门赫然眼前，方才收敛心神，对新晋的户部尚书点头致意后，又肃容拱手，向内扬声道：“陛下，李大人到了。”
“进。”
伴着一声闷响，朱门缓缓开启，天子一身常服，面色温煦，竟是已经起身步至门口，忧虑重重的文官见状，心头一惊，满腹心事暂时不见，赶忙叩首郑重行礼道：“臣李之藻，参见陛下，圣躬金安！”
“安！李卿免礼平身罢，”朱由校又上前一步，将大臣扶起，见他一脸思虑过甚，操劳过重的模样，不由叹了口气：“凉庵先生辛苦！”国事维艰，户部的担子本就重，如今又要由户部打头阵，荡涤这积弊的朝政，其中繁琐凶险，不问可知。
“臣惶恐，”凉庵是自家的别称，又感受到天子的力度，李之藻心潮起伏，赶忙起身回道：“圣天子隆恩浩荡。”他的声音中带着一丝颤抖，作为官场中的异类，今上对他的信用不可谓不重，不仅拔擢入京，还不顾“南人不掌户部”的祖训，拔擢自己为户部尚书。
朱由校微微点头，将重臣引入书房中落座，待到宫人奉上茗茶，方才径直问道：“大明商税不足前宋之十一，李卿以为其缘由在何？”想必在宫外将传得沸沸扬扬的税课司，他却是没有提起，而是问起了更宏大的政事。
“陛下，”李之藻本欲起身，见天子摆了摆手，便又坐直身子，拱手行礼，犹豫了片刻，方才回道：“前宋税率更高，税卡更繁，专卖更多......”一来天子重实务的性子，朝臣皆知；二者，那些不与民争利、动辄追古的虚言，也不是他的风格。
朱由校微微颔首，这便是这等重实务、有地方经验的官员的好处所在了，不会一开始便是先贤之言，苦口婆心的规劝，对政事的见识也颇深，这也是他方才直接发问的前提所在。
而说到宋明两代，在商税一事上的迥异，李之藻说的大体在理，一则是大明三十税一，较前宋的二十税一低了不少，二则前宋全国两千余处税卡，较之大明的十一处，更是天差地别，其三便是前宋的专卖之物更多，税率更高。
从“藏富于民”的角度来说，自然是大明胜上数筹不止，但这最终得利之人却是谁呢？
以现如今这等皇朝末世的吏治来看，各级官员、小吏在其中上下其手，而豪商大户却因为有着官面的背景，免于交税；大体而言，便是官商、豪商、各级官吏，将本该属于朝廷的商税分食干净，而广大的中下层的行商贩夫，实际享受到的朝廷恩典并不多。
如今朝廷用银子的地方不知凡几，难道指望那些人面对大明危亡之时，倾家纾难？至少从“后世”来看，他们并未如此，而他朱由校也不是那等坐以待毙，将希望寄托在士绅豪商的觉悟之上之辈。
“西南用兵，教化夷人，东北建奴未平，李卿久在南方，当知道天下之大，除了倭寇之外，海上并不太平，”朱由校目视对方，缓声说道：“而太仓库的银子可是够用？”
“陛下，”李之藻当然知道天子的用意，便是如社论所言，是要从商税上下手，但天子说的桩桩件件，却都是事实，无从反驳：“却是不够。”太仓库岁入四百万，若不是天子整顿宗室，维持朝廷的日常开支都嫌不够，遑论其他了。
“内帑本为皇家库房，若是事事依靠，可能长久？”
“.......不能，”李之藻涩然的摇摇头，还眼神愧疚的看了天子一眼，按理来说，这内帑的银子除了皇庄的进项外，太仓库还得每年转运一笔，但天子即位后的这段时间，不仅太仓库几乎没有给银子到内帑，反倒要靠内帑源源不断的输血。
“既如此，整饬财税应是势在必行罢？”天子微微颔首，接着问道。
在他看来，大明的财政崩塌，除了小冰河这等人力难违的天灾之外，祖宗家法也是一大原因，比如那如同废纸一般的宝钞设计，还有裁撤税课司，州县商税定额等“祖制”.....
此等不与时俱进的林林种种规矩，再加上两百年来的积弊和吏治的崩塌，若是不改，哪怕自己在军事上节节胜利，也只能是为末世王朝续命，而将那些国家的蛀虫，进一步养肥罢了，而最终也是难免崩溃――这可决不是他的初心！
见李之藻面色挣扎，朱由校眼睛微眯，接着沉声说道：“自古以来，可有万世的皇朝？朕不愿做亡国之君！”
“陛下？”
“陛下！”
如惊雷炸响，李之藻、王体乾，魏忠贤三人闻言，大惊失色之下，连忙纷纷跪下，口中大呼恕罪不止，这话说的实在太重。
朱由校摆摆手，又接着说道：“若是库中无银，莫非要效仿神宗，行那矿税矿监？”
“陛下，万万不可呐！”本就已经惊悚莫名的李之藻，闻言更是不有颤声道；在他看来，矿税最大的问题便是于法制不合，乃天子私自课税，如此行事，也是神宗数十年不上朝，与朝堂对抗割裂的原因之一，实在是无异于饮鸩止渴罢。
呼，朱由校没有继续说，只是静静的看着自己的臣工，大明积弊两百年，商税相较于田赋，涉及面更小，而且现在正好借着宣府的事情，一鼓作气整顿下去，若眼前自己亲自拔擢的户部尚书，都不敢越雷池一步的话，那是不是又要换人呢？
“陛下，”李之藻见天子心意已决，心头的犹疑也渐渐淡去，连方才即位不过数年的青年都不怕，自己又殒身何恤呢？大不了便是辞官回乡罢了，脑中渐渐清明，这数日来琢磨的事情也有些心得：“治大国如烹小鲜，当以稳重圆缓为是，臣请先复各地税课司，再商议税卡、塌房之事。”
朱由校闻言颔首，所谓塌房，与“后世”的批发市场类似，只不过国朝初年朝廷设塌房统一管理行商，收取租金和管理费用，但因为利大事多，却又渐渐沦为个地头蛇的私产，成立了一个个实力庞大的牙行，朝廷却再无收益。
但他所想更多，大明的中枢对于财权的管理，着实称得上令出多门，户部管着太仓库，兵部还管着马政的银子和收入，工部管着有林税、渔税等收入的“承银库”，还有自成体系的南京户部。
这么多的衙门，不仅难以统筹计算，便是其中的耗损又不知凡几，在加上众所周知的火耗银和宝钞，要解决的问题实在多多，只能慢慢来罢。
“从李卿所议。”
千里之行始于足下，即便自己已经拿出了壮士断腕的决心，手中无人也是不行，这税课司便是自己预想中的“营头”。
但即便小心翼翼，步步为营，朝廷内外那些或分润了好处，或习惯了威福自用的人，会毫无动静，任你施为？
“谢陛下，”李之藻松了一口气，再次行礼谢恩，从人事着手，从小处着手，这便是他自从被韩阁老领头廷推之后，日思夜想所得了；就这短短几日，闻到风声的亲朋故旧，已经开始旁敲侧击了，实在让人头大。
......
天启二年四月，新任户部尚书李之藻上书，以宣府通奴事，请复建税课司，奏本进至司礼监，其发内阁票拟，内阁未书一字，又发还宫内，皇帝朱批准奏，着户部施行。
一时间，天下大哗，亿兆侧目。
――――本卷终――――