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　　吴县，西街小宅。

　　打从秦风离开了吴县，韩林就真的彻底清闲了下来，说书摊也不摆了，整日闲在家中，闭门谢客，不论谁来，他都一律不见。闲来便坐于屋内，泡上一壶香茗，手捧书卷，自得其乐。

　　他是没什么好操心的了，该做的事都已经完成，几个义子近年来也都干得有声有色，只待斗出个胜负，他独自扛了这么多年的重担，便有人能接过，顺着他安排的道路，继续走下去，将隐宗发扬光大。

　　退休这事，起初还真有些不太习惯，毕竟他已忙碌了大半辈子，甚至因为太忙碌，在他身体处于巅峰的那些年，都无暇顾及女色，连个后代也不曾留下。等真正开始考虑这件头等大事时，一场意外，让他彻底失去了当父亲的资格。一切的一切，都是为了大业！忽然闲了下来，即便这是他主动安排的，依然有些难以接受。隐宗的事，韩林虽不太过问，可一切仍旧了如指掌，时刻紧盯着。

　　最近两年，他发现自己似乎喜欢上了这种慢节奏的生活方式。苍狼老了，跑不动了，有时候并非是光是身体的虚弱，更多的是心态上的转变。长江后浪推前浪，若是能在有生之年，亲眼看见隐宗一统白莲，甚至夺了这天下，那韩林便也就再无任何遗憾，于历代宗主总算是有了个交代。

　　这日，他依旧缩在屋中读书品茶，贴身侍女莲一手持封书信，从屋外走了进来。

　　韩林只微微抬了下眼皮，轻声问道：“小一啊，何事？”

　　“主人，楚布那边收到一封书信，是五公子发往浙江的，您要不要看看？”

　　“哦？小五的书信？”韩林略一沉吟，道：“拿给我吧。”

　　莲一递来的书信，信封上的火漆并未打开，韩林却不以为意，下面的人自然有法子将其恢复。他直接将信封拆开，取出了其中的书信。

　　将信纸展开，韩林的眉头便是一蹙，随即，额头上斧凿般深邃的皱纹又渐渐舒展开来，略一沉思，脸上便浮现起一抹似笑非笑之色。他抬手在信纸边缘轻轻一弹，淡淡说道：“小五是要通知老四，让他留意下，似乎是有人准备对老四动手了。”

　　“主人猜到是谁了？”莲一面无表情地问道。

　　“这还用得着猜么？”韩林哑然失笑道：“老大和老二现在眼里除了对方，哪还容得下第三个人？他们没有精力，也犯不着这时候去招惹老四。除此之外，剩下的也只有一个老三了。”

　　“三公子么？”莲一喃喃道：“先前听说他刚从大公子手中接管了金陵，那边千宗势力应该还未及全部整合，如此迫不及待便打起了浙江的注意，这与三公子平日的作风似乎极为不符。若我是他，现在的当务之急是将金陵完全控制在手，然后继续配合大公子的行动才是。毕竟他先前已经表明了立场，若不趁胜追击，一旦二公子缓过劲来，势必不会放过他。三公子隐忍多年，方有今日之局面，着实不易。可如今，怎会这般沉不住气了？”

　　“老三不是沉不住气，这正是他高明的地方。这些年的磨炼，让他成熟了很多。”韩林微微一笑，竟是颇为欣慰。

　　“小婢不明白。”

　　“如你所言，老三现在最应该做的是稳固后方，巩固已得利益，接着配合老大，同心协力地打压老二，如此一来，老大其势可成，而作为亲信之人，老三自然也就跟着水涨船高。待老大当了宗主之后，他便是一人之下，万人之上。”韩林端起茶碗，啜了一口，又砸了砸嘴，才继续说道：“不过，这有个前提，就是老三没有当宗主的野心，他是全心全意地辅佐老大。”

　　“你觉得，老三是这种人么？”说到这，韩林面上泛起一抹意味深长的笑容，道：“他不是！能被老夫看上而收为义子的，目前除了小五之外，其余诸人哪个不是自视甚高的人中之龙？为龙者，当呼啸于九天之外，如何会屈膝臣服于他人？老三入局已晚，日子并不好过。上有老二的压制，下有老四的惦记，可谓如履薄冰，投向老大只是他缓解老二方面压力的自保手段而已，并非真心相助。如今他借着摆了老二一手而得到了金陵，手中已握有二省之地，算是有资格入局参与这场游戏了。如此一来，继续帮助老大，那就是与他自己过不去。因此，他已经不需要忍耐了，也完全没有必要继续掺和老大，老二之间的争斗。趁着他们无暇顾及其他事情的机会，若能一鼓作气地吞下老四，便能形成鼎足之势。无论老大和老二究竟谁能胜出，元气大伤是难免的，而他就能做那个看着鹬蚌相争，等着捡漏的渔翁了。”

　　“好深的心机。”莲一轻轻摇了摇头，道：“不过还是瞒不过主人的眼睛。”

　　“瞒不过是正常的，老夫还没到老眼昏花的地步，若是连这些孩子的小动作都看不明白，他们还不得反了天去？”韩林先是傲然一笑，紧接着又无奈一叹。“不过这一手，的确非常漂亮，策略无误，时机也把握得极好。他的势力本就比老四要强上不少，加上金陵在手，以此为跳板向浙江渗透，的确是水到渠成，想来没什么问题。唯一的变数，就是小五了，他似乎是站在老四那边的。”

　　“五公子么？他到苏州城也有些日子了，连一家主动投效的千宗都没有，他又能如何？哪来的资格与三公子过招。”提起秦风，莲一便没什么好脸色，她还记得当初这个“不肖子”做出那大逆不道的举动，竟敢命令莲七挟持主人，简直混账！

　　两人相处数十年，可谓形影不离，如何能不了解？一看她那表情，韩林便知她在想些什么，不由暗自好笑。“老夫教过你很多次，看事情不能只看表面。你何时见过一条毒蛇，堂而皇之地正面与对手厮杀？那不是它的强项，鲁莽行事，只会被对方一脚踩死。毒蛇最擅长的是隐藏，等待一个最好的机会，只需轻轻咬上一口，即便是虎豹这类的庞然大物，最终也会毒发而亡。这，才是毒蛇的生存之道。”

　　说着，韩林将书信递给莲一，道：“上面写得很清楚了，小五明为提醒老四小心提防，实则是要老四出面，帮他调查张鑫隆背后站着的究竟是谁。这种事，需要绕这么大一个圈子么？只要随意寻一家千宗，盘问一下也就是了，即便对方没有投靠小五的意思，顺水人情可没有拒绝的道理。他为何不这么干？无非是不想打草惊蛇。可他自己才是最危险的那条。小五根本没有必要与老三正面冲突，他的目标是张家，只要咬死了张鑫隆，便是杀鸡给猴看，苏州城还有谁敢和他作对？你等着看吧，这条毒蛇已经盘起身子，摆出了攻击姿态，等待的只是得知对方的信息之后，那如闪电般的一击而已。”

　　“主人。。。您似乎很高兴？”莲一对韩林的了解，正如韩林对她的了解一样，她已经很久没看到这个越来越像万年老龟，干什么都温温吞吞的主人面泛潮红之色的激动模样了。

　　韩林微微颔首，也不隐瞒，欣喜道：“老夫先前还在担心，小五这胸无大志，随遇而安的性子终会导致他一事无成。不过看来老夫是多虑了。或许不是人人都有野心，可只要是个人，必然会有贪欲，随着他所处的地位越来越高，贪欲也会越来越强。小五不甘心当那条被殃及的池鱼，只能逼着自己强大起来，想要过得自由自在，苏州府他则必须掌控在自己手中。一旦拿下了苏州，他就会想着拿下金陵，随即拿下整个江南，直至。。。整个天下！这一次，倒是老三帮了老夫这个大忙。”

　　莲一对秦风已然保持着鄙视与不屑，对自家主人对他的夸赞，根本半句都不想听，闻言便插嘴说道：“那这封书信？”

　　“重新封好火漆，送出去吧。”韩林靠着椅背，缓缓闭上双眼，喃喃自语道：“此事老夫不干涉，由着他们去闹。再过不久，便是老夫五十大寿之期，皆时，也不知局势是否能明朗起来。凌祺仙那边。。。老夫还得设法周旋才是，这女娃可着实让人头疼。”

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　　书信最终还是出现在了宋濂手中，杭州府别院之内，他先是仔细读了一遍，随即闭上眼细细琢磨着，不多时，似又有些不太确定，重新拿起信纸，又读了一遍，读完之后，眼睛再一次闭了起来。

　　莲九怀中抱着一只肥嘟嘟的猫儿，好奇地看着宋濂不断重复着上述行为，只觉得颇为有趣。“主人，你干嘛呢？”

　　“小五来信了。”宋濂随手将信纸朝桌面上一丢，双手抱着后脑勺，悠然说道：“上次与他一个人情，果然是做对了。这不，回报来了。”

　　“五公子？他说什么了？”

　　“似乎有人在打我的主意，小五让我帮忙调查下，苏州城最大的粮商，张家背后究竟站的是谁。”

　　“那就帮他查查呗，听这口气，五公子似乎是打算替主人你出头呢，帮他就是帮咱们自己，你还犹豫什么？”莲九不以为意地说道。

　　宋濂摇摇头，叹道：“哪有这么简单的事情，那是被老爷子看中，收为义子的小五，你以为他是菩萨转世，普度众生来了？能知会我一声，已是仁至义尽了，他凭什么为我出头得罪别人？”

　　“那他是什么意思？”

　　“意思已经很明显了，这桩事他来摆平，不过么，我得把手里的底牌交给他，让他来打这副叶子牌局。”宋濂淡淡说道：“他不想去盘问苏州府的千宗，因为至今没有一家千宗主动投效他，手里没有绝对信得过的人，一旦问了消息难免泄露。他来问我，我又能如何？若是不回复他，那他势必不会再插手此事，我的麻烦可就大了。可若是回复他，那也就意味着苏州府的千宗之中有我的人。”

　　莲九听了这话，立即便回过了味来。“主人您是说，五公子有意于苏州府？”

　　宋濂颔首道：“小五这是要逼我表态，放弃苏州府呐！”

　　“这可不成！”莲九当即摇头道：“咱们好不容易才在苏州府埋下一颗暗桩，如何能就此便宜了旁人。”

　　“所以我才为难呐。”宋濂叹道：“这是一个取舍的问题，要么放弃苏州府，甚至放弃整个江南的图谋，不过却能换来一个盟友。要么与小五就此分道扬镳，独自面对江南那边的压力。呵呵，这个小五当真是精明的很，他这是摆明了要利用我，我却只能眼睁睁地送上门去给他利用。要么不利人，损己，要么利人，不利己。我这还真没什么特别好的选择。”

　　“江南你不想要了？”

　　“想要，却是要不得了。吴县的暗桩已经被我自己拔了，苏州府的暗桩短期内是用不上了。可三哥得了金陵，若是没有小五从中斡旋，我就得和他直接较劲，不论成败，损失在所难免。换言之，摆在我面前的选择，无非是让三哥顺利拿下整个江南，还是让小五分一杯羹，先占了苏州府。”

　　低头思忖了片刻，宋濂终于下定了决心，道：“罢了！苏州府可以不要，可浙江绝不能出任何纰漏，小五既然想要，给他便是！九儿，你立刻通知王道全，让他选个最佳时机去联系小五，另外派人把王道全那几封书信一并给小五送去，没有这份投名状，只怕他信不过我。”

　　说着，宋濂面上浮起一抹似笑非笑的神情，喃喃道：“苏州府不是这么好占的，三哥狗碗里的食儿，也不是这么好抢的。小五自视精明，却不知做好承受三哥怒火的准备没有。也好，就让他们先争上一争，看看情形再说。”