京城，吴襄府内的书房里，灯烛明亮。
烛光照着一位苍颜白发的老者。他是吴三桂的父亲吴襄，此刻身着燕居道袍，脸上隐隐可见一道伤疤，此刻神情焦灼。周围是两个儿子――吴三凤和吴三辅，还有六七个清客师爷，以及家中管家。
他们拿着一份抄件，讨论多时了；抄件是太子府的军令，要求山海关的关宁铁骑，由辽镇总兵张方先挑选两万精锐，其余由总兵官何进忠率领，即刻奔赴京畿，随吴三桂出兵征战。
征战哪里？吴三桂将挂什么头衔？为什么要削减兵马？
抄件上没有答案。
“诸位先生说得对，太子爷的心思，其实不难揣测，那就是容不下任何一个藩镇。”吴襄叹息着说：“我家世代镇守辽东中后所，满门忠烈，若是有异心，何必等到今日？祖大寿、洪承畴早已归降建奴，享不尽的荣华富贵，我吴家何曾动心！年初，皇上圣旨一下，三桂就尽弃辽西祖宗之地，全军向西！之所以没有参加京城之战，是因为皇帝、太子都严令他‘谨守山海关’！”
吴襄的小儿子吴三辅愤怒地说：“而且，二哥在京城之战后，率军出关，沿青龙河北进，拦截多尔衮败军，只是多尔衮跑得快，没追上，不然多尔衮的人头都拿来了！没有功劳，也有苦劳吧？现在竟然过河拆桥，实在是刻薄寡恩！”
吴襄的大儿子吴三凤忙阻止了吴三辅，压低嗓子说：“小点声！慎言！那位……他斗败了东厂，控制了锦衣卫，自己手中的探子比东厂还厉害！小心被他探听了去！”
吴三辅翻翻眼睛，没了气势，嘴上兀自强硬：“他还能拿我家怎么的？”
“你别糊涂，二弟现在还在太子府没回来，名义上是‘筹划军务’，其实还不是扣在那里？现在就等着三万关宁铁骑顺利抵达城下，才能保证二弟乃至咱们一家的安全。”吴三凤的语气很急迫，但是声音压得很低：“你们忘了？那位杀成国公、刘泽清、齐本正……何曾怕过什么？”
看看三弟还是不服，吴三辅继续说：“左良玉盘踞湖广，坐拥三十万大军，又有何用？先是被勒令与张献忠死拼，损失惨重，最后一点残兵败将，还被拆解，现在左良玉本人，被勒令回京受爵，安享尊荣，听说在路上得了重病，都不能骑马坐轿了！可怜他的儿子左梦庚，在京城得了一座破宅子，还在苦苦等着他爹来呢！”
吴襄听了，表情惨然，咂咂嘴，说：“左良玉这样的下场，还不如反贼张献忠呢！张献忠还能率领残部，奔赴缅甸，开疆拓土，说不定就是一方诸侯，世世代代的产业。现在我家人马也被拆解，不知道还要怎样处分！”
吴三辅又捡起前面已经讨论过的问题：“现在闯献二贼都平了，还要打谁呢？实在不行，咱们家能不能请一道旨意，也去版图之外，开疆拓土？”
在场所有人顿时陷入了沉思。
一位姓唐的师爷捋着胡须说：
“缅甸这些年甚是桀骜不驯，数次称兵犯境，朝廷对它也是早就不耐烦，只是这些年自顾不暇而已，另外当年太祖将缅甸列为‘不征之国’，也不好对其大事征讨。现在太子想出了一个办法，让归降的献贼去打缅甸，若是有人质疑，那么他就可以说是‘献贼流窜至缅甸’，而且‘缅王不臣，不必拯救’。”
众人都凝神细听，唐师爷又说：
“献贼若是能灭了缅王，那么将来缅甸就成为大明屏藩；若是献贼被缅王所灭，那么就是借缅王之手，灭了献贼，但同时，缅甸一定会遭受重创！两虎相争――”
好几个人不由自主地说：“必有一伤！”
吴三辅却说：“那么万一献贼和缅王联手，进攻大明、祸乱西南呢？”
唐师爷拱拱手说：“少爷问得好！献贼只要权衡一下孰强孰弱，就不会进攻大明；因为柿子要挑软的捏啊！”
吴三辅依然不服：“若是献贼灭了缅王，裂地称王，征发蛮人，编练大军，岂不是第二个建奴？那时可要搬石头打自己脚了！”
唐师爷没有再说话，众人则纷纷点头。
吴襄则缓缓地问：“那么，太子，孙传庭、戎机处都没想到这个可能吗？”
众人都沉默了。
吴三凤思考许久，才说：“回到三弟的问题上来：咱们家能不能请一道旨意，也去版图之外，开疆拓土？我看不能。因为我们不是反贼，不能公然出去攻打‘不征之国’。”
吴三辅张了张嘴，正要说话，却见吴襄抬抬手，说：“咱们吴家，世代精忠，绝不会干反叛之事，也决不能与流贼同列。”
吴三辅于是闭嘴了。
冷场了一会儿，外面忽然传报：“二少爷回来了！”
众人大喜，吴襄双目一睁说：“叫他到书房来！”
吴三桂的步伐沉重有力，橐橐作响，在房门外骤然放缓放轻，人就出现在水晶帘外。
仆人躬身一掀帘子，吴三桂就走了进来，先向父亲、兄长见礼，然后再和弟弟与众师爷招呼。
“二哥，太子要你带兵打到哪里去？”吴三辅迫不及待地问。
吴襄咳了一声，吴三辅立即俯首退下。
吴三桂郑重其事地对吴襄禀告：“爹，太子的最终旨意，是封儿子为平西伯，率三万关宁军去镇守云南！”
众人都惊呆了，各自揣摩其中意味。吴三辅又忍不住了，说：“云南？那个鸟不生蛋的鬼地方！还有，年初皇帝下令勤王，内阁就要封二哥为平西伯，被戎机处否决！现在倒是拿出来了……”
“住口！”吴襄冷声喝道：“三辅，这里不是辽东！你要搞清楚，如今是谁在执政！你这张嘴要是管不住，会给我吴家招来不测之祸！”
吴三辅顿时像霜打的茄子，退缩到一边。
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