这一次和裘岳接触，不能再和上次一样草率。由赵胜的部下新天王王可兴亲自带队，总共两百人的队伍，大部分都是经验较丰富的老兵。这样一支队伍，又时刻提防着可能遭到的偷袭，一般的地方武装肯定是吃不掉他们的。

　　去万朝山的路上，王可兴非常小心，侦察工作做得十分充分，然而一路上都平安无事。来到万朝山下，才开始看出异常，裘岳的人已经动员了起来，戒备森严。

　　不过，这个“森严”也只是相对的，万朝山的总人口才一千多人，就算出动所有壮丁，也不过二三百。他们既缺少铁器，又没有正规作战的经验，军事水平相当底下，王可兴一眼望去就看出裘岳的部署有三五处漏洞。毕竟这些山民见过的最大阵仗也只是土匪来袭和村落械斗，和曾经与曹文诏、左良玉过招的闯军相比，自然是差得远。

　　“裘寨主生病了？两天前不是还好好的吗？”王可兴不满地说。接待他的管事赔着笑道：“实在是我家寨主突发急症，还请头领见谅。”王可兴说：“既是如此，让我们进去吃个饭也好啊。”管事答道：“这个……寨主不在，我等不敢做主啊。”

　　“我现在就要进去，你要拦我吗？”王可兴怒道。管事的满脸堆笑，可就是不肯放闯军进去。看这个架势，就算他们请闯军进去吃饭，王可兴也不敢吃了，谁知道里面有没有毒。

　　王可兴带着队伍后撤，确认万朝山里没有派人出来跟踪自己之后，又派人山前山后地侦察了一遍，然而除了发现万朝山的人在备战之外，也没有别的异常。

　　这样一来，情况便有些难办了，一点情报来源都没有，根本无从下嘴。王可兴在山里转了一圈，毫无头绪，只能撤回茅麓山。撤退的途中同样毫无异常，一路上连个鬼影都没遇到。

　　没有异常本来是好事，可是没有异常到这种程度，反而诡异了。

　　袁宗第和赵胜当然不相信裘岳是真的病了，但是要说裘岳是故意与杜三串通一气，又太不合理。裘岳和杜三积怨已久，双方多次冲突，裘岳的一个堂弟就死在杜三手里。裘岳与闯军无怨无仇，要说他突然和杜三这个仇敌联手对付闯军，实在是让人难以相信。

　　可是现在裘岳拒绝接触，闯军也就没办法再了解情况，再这样光明正大地上门肯定是不行的，得另想办法。

　　“老九，今天怎么还带了两个挑担的？带了什么好东西了？”山寨看起来是世外桃源，但不与外人交往也是不行的，很多东西都需要小贩输入，土产山货也得卖出去一部分。

　　老九就是经常造访万朝山的小贩，住在兴山县城，平时贩运些针头线脑、杂货盐巴。山寨就这么大，没有人不认识他，所以山下的岗哨毫无阻拦地把他和他的挑夫放了进来。

　　“当然有好东西啦。”第一个挑夫放下担子，老九从前面的藤篓里拿出一只坛子来：“夷陵来的好酒，等闲可吃不到。”

　　现如今粮食短缺，湖广虽是产粮区，却也有饥荒，如此一来，酒的产量自然也就大幅下降。万朝山的寨民们许久不闻酒味了，一下子都围了过来。

　　问了价格之后，大家的热情消退了许多，人家费这么大劲把酒挑来，显然就是为了狠赚他们一笔的，但还是有人回家找东西来交换。他们虽然只是偶尔打劫，毕竟不是普通农民，而是土匪，官府的胥吏是不敢到这里来抖威风的，万朝山一文钱赋税也不用交，各种苛捐杂税通通没有，生活自然比普通农民好得多，有富余的物资。除了盐、铁、酒这些山外的商品，他们也没有什么要消费的地方。山外的农民还存着有朝一日买房置地的打算，他们的地都是直接开荒的，房子是自己盖的。所以，这里连使用银钱都很少，一般都是以物易物。

　　第二副担子中装的是盐。湖北是有盐矿的，但是此时开发程度还很低，官方对此既无开发也少管理，民间还是要购买经过多道转运的高价淮盐。尤其是在山区，贩盐是非常有利可图的事情，反正这里山高皇帝远，也没人缉私，最大的威胁反倒是沿途的土匪。

　　万朝山的人做生意还是比较讲信用的，裘岳在这方面眼光很长远，要是把商贩欺负得不敢来了，商品的输入输出就会受影响。盐铁的价格会涨，粮食和山货的价格会跌，将严重影响寨民的生活。在行事蛮横的朱家垭，去的商贩就很少，导致那里的物价比万朝山要高不少。

　　“裘爷这会儿有空吗？我去拜见他老人家。”老九和过去一样问道。寨民们毫不在意地回答道：“裘爷在西寨看兵器呢。”第二个挑夫接过老九的背篓，取出里面的各种杂货和寨民交易，老九和第一个挑夫一起向西寨走去。老九和万朝山做了十几年生意了，寨里没人不认识他，谁也没觉得让他在寨中随意走动有什么不妥。

　　“裘爷，我们的兵刃实在是太少了，没有铁家伙，心里发慌啊。”裘岳的副手邹阳说，“前天来的那些老陕，有好些身上都穿着官兵的甲，这要是万一打起来，我们的兄弟就拿竹子木头去招呼，非吃亏不可啊。”

　　裘岳叹道：“那就别打啊。虽说强龙不压地头蛇，可我们这帮地头蚯蚓，怎么招惹得起他们。”他挥了一下手里的刀，感觉刀柄都快掉了，“虽然我们山寨地形险要，但这些闯兵搅动天下，身经百战，说不定有什么奇谋秘策，之前被他们灭了的几家山寨，又何尝不险要。袁头领和赵头领愿意和我们和平共处，他们出兵剿灭杜三，让我们出粮食牲畜，也算合理，只要还有和的希望，能不打就尽量不打。”

　　邹阳说：“只是现在杜三和朱家垭做了一路，又捏住了我们的七寸，我们夹在中间，恐怕里外不是人。上次闯兵被他们埋伏，死了十几个人，其中还有个头领，倘若袁头领和赵头领迁怒于我们，却如何是好。只怕他们盛怒之下，不问青红皂白，顺手便灭了我们，至于我们想不想和，他们也不见得在乎。”

　　“裘爷，邹爷，为什么事烦心啊，老九给你们说说如何？”老九满面笑容，带着那个挑夫走了进来。

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