“江南的天气真有意思，刚才还是晴天，说变就变了！”
李建泰说着话，就在钱谦益的对面坐了下来。他知道此人是东南士林之望，李建泰等北来士人想要说服南都摒弃北傀、拥立新帝，就必须说服以钱谦益为首的东林党人。
苏观生也和李建泰、钱谦益二人一起坐在船上，除了他们以外，这其中也包括了在苏州一带甚有文名的少年夏完淳。
夏完淳是陈子龙的学生，他从李建泰和苏观生的口中终于听得了老师的消息――当然，出于种种原因，李建泰隐去了陈子龙在徐州投奔了大顺军的消息，只是告诉了夏完淳陈子龙和张家玉潜伏京师，意图大举的事情。
夏完淳天资聪颖，年纪虽然极轻，但受父亲夏允彝的影响，却是难得的矢志忠义、崇尚名节之人。他本就对于北傀朝廷屈膝东虏之事极为不满和愤慨，从李建泰口中得知了东虏弑杀崇祯皇帝、在北京大量占据民宅和屠戮忠臣义士的消息以后，更为愤恨。
夏完淳受到老师陈子龙潜伏京师敌营的勇敢行动所激发，胸中洋溢起了十足的驱逐夷狄的热血。
像他这样的年轻士人，在江南尚有许多。自从李建泰、苏观生、高起潜、刘泽清北来以后，这些青年士人就接连联名上书，要求南都群臣从潞王和福王中择一人拥立为帝后，挥师北伐，驱逐虏廷。
可是潞藩和福藩在得知崇祯皇帝已死的消息以后，却不敢听从李建泰的建议在南都称帝。
其一，是因为潞王和福王各有其支持者，双方互相忌惮，没有任何一人拥有绝对优势，不管是谁称帝，都将受到另一方的强烈反对；
其二，是因为大顺军控制着湖广上游和徐亳一带，比起远在幽燕的清军，显然近在眼前的“闯逆”才是南都的首要大敌。南都小朝廷还急于采用“远交近攻”的外交策略，联合清军夹击“闯逆”，在这样的形势下，他们就更加不敢因为冒然称帝而激怒清军了。
钱谦益代表江南士人对于李建泰的要求一再顾左右而言他，本来在船中侍立的夏完淳，终于无法忍耐，实在听不下去了。
他走到船舱外面，正撞上了钱谦益的学生、福建总兵郑芝龙的儿子郑森也在船舱外面看雨。
郑森是福建人，见过大海的壮丽，但却不常目睹长江的奇景：从浩瀚无垠的苍穹到广阔的江面，亿万条银柱将水天连为一体，乍然间分不清楚水是从天而降还是从江心喷出。而远处，太阳并未完全消隐，正从乌云中慢慢露出脸来。一柱阳光照在雨幕上，如珍珠般一闪一闪。
郑森赞叹一声，转过身来。头顶上依然噗、噗、噗地响，那是雨点落在船篷上发出的声音。
“存古，我在回忆一些陈年旧事，竟然未留意天气。江南的夏雨，倒是比福建的大多了。雨景也较福建更为可观。”他对夏完淳解释说。
夏完淳说：“我看仁兄可谓两耳不闻船外雨，一心扑在他事上，是在想些什么呢？”
郑森哈哈笑道：“不瞒存古，我还在想秦淮河的绮罗事嘞！”
夏完淳不以为意：“大木兄，船中局甚为焦灼，钱宗伯百般不愿参与定策……没有江南士人的支持，李元辅等北来大臣于南都皆无根脚，恐怕不能成为气候。钱宗伯是仁兄的老师，大木兄不能于此中说上两句话吗？”
郑森愁眉苦脸道：“钱师之意岂非独特其一人之意？刘蕺山、黄梨洲皆此意也！江南士人皆推崇潞王，可凤督马士英、淮抚路振飞等江北人皆属意福王，苏常党人皆以为马士英特欲立福邸是欲翻东林之局，因此力阻止。钱师以为若立潞王不可，则尚不如不定策拥立。”
夏完淳闻言愤慨道：“此皆祸国之议！庸人不可与谋啊！”
郑森不置与否，但他的心中已经产生了别种心思，想着应该速回南京，和叔父郑鸿逵商量此事。不管最后南都群臣要不要拥立某一个皇帝，或者南都群臣是要拥立福王或潞王中的谁，郑家都不应该错过这个力挽狂澜的机会。
江南水系四通八达，从大江转入运河，可直抵苏州；由南边小河进入太湖，亦可转往苏州。
船只继续在小河中缓缓前行，有时穿过一些乡镇，鳞次梓比的房舍、形制各异的石桥和木桥、河边正在洗衣、洗菜、淘米的妇女，都让北来大臣们感到不同于北方。李建泰不由得想起“小桥流水人家”的名句。
更多的时候，小河流过绿油油的农田。两岸长势甚好的水稻、棉花与李建泰在北直隶常见的光秃秃的土地形成鲜明对比。
众人沿河所见，都觉得形势更为乐观，苏观生便直言以江南之富庶，只要群臣拥立福王称帝，那么中兴明朝并非没有可能。
只有刘泽清默不作声，他们离开登州的时候，许都曾经将五百名顺军军士以山东官绅武装的名义交给刘泽清，作为刘泽清前往南都后立足的资本。
刘泽清乘坐苏观生的船只随众人先到江北，而后自淮南南下前往南京，沿途他又趁机以这五百顺军军士为骨干滥收兵马，不断扩军。此时已有数千之众。
刘泽清认为江南虽然富有，可是兵马之强远远不及清军和顺军。而且就他在山东所见，大顺军治下的田地麦苗同样长势很好，经济状况未必逊色于南都。更何况南都士绅皆巨富，官富而国穷的情况，并不让刘泽清感到意外。
这场船中局，结果以李建泰和钱谦益的不欢而散告终。以李建泰为首的北来士绅大臣，和以钱谦益、刘宗周、黄宗羲为首的江南东林君子，意见差异极大：
首先是江南无论是马士英一党，还是东林一党，都反对称帝激怒北廷。
其次则是北来官绅皆属意福王称帝，这就又让东林党人感到很大威胁，原因是福王的祖母是备受神宗宠爱的郑贵妃，从万历到天启朝廷上围绕着储君问题展开的“妖书”、“梃击”、“移宫”等轰动一时的案件都同郑贵妃有关，何况正是由于东林党人的力争，神宗和郑贵妃希望立老福王为太子的图谋才化为泡影。
因此，他们担心一旦朱由崧登上帝位，重翻旧案，自己在政治上将会失势。
笫二天黄昏时候，船只摇进太湖。刘泽清没有到过洞庭湖和鄱阳话，太湖是他平生见过的最大湖泊。那一望无际的碧波，那倒影入湖的葱绿岛屿，那在芦苇和岸柳掩映中起伏绵延的一抹远山，那在绚丽的晚霞中上下回翔的洁白沙鸥，都使他仿佛置身于一幅醉人的山水长卷之中。
而就在北来群臣的周围，大大小小的渔船正扬帆归去，从一些船上传来了悠长曼妙的歌声。他们无法听懂歌词，但都觉得这些渔歌非常好听，正与薄暮上的湖上景色浑然融为一体。
暮色更重了。周围的渔船都已远去，湖上一片静寂。他们的船也开始向岸边摇去，众人在钱谦益带领下将去苏州游览一阵。
刘泽清则找到机会，他找上了高起潜说：“金陵群臣歌舞升平，这种山外青山楼外楼的景色，于中兴大业恐怕是很不妙了。”
高起潜看着刘泽清的神色，终于笑了起来：“刘镇台以外我们要怎么办？”
刘泽清直说：“江南既然不行，我们就干脆联合江北的凤阳总督马士英、淮扬巡抚路振飞南下？如何？”
高起潜低声说：“定策大勋，与其分功江北，不若我们自为之！”
刘泽清疑惑道：“福王背后是由江北督抚支持，潞王背后是由江南士人支持，我们手上连一个宗室都没有，如何定策？”
高起潜阴阴地说：“自南北交通隔绝以来，凤阳高墙已经形同无物。不少藩王都从凤阳前线逃到江南避难，这江南现在是三条腿的蛤蟆不好找，两条腿的藩王宗室到处都是呀。”