“贼子，休伤我兄弟性命！“

　　邓龙野失利落马，官军中满宁及几个亲养司的侍卫立刻抢上前去。张国兴见状哈哈大笑，倒也不阻拦，兜马退后几步，由着满宁等七手八脚将邓龙野背回阵去。

　　邓龙野到了赵当世面前，却苏醒过来，随即满脸通红，抽出腰刀立刻就要自刎。满宁赶忙将他抱住，苦苦相劝。

　　“龙野给我军抹黑了，愧存世间！”

　　赵当世厉声道：“你的命是亲养司的，生死由不得你！君子报仇十年不晚，今日败了便败了，往后有机会，再找回来就是！”

　　周文赫也上来一把将他扭住道：“主公军令，要你留着命，你可听到了？”

　　邓龙野羞惭满面，点头道：“听到了。”但随即扑通下跪，“但属下请辞司中指挥一职！”

　　“准了！”赵当世面无表情，“尽快归队！”

　　张国兴既胜，西营那边立时响起山呼海啸般的欢庆声。陈洪范看着在数百步外来回驰骋，夸显卖弄着的的张国兴，说道：“贼渠剽悍，本待拿了他先拔头筹，结果反被他将了一军，唉，晦气、晦气！”进而道，“贤弟部下那将看着也颇骁勇，我看咱们军中已无手段出其右者了。”

　　赵当世点点头没说话。亲养司中几乎没有身手胜过邓龙野的人，负责指挥战兵的军将亦不可能派上去单挑，陈洪范说的是，今日这一阵，算是赵营输了。

　　时天色已暗，赵当世没有下达其他指令，与陈洪范退回鳝鱼河口驻扎。本待休息一夜，明日会合了后续前来的飞捷左营再向烟袋沟的西营驻地进攻。不意飞捷左营尚未到，夜半时分，突然传来马元利、张国兴连夜拔营退却的消息。

　　“献贼狡诈，知我军意图，三十六计走为上！黑夜凶险，在这山峦中不好追击！”陈洪范扼腕叹息道。

　　赵当世则道：“张献忠用兵极善于机动，常常在官军散时聚力猛击、聚时又提前撤离。官军屡屡打空，自是疲于奔命。”并道，“不过献贼日间涨了气势，在烟袋沟又有地利优势，不应当这么着急便走。”

　　“贤弟之意是？”

　　“小弟猜想，或许献贼围攻房县有了进展，马、张才要尽快赶去会合。”

　　“房县破了？”

　　“这倒未必，房县若破了，以张献忠与罗汝才之力，完全可以掉过头来与咱们打一下，马、张据守现有阵地，不会遽走。”赵当世分析道，“最可能的情况，房县将下未下，献贼还需添兵助力。”

　　“那这寺坪乡？”

　　“对张献忠而言无关大局，寺坪乡与房县之间尚有青峰镇可守，马元利与张国兴退到那里，可与王尚礼部相合。既能联手抗击我军，也能就近支援房县。”

　　陈洪范皱起眉头道：“这么一来，岂不是更不利于我军进攻了？”

　　“正是。张献忠非比寻常寇匪，会用兵，随机应变能力极强，马元利一缩回去，我军再打青峰镇，可比打烟袋沟难多了。”

　　陈洪范面有难色道：“若如此，倒不如咱们先退回盛康镇再说。我军粮草不多，再去青峰镇与后方补给相隔过远，存有隐患。”话里行间，已有畏葸不前的意思。

　　赵当世说道：“后方粮线有我军韩衮部游弋保护，倒不足为虑。而且谅当前兵士们随身携带的粮食，再坚持个五六日不成问题。”

　　陈洪范救回了自己的两名爱将，也和西营照过面，自忖出战的目的已经全部达到，其实不愿意再冒险更进一步了。

　　赵当世也瞧出他的顾虑，毕竟还要与他搞好关系，亦不想迫之太甚坏了双方交情，况且那二千余名昌平兵的战力之弱有目共睹，实在靠不住，于是想了想，给陈洪范一个台阶下，拱手道：“不过韩衮毕竟经验尚浅，未必能压稳了后方。小弟斗胆请愿，劳烦兄长坐镇后方。有兄长在，小弟始无忧矣！”

　　这话正中陈洪范下怀，要不是还顾及着面子，他几乎今夜就要撤回盛康镇。这当口当然不会拒绝，义正词严道：“贤弟嘱托，为兄哪能推辞！贤弟放心，有愚兄在，你尽管向前奋勇杀贼，愚兄在后面等着看你破敌大捷！”

　　陈洪范虽意兴阑珊，赵当世却不想就此打住，一来他是郧襄总兵，与职责镇守襄阳的客兵陈洪范不一样，郧阳府也在保护范围之内，要是兵临城下了还退走，到头来免不了受郧阳方面的官员弹劾。二来却也是想借着这个机会与西营交交手，探探虚实。

　　次日清晨，陈洪范一刻也不多留，带着兵坚决回盛康镇去了。践别前还握着赵当世的手，要他见机行事，一有不对切勿恋战，赶紧回盛康镇有他接应。赵当世自是满口答应。前脚刚送走陈洪范，后脚韩衮的飞捷左营就到了。

　　韩衮部路上与陈洪范部擦肩而过，那时心中还奇怪，以为前方有变，但与赵当世简单了解了事情经过后，哂笑不已。

　　待率军到烟袋沟，此处早已贼去营空，赵营兵马继续向西北行，在三官庙打散了一小股侦查的西营分队，再由三官庙北上，意欲通过扒石崖侧的山谷。扒石崖的山谷是进入青峰镇地界的重要隘口，不出意料，马元利早已派白文选、冯双礼等守在那里。侯大贵带兵攻了两次，都给凭高据险的西营兵打了回来，还要再攻，给赵当世制止了。

　　根据赵当世亲自观察估计，真要硬打下扒石崖至少需得五日，且损失必大。但想摇摇欲坠的房县县城，五日光景是说什么也来不及了，与侯大贵、韩衮商议后，分吴鸣凤与常国安两哨蹲在寺坪乡，盯梢着扒石崖，防止西营兵马复从山谷出来。另率马步二千人，另辟蹊径。

　　房县在寺坪乡的西面，从寺坪乡走西北的青峰镇是主道，可到房县，为北路。而从寺坪乡向西南沿着粉水继续往上游走，最终也能拐到房县。两条路在舆图上路程几乎相当，但南路多是山谷河湾，人烟稀少，道路定是难走些。不过再难走，也比扒石崖好走。

　　赵当世很果断，当日就调转行军方向，复经三官庙向南到枕头山，沿河湾依次过青麂湾、十王庙、堰沟口等地，一路并无半个流寇踪迹，可见西营去房县，走的全都是北路。及抵分县沟，粉水在这里从南部保康县境内流来，赵营询问了当地土著，不再沿河向南，而是折向西北，于龙潭峪休整一宿，次日晨光微曦之时，接着强行，正午途径金牛寺，问寺里老僧，知再走五十里不到，便是房县。

　　此时军中出现两种不同的声音，以侯大贵为首，认为兵士强行军近二日，困乏已极，得饱食并休整到次日方可再进；以韩衮为首，主张兵贵神速，力主出其不意穿插房县。

　　侯大贵很不高兴，说飞捷营马军一人二三马有好几条腿，他无俦营每人就两条腿，韩衮明显是不体谅无俦营的难处。韩衮并不与他争辩，主动向赵当世请缨，愿意先率所部马军居前开路。赵当世权衡之下，采纳了韩衮的建议，全军当即在金牛寺暂且驻扎，埋锅造饭，韩衮部人吃饱饭、马喂饱了料，统一先闭目休息，一直休息至夜幕降临，率先脱离了大部队，重新起身。赵当世则与亲养

　　司、无俦营留宿至明早再动身。

　　飞捷左营既走，跑马一夜不休不歇，黎明时分再问土著地名，已是房县东南近郊的七里匾。

　　韩衮勒令全军暂时停步，先差孟敖曹与胡可受各百骑分往东北、西北两方向哨探。

　　去往西北的胡可受先回，禀报道：“贼寇连营十余里，围困房县，属下在远山上观察，房县城坚如故。”探的是房县防御的情况。

　　攻城是缺少重型火器与攻城器械的流寇的固有短板，张献忠虽强，但仅强于野战，手下精骑再勇，面对城垣也只能干瞪眼。在谷城经营一年多，西营中三眼铳、土雷是造了不少，可要说哪怕一门小炮，都是连个壳子也没铸出的。房县县城不高，守兵也不多，但尝试多种攻城方式均无果后，张献忠只能驱使营中步卒、徒附用老一套的蚁附。攻到现在，死伤不少，进展却没多少。

　　“依属下之见，只要城中粮足，再给献贼十天半个月，他也拿不下县城。”胡可受嘴角微翘，因亲眼所见而对西营的攻城能力不屑一顾。

　　韩衮心中有数，继续等待前往东北方向的孟敖曹回来。可左等右等，天色渐暗也没等到孟敖曹身影，正焦急间，孟敖曹却带着人回来了，再一看，不少人身上血迹斑斑，竟是经过了一场厮杀也似。

　　“统制。”孟敖曹跳下马往后一招手，几个兵士随即拎着些血淋淋的脑袋过来，哗啦啦堆在韩衮的身前，“属下往东北行不十里，突遭一股贼骑。属下见彼等自东而来，人数也不多，就留了心眼直接带弟兄们冲了上去。谁想这股贼骑倒是厉害，区区四五个，伤了属下十多人。不过好在最终都给属下宰了，无一脱逃。”

　　韩衮凝眉道：“自东来的？”

　　孟敖曹点着头，从甲胄里摸出一份书信道：“属下搜了他们身，除了些金银，就在一个贼寇身上找到了这个。属下看不懂，但想来是要紧的物什。”

　　韩衮也不认字，叫来杨招凤，拆信读了，原来是青峰镇的西营兵要将赵营改道的消息传给张献忠。可笑青峰镇与房县间咫尺之遥，到头来西营派信的使者还走在了自己马军的后头。想到这里，韩衮不禁又有些庆幸，亏得引兵先走一步，将信使截住，否则让张献忠得知赵营改道的事，抽兵做好准备，等赵营一到房县，迎头就是一场恶战。仓促之间，胜败实在难料。

　　“你得了信，是一件大功！”韩衮笑道。

　　孟敖曹嘿笑着也没多说，反倒是旁边崔树强凑趣道：“呦呵老孟，又是大功。上次逮住西营俩贼怂，你也是大功，功上加功，高升指日可待喽！”

　　“啥功啊，都是顺手的事儿。”孟敖曹倒不是特别在意升迁不升迁，他最快乐的时候，不在于论功行赏，而在于立功时看到韩衮、赵当世等上级对自己流露出的由衷的赞许与欣赏。

　　韩衮考虑了一下道：“这拨信使既然被截杀，至少一二日内，青峰镇的贼寇不会觉察到异样。如此围攻房县的贼寇亦不会改变部署。房县既然安然，我等不必着急进军，先盯好了东北面来往通道，隔断贼寇两边消息，等待主公到了，再听安排。”

　　众军将齐声应诺，当下分出部分马军，复往西北县城附近、东北面的通道处巡视，其余则在七里匾潜伏下来，同时将远近十余户百姓都控制住，临时限制了他们的人身自由。

　　本以为事情会如想好的那样演进，韩衮都做好了明日接应赵当世的准备，谁知到了夜间，风云突变，斥候忽传房县战况――房县已破！