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半个月悄然而过，街上依然泥泞，大户人家的院子里已是春暖花开。
胡桂扬再也不好意思去赊面了，想来想去，决定去西厂要点钱，“我的俸禄还一直没拿过哩。”
他也是懒，回家半个月，除了吃饭、提水，平时极少出门，今天是第一次要走远些，结果刚到胡同口就被拦住。
拦他的人是名乞丐，原本坐在墙下，看到他走来立刻起身，伸出一只破碗来。
胡桂扬往碗里看了一眼，笑道：“你比我还有钱，我是穷光蛋，身无分文。”
“你有吃有住，用钱干嘛？”
胡桂扬一愣，止住脚步，觉得这名乞丐有些古怪，“你是……”
乞丐点下头，笑道：“街上的小人物，不好意思提名字，今天算是见过胡校尉了。”
“你给西厂做事？”
乞丐又点下头。
“一直在监视我？”
“还要多谢胡校尉，这些天没给大家添麻烦，大家都说，等事情结束，必须请胡校尉喝酒，以表谢意。”
乞丐会说话，胡桂扬听得明白，笑道：“我可以还像从前一样待在家里，不出胡同半步，可是――我得活下去啊，瞧我，身上连枚铜板都没有，再这么下去，早晚饿死家中。要不，你替我去趟西厂，把我一年来的俸钱要来吧。”
乞丐笑道：“俸钱的事情我会转告上司，但胡校尉绝不会饿死，那家面馆不是一直赊面给你吗？”
“我脸皮不够厚，没法一直赊下去。”
“可以……我不是说胡校尉脸皮厚，是说你可以一直赊账，面馆绝不会向你要钱。”
“哦，我说掌柜这么大方，行，明白了，我不给你们添麻烦。请转告厂公，我也想抓那人落网。”
乞丐不停感谢，除此之外，一句不肯多说。
胡家受到严密监视，附近很可能还埋伏着大量官兵，就是为了等何三尘、闻空寅露面，却从未发现何三尘早已来过又走。
胡桂扬没什么可担心的，伸手从乞丐碗中捞走十余枚铜钱，扔下一句“多谢”，扬长而去。
对面正好走来几位二郎庙里出来的香客，惊恐地看着这名当街抢夺乞丐的无赖，绕着他走。
“他……”胡桂扬想解释两句，话到嘴边又咽回去，反而一瞪眼，吓得香客迈步快跑，他觉得这样做更有趣些。
面馆掌柜与伙计依然热情，胡桂扬心中的歉意却已茫然无存，在柜台上摆出一排铜钱，笑吟吟地看着掌柜。
“不着急结账，而且……”掌柜不好说出口，这点钱实在太少。
“我不是来结账，是来相亲的。”
“相亲？”掌柜更糊涂了。
“给我手下十……三太保相信，麻烦掌柜找十三枚母铜钱，给他们配对儿。”
“哈哈，胡校尉真爱开玩笑，一样的铜钱，哪来的公母？”
“难说，如今世上怪事多，面馆掌柜能为西厂办事，铜钱没准就会分出公母。”
掌柜一愣，随即苦笑道：“胡校尉知道了？请你担待些，西厂的人找上门来，我可没有别的选择。”
“我自己就是西厂校尉，能不明白吗？”胡桂扬一脸笑容，“反正我在你这里的花销，西厂会来结账吧？”
掌柜也明白了，只得打开钱匣，摸出几枚铜钱，一枚一枚地往桌上摆放，与“十三太保”成对，“配得上吗？”
“简直是天作之合。”
掌柜笑着摇头，刚要关闭钱匣，胡桂扬道：“慢着，夫妻成了，该有孩子了吧？”
掌柜只好又拿出十三枚铜钱，一一摆放在“夫妻”身边。
“你瞧，这一家家人多甜蜜？”胡桂扬一脸宠溺地说，“一个孩子是不是有点少？最好是儿女双全。”
“行了，胡校尉，刚成亲就儿女双全，说出去不怕外人笑话？”
胡桂扬点点头，深以为然，将铜钱一家一家地收起来，“老规矩，一碗面，半壶酒……嗯，再来四样小菜，今天高兴。”
胡桂扬吃完就走，在门口道：“天天来你这里也麻烦，不如你派人给我送去吧，这样一来，我连大门都不用出了。”
“行行，没问题。”掌柜只想快些看胡桂扬离开。
上午不是吃饭的时候，没什么客人，只有伙计一直吃吃地笑，掌柜沉下脸，没过一会，自己也笑，随即叹道：“胡校尉流年不利啊。”
“我瞧他快要疯了。”伙计肯定地说。
“去，别胡说。”掌柜看向门口，心里也觉胡桂扬不太正常。
胡桂扬却觉得自己正常得很，出店之后又向胡同口走去，守在那里的乞丐换了一人，胡桂扬来到他面前，直接道：“从今天开始，每天给我担一缸水，我就不出门了。”
“啊？”乞丐愣住了。
胡桂扬仔细看了一会，发现这是一名真正的乞丐，忙笑道：“抱歉，认错人了。”说罢从怀里掏出“一家人”铜钱，放到破碗里，与其它铜钱分开，“好好待它们。”
“啊？”
胡桂扬转身四处遥望，只见那名西厂乞丐正从二郎庙里跑过来，到了近前笑道：“胡校尉还有事？”
“嗯，从今以后，面馆送饭，管我一日三餐，你们送水，保我缸里不空，顺便带走垃圾，收拾屋子我自己来，然后我就不再出门了，我得清闲，你们也清闲，如何？”
“我去跟上司说一声。”西厂乞丐也开始觉得胡桂扬有些异常。
当天傍晚，面馆送来饭菜，还找人担来两桶水。
“都记在账上。”伙计觉得挺有趣，“‘十三太保’过得还好吧？”
“唉，只剩‘十二太保’了，不得不送走一家。”
伙计笑着告辞。
又过去一个多月，时近五月，胡桂扬起床，摸摸渐鼓的肚子，琢磨着臊子面已经吃够，该让面馆换个花样，结果快到中午也没人送饭来。
缸里还剩点水，胡桂扬洗漱过后，再一次走出大门。
阳光炽热，街上已不是他记忆中的泥水，而是扑面而来的灰尘。
胡桂扬腿脚发软，走到面馆就已气喘吁吁。
伙计正好出门，笑道：“哟，胡校尉出阁啦？”
两人总开玩笑，胡桂扬也不在意，揪住他问：“上午怎么没送饭去？好不容易养出的一身膘，少一两你也得赔钱。”
“胡校尉还不知道吗？西厂的人都撤了，店里的账也已结清，所以……”
“都走了？”
“是啊，昨天晚上的事情，他们没告诉你？”
胡桂扬松开手，“他们不敢扰我清梦。那我今天在店里吃饭。”
伙计让进去，“‘十二太保’还在吧？”
“在，跟我一样，也养胖了。”
掌柜仍不要钱，“这回是真请。”
胡桂扬并不急于出门，吃过之后回家休息，第二天才出门，先去袁茂家里，结果屋主已经换人，据说原主调任外地去了。
胡桂扬步行去往西厂，到衙门口时已是满身大汗，衣服都湿透了，小声埋怨自己：“只想着吃饭、睡觉，怎么就不能趁机练功呢？”
百户韦瑛得到通报之后，亲自出门相迎。
胡桂扬心情大悦，拱手笑道：“总算见到活人了。”
韦瑛也是笑脸相迎，将胡桂扬请到门房里，送上茶水，“胡校尉不来，我也要去府上拜访。”
“西厂的茶总是这么好喝。”胡桂扬赞道。
“胡校尉很困惑吧？”
“等我将这杯茶喝完。”胡桂扬细细品味，好一会才放下杯子，“我的困惑早就变溲啦，只想知道我现在还是西厂校尉吗？”
“这个……我还是简单解释一下之前的事情吧。”
“嗯，只要我有茶喝，随便你说。”
韦瑛重斟一杯茶水，“那天晚上，石百户与袁茂、樊大坚带着太子回到通道尽头，觉得不宜久留，是石百户用刀挖出一些小坑，走到地面上。结果发现所有人都陷入半昏迷状态。石百户想将太子送交厂公，可袁茂建议先躲在人群中，看看再说。”
“嘿，还是袁茂比较聪明。”
“所以他们四人脱掉外衣，拣了几件乞丐的衣裳换上。”
“还能拣到衣裳？”
“之前有一批人因为‘心不诚’离开天坛，大概是太伤心吧，脱掉衣裳乱扔。”
“嗯。”胡桂扬继续品茶。
“来到地面之后，太子比较听话，没有叫喊。等到天亮，三人带着太子与乞丐们一同离开，直接送到这里，将厂公与我都给瞒过了。”
“呵呵，厂公回来之后一定很高兴吧？”
“高兴，但也将他们训斥一顿。”韦瑛回忆往事，不由得摇头，袁茂等人当时的举动完全是在冒险，万一皇帝就是想让太子留在丹穴里，他们就是犯下死罪。
袁茂力主保护太子，声称他们几人被送入丹穴，必有原因。
袁茂猜对了，汪直将太子送到宫里之后，一回西厂就将三人大大地表扬一番，然后告诉他们此事不可张扬，也没法立刻给予奖赏，石桂大、袁茂要出京历练一两年，回来之后升官，樊大坚也去外地掌管道观，回京再分给更大的地方。
三人当晚就得出发，来不及向任何人告别。
韦瑛继续道：“还有江东侠、赵阿七等五名异人，全在通道里受了重伤，整整一天之后才被发现。也是他们胆小，厂公与李仙长亲入通道，就从他们身边经过，却没人敢吱声。”
“他们居然没死？”
“没死，至今还被关押，据说过几天会被释放，因为他们真的只是凡人，再没有任何用处。”
“李孜省受到惩罚了？”胡桂扬开始感兴趣了。
韦瑛笑着摇头，“宫里的事情我不太清楚，据说李仙长地位尚稳。”
“遗憾。”
“然后就是那枚神玉。”
“它叫神玉了？”
“对，何三尘从哪得到的？居然有此奇效？”
玉佩是皇帝托公主转送的，胡桂扬当然不会说出来，笑道：“我就是一个稀里糊涂的工具，什么都不知道。”
“唉。西厂本以为何三尘会去探望胡校尉，甚至将你带走。”
“那是一个绝情的女人。”
韦瑛笑笑，“最近西厂得到消息，说她出现在江南。”
“哦，原来如此。”胡桂扬终于明白对自己的监视为何撤消，“别的事情我也不感兴趣，就想知道我现在是平民还是校尉？”
“你还是校尉，从今往后，你只有一项任务，抓捕何三尘，至少要夺回神玉，那是天下至宝，绝不可流落民间。”
“好啊，将俸禄先给我吧。”胡桂扬甚至不去想玉佩在哪。
（本卷结束）