次日，况钟尚未起床，应天府衙便来人了，只说是应天府尹向珤有请。
况钟急忙匆匆洗漱，换好了衣服，赶去那里。他走得匆忙，连拐杖都没有来得及带上，也没有察觉自己伤势痊愈，已经可以不凭借拐杖行走自如了。
到了应天府衙，二人行过礼，况钟问道：“不知向大人相邀，是否陆香儿一案有了进展？”
向珤道：“正是为此。上次将陆香儿的尸体带回，本府贴出了告示，实指望有人认领尸体。不想今日一早，便有一对儿老人前来，说陆香儿是他们的女儿。本府一时拿不定主意，想到你况大人身负皇命，所以特意派人请你过府一叙。”
况钟惊得站了起来：“陆香儿父母何在？”
向珤挥了挥手，命人通传。
不多时，有两位老人来到了厅中。二人皆皓首白发，年逾五旬，身上衣衫质朴。那二人跪下：“小民（民妇）见过二位大人。”
向珤不言，况钟道：“二位快快请起，请坐吧。”
那老汉连忙挥了挥手：“草民不敢。”
向珤此时才说道：“不妨，这位乃是况大人，负责令嫒的案子。他如何说，你们便如何照做就是了。”
老汉这才行了个大礼：“谢况大人。”与妻子一并坐在了下首。
况钟问道：“敢问二位，与陆香儿可认识吗？”
“自然认得，这香儿，乃是我的亲女呀！”说到此处，二人不禁悲从中来，老泪潸然。
老汉随后说道，他叫陆老三，世居应天城郊。与妻子陆黄氏育有一女，取名陆香儿。陆老三家境贫寒，将此女更是视为了掌上明珠。陆香儿十六岁那一年，去了绣船上作女红。
陆老三长叹：“本以为女儿长大了，家里的日子也过得好了些。我和她娘还商议过，说寻一老实人家，将女儿嫁出去，我们俩的心愿也就了了。可谁能想到，香儿，香儿她……”老汉情绪激动，再也说不下去了。
况钟内心也颇为动容，他缓缓问道：“你们上次见到陆香儿，是什么时候？”
陆老三带着悲腔道：“已是去年四月底的时候了。”
向珤在一旁也听出了端倪，他问道：“怪哉，你们就住在应天，与令嫒近在咫尺，为何这许多时日都不见呢？”
那陆黄氏开了口：“大人容禀，此事说来也算是一桩家丑了。我与她爹商议，说同村的廖家有一位公子，自幼苦读诗书，为人正直。不如就定下这门亲事吧。廖家日子过得清贫，我们两家也算的是门当户对。只是不想，这件事说与女儿后，她百般不从。我家老头子性子又急，吵了两句嘴。第二天，香儿便负气离家出走了。”
“你们不曾找过吗？”
“一开始，这老头子顽固得很，可我知道他是刀子嘴豆腐心。嘴上说着不管女儿死活，但是时间长了，他也想。两个月之后，我们去找了绣船上的船老大。可那船老大说，香儿早就辞别了，连工钱都没有拿，也不知道去了什么地方。”
待妻子说到此处，陆老三抑制不住悲愤之情：“二位大人，杀我女儿的凶手，一定是那船老大！”
“何以见得？”
“即便是我女儿辞行，他也该派个人告知我们。要不是我二人找上门去，他还不肯说呢。一定是他杀了香儿！”陆老三越说越激动，“我女儿身上带伤，定然是那船老大囚禁了香儿，每日里拷打，致她死亡的！女儿呀，我那可怜的女儿呀！”
此言乍听起来倒也合情合理，只是况钟却沉默着。此事未必会这么简单。
他接着询问道：“那船老大姓甚名谁，又是哪条船？”
陆老三答道：“姓杜，叫什么我们从来不知道，人们都称呼他杜七。”
陆黄氏补充道：“他常年在秦淮河上，驾着一条红色的船，船首有一只绿色的大牡丹花！”
况钟点点头，暗暗记在了心头：“二位，据你们所知，令嫒可有什么仇家么？”
二老面面相觑，然后又不约而同地摇了摇头。
陆黄氏道：“我们是穷苦人家，常对香儿说：只身在外，不可惹事，遇上了事也要隐忍为上。她绝不会有什么仇家的。”
陆老三也重重点头：“正是呀。大人可以去我们村子里打听打听，村里人没有不说香儿好的。这样一个好姑娘，绝不可能有什么仇家。定然是那杜七见色起意，害了我女儿呀！”
况钟知道这俩人也有半年多的时间没有见到过陆香儿了，所言不可谓不信，却也不可全信。他思忖片刻后，便对向珤提出，想要去看看陆香儿的尸体。
向珤同意了。
况钟来到了停尸房，仵作也在此处。
仵作道：“大人，小人细细勘验过了。陆香儿身上带着旧伤，像是临死前十几个时辰造成的。此外，也确如大人所言，的确是下毒。死亡时间是当夜的丑时初刻。”
况钟问道：“可有行房痕迹？”
“并没有，死者衣着整齐，且至今仍为处子之身。”
仇杀，还是情杀？陆香儿身无长物，不可能是为财杀人了。况钟沉思许久：“可能验出死者所服是何种毒药吗？”
仵作道：“从症状来看，当为砒霜。”
况钟轻轻颔首，忽然，他在一旁看到了一双残破的绣花鞋，便拿在了手中仔细观瞧。
仵作说道：“这双鞋，正是死者所穿的。”
况钟忽然注意到在鞋子的后脚跟部位，竟然有白色的灰尘。而且混杂着泥土，厚厚的一层。
况钟凛然一动，他捏下来了稍许，凑在鼻尖嗅了嗅。石灰！
他随后吩咐仵作，小心照看尸体，不可使人乱动。
仵作应道，大人放心。
随后，况钟便离开了应天府衙，乘车去往了秦淮河畔。这一路上，他都掀开车帷，一双鹰目警惕地左右巡视。
车夫乃是况钟府上的，名叫鲁明，说道：“大人呀，天气凉，您在车里歇着，咱们把帘子放下来。一会儿到了小的叫您就是了。”
“鲁大哥，您是应天人吧？”
“呵呵，正是，家里父母死得早，小时候讨饭长大的。没别的本事，在恒祥当铺学会了驾车。幸得遇上了大人。”
“鲁大哥，这应天府如今可有哪里在盖楼吗？”
鲁明想都不想：“从这里拐过两条街，在路南边有人再盖一座牌楼。”
“什么牌楼？”
“大人恕罪，这个小的就不知道了。只是看着恢弘大气，想是哪位朝中重臣的吧。”鲁明又说了一句，“说起来，我们如果去秦淮河，正巧路过，大人可要驻足一观吗？”
“可。”
鲁明扬鞭，马车快中有稳，很快就到达了那里，他勒住了缰绳，请况钟下车。
况钟下来后，便见到面前赫然立着一座尚未完工的高大牌楼。此牌楼为冲天式，檐牙高啄，气势非凡。
只是尚未完工，还看不到上面所篆刻的字迹。牌楼之下，数十名的工人们在忙碌着。
况钟余光瞥到了一个角落，他瞧过去，只见有四个工人正在搅拌着石灰，白雾升腾，模糊了视线。
而此时，一个五大三粗的汉子走了过来，冲况钟摆着手：“这里施工，不得通过，请绕行吧。”
况钟冲那人一抱拳：“打扰了，敢问这是何人所立的牌楼啊？”
那人面有得色，朝着左边高拱手：“此乃是皇上下令，为了表彰汉王功绩所立的！”
况钟大惊。他决然想不到，这座牌楼，竟然是朱高煦的。
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