凡新朝初立，万象更新。初期勤于政务，与民休养生息，使得帝王英武、臣工贤良、吏治清明、百业兴旺、府库充盈、武功强盛、百姓安居乐业。此所谓盛世气象。承平日久则松懈怠政，以致天子平庸、奸臣当道、吏治**、国库空虚、军事羸弱、民不聊生。偶有中兴之治，也再难根治顽疾。
大明立国至嘉靖年间，国势衰弱，深受南倭北虏之患。嘉靖年间虽能人辈出，但天子醉心权术，任用严党，国不乱而患不穷。后经隆庆开关至万历元年新帝登基，天子年幼，居正秉政，十年间大刀阔斧，宵衣旰食，终成万历中兴，一扫历代弊政。然居正生前大权独揽，不调君臣之礼，不思保全之计。故死后遭遇清算，身败名裂，万历中兴亦戛然而止。
而此时的大明朝正处于一场旷日持久、影响深远的国本争执之中。君臣对立，百官深陷其中，国势下降，吏治又坏，各地军营常有欠响哗变之举，西北方面仍有海寇之乱，边关九镇与蒙古诸部零星战斗多不胜数，西南与缅甸亦常有战事。虽种种变化尚未足以动摇根基，大明依旧看似如日中天，但朝中有识之士，中枢重臣常感不安，总觉有大事将临，为此殚精竭虑。而未曾预料现在京城之中正将有一场**将带来重要人事变动并引发君臣十年对立。
时值万历十九年，内阁首辅申时行适逢休假，与一众诗友白日游山玩水，至夜方归，饮酒作乐，通宵达旦。申时行字汝默，已五十有七，长须松软，身形修长，素有长者之风。嘉靖四十一年高中状元，此后官运亨通。由于天资聪慧、文采斐然、既有良臣的务实之能。也有商贾的机敏善变。在万历初年便跟随张居正立下了汗马功劳。万历十年张居正死后，申时行身体力行，缓解清算张居正对帝国形势的不利影响、疏缓皇帝与言官的激烈矛盾、维持内阁六部至地方的正常运转，可谓早已心力交瘁。
酒宴之后，众人各自歇息，申时行门外忽传急报，乃是申时行京城家仆报信。前阵儿一众言官再跪宫门，工部主事张有德带头上疏，再请定立皇长子册封太子仪式，以早立国本，以安民心。旨意传出将原定于万历二十年举行的册封仪式再延后一年，并停发张有德俸禄三月。礼部罗大雄上疏重申，同样被停俸三月。群臣奔走，内阁当值许国、王家屏二位阁臣联名上疏请皇帝听取谏言。但申时行在休假之中，内阁的联名上疏中申时行的签名却在首位，万历帝因此震怒。
申时行听罢冷汗直流，随即书写密奏为自己辩白“臣适逢休假，该道奏疏实与臣无关。册立一事，圣意已定。张有德愚笨不谙大事，皇上自可决断册立，不需因一些小人鼓噪而影响大典。”随即差人急送京师，同时匆匆收拾行装，星夜兼程返京。
此时紫禁城午门外，十数名官员及宦官被绑缚待刑。两班锦衣卫庄严肃立，因礼部尚书尚书洪乃春等人竟收买宫中宦官探听皇帝起居，上疏责备纵欲无度不理朝政。司礼监掌印大太监张诚立于当中宣读口谕：“有旨意，尔等大小官员，即食朝廷俸禄便当安守职责；既满腹经纶便当明辨是非；即知伦理纲常便当知维君父。如今却妄言君父纵欲，玷污圣名！君父体感违和，尔等不思忧疾却胆大妄为斥责怠政！竟自勾结宫中宦官，互相散布流言。朕一忍再忍，不想尔等均系中山之狼！着将礼部尚书洪乃春廷杖六十，削职为民！上疏有辱圣名者廷杖二十，降级听用！涉案宦官廷杖三十，发往浣衣局作工。”
掌印太监张诚随后向洪乃春问道：“为何向皇上如此上疏？目无君父之同党何在？你已高居礼部尚书，离内阁仅一步之遥，为何如此玷污圣名！”
洪乃春答道：“张公公，臣下万万不敢玷污圣名，一心为正君风纠朝纲，正是礼部职责所在，盼望皇上能重新振作，更盼望皇上能早立国本，万万不能废长立幼。。。。”
张诚听罢，也知国本之事不是他想管或能管的事情。后对左右说道：“廷杖吧，切记不可令其断气，宫里那些多嘴狼崽，立刻打死，替皇上出气。”当日午门之外哀嚎阵阵，血迹斑斑。皇权之威带着一丝阴暗的感觉，如同紫禁城今日一般乌云密布。
当夜，内阁班房之中，许国与王家屏正焦急万分。自张有德和罗大雄上疏之后，内阁被逼无奈上疏申救，如今天子震怒，更加今日午门廷杖，明日一众言官不免又要来内阁闹事，该如何应对正一筹莫展。此时申时行已疾步赶至内阁，三人施礼过后申时行问道：“许阁老，为何擅将老夫置于联名之上？”
许国答道：“汝默莫急，张有德罗大雄上疏之后，皇上震怒，百官们强逼内阁，内阁左右为难惟有上疏申救，相比我二人而言，皇上对汝默信赖有加，原想定无怪罪，且汝默身为首辅，同僚们皆感激曾多次相助维护朝纲，此次上疏有汝默之名对群臣来更是慰藉。只是未曾想皇上此次却。。。。”
申时行冷眼想看许国，虽只有一瞬，却也是寒光尽显。“维桢兄，兄长八岁，莫非仍不知皇上秉性？皇上聪慧过人、学贯古今、然尚年少任性，不喜鼓噪，尤重天子威严。之前老夫居中调停，各方尚可保全，君臣和睦，则朝政便有可为。如今让皇上看来，那就是众叛亲离，你我乃至百官如何幸免？”
王家屏辩道：“内阁中枢应能上匿于未形，防欲于微眇。疏导密规，防君志未萌之欲；明诤显谏，扶乾纲将坏之枢。皇上欲废长立幼，人尽皆知，皇长子无罪，何故废之？申阁老虽为维护君臣和睦而东奔西走，然结果不可变，最终也是要让皇上册立皇长子才是。”
申时行看了看王家屏，也知其忠直，便对二人劝道：“忠伯果然老成谋国，尧舜之臣。忠伯，维桢兄，诸位也知皇长子乃侍女所生，故远不及皇上对郑贵妃的宠爱，爱屋及乌，喜爱其子也是情理之中。皇长子虽然年幼，但已初显德才兼备之天姿。皇上自幼深受张居正辅导，对于礼法和历史可谓烂熟于胸，怎会重演废长立幼？即使偶有一时冲动，有臣僚们从旁提醒便可。行为过激妄猜圣意，非人臣之礼。”
许国则言：“联名上疏即使皇上怪罪下来也无妨，不过权宜之计耳，内阁还需应对明日会因今日廷杖前来的各部官员，不仅会重提国本之事，还会意图胁迫内阁面奏皇上。”
王家屏接道：“便如往日一般，先安抚众臣，再行上奏。自国本之争开始以来，君臣对立，各部政事已多有耽搁，地方政务及升迁调动都已受到些许影响。吏治惶乱，军营哗变，眼下当以求稳为先。”
许国转而念道：“内阁也不好过，自主之事都会被旁敲侧击或直言上疏弹劾擅权专权。上次申阁老因高启愚案而受到的弹劾便正是如此。”
申时行对此也满目愁容：“自杨廷和以来、夏言、严嵩、徐阶、高拱、张居正等人相权过重，加之皇上对此又深恶痛绝，这些言官也以闻风言事为荣，实为巧搏直名。前任首辅们均难以善终，皆是因为有碍皇权，故吾等更应以此为戒，小心为上。”
次日清晨，各部官员陆续集中于文渊阁，申时行定眼一看，主要人物为吏部尚书陆光祖、新任礼部尚书于慎行、工部尚书曾通亨、吏部文选司郎中顾宪成、吏部左侍郎温纯、吏部右侍郎赵参鲁、行人司高攀龙、礼部主事安希范、国子监助教薛敷教、吏部郎中赵*南星、兵部侍郎孙鑨。这些人多数都是言官出身，协同而来的还有众多科道衙门的言官们。而许国这边也带来了少詹事黄洪宪、刑部给事中唐尧钦、御史孙愈贤、蔡系周、李春开、吴时来、詹仰庇、刘道隆等人。
礼部主事安希范首先发问：“昨日午门惨烈，忠直之士为劝谏圣上而遭廷杖贬官！内阁阁臣为何默不作声，莫非是因为之前上疏被皇上训斥而弃忠义于不顾！上对不起皇上的殷殷圣恩，下对不起群臣百姓对你等的厚望，尸位素餐，坐看同僚蒙难，有何面目居于阁臣之位！”
许国笑答：“内阁之所以默不作声，乃是因洪乃春等人竟敢收买宦官将宫内床帏之事胡乱编排，造谣生事，散布流言，有伤圣德！这是一个礼部尚书该做的事么？皇上龙体违和，竟被斥责怠政，皇上胸怀九州万方，以圣君表率，只给予廷杖和贬官的薄惩。你们这些人不思感恩戴德，还来内阁兴师问罪，无耻之徒！可笑至极！试问此等忠直之士廷杖之时，怎么亦不见诸位前来相救啊？”安希范哑口无言。
行人司高攀龙反问许国：“皇上早年英明神武，如今居深宫不出，臣子即使劝谏不当也是拳拳忠心。内阁阁臣上下敷衍，致使皇上怠政，难辞其咎！”许国见高攀龙咄咄逼人，便出言讥讽：“若是各位能少有无事生非之举，皇上也不会怠政。”
国子监助教薛敷教大怒：“许国！你好大的胆子！太祖立法，令闻风言事，言者无罪！大明二百年来整肃吏治风气皆在于此！你想闭塞言路！阻碍皇上圣听，做严嵩第二吗！”
申时行眼见许国惊愕，示意王家屏圆场。王家屏急忙上前：“薛助教过激了，许阁老年事已高，众人皆有目共睹，许阁老何时有过闭塞言路之举？我等身为臣子，皇上有误也只能苦苦相劝，尽人臣之责。岂能威加天子，有辱圣名。且近年以来言官闻风上奏，确有污吏下狱也有干吏蒙冤，为劝谏而散布天子谣言不仅是死罪更是抹黑士大夫之名！此等无耻之徒不配位列朝堂，更当自绝于天下，以全圣德！万望诸位以此为戒。”
王家屏素以公正忠直著称，此番将矛头又拉回了造谣万历帝纵欲的事情。全场肃然，而后吏部郎中赵*南星高声喊道：“皇长子册封之事，事关国本。皇上却迟迟未决，请内阁与我们一起再度联名上奏！”
兵部侍郎孙鑨补充道：“我等也实为此事而来，此前工部主事张有德上疏却被诏令册封再延后一年，听闻内阁也有上疏，皇上不允，不知内阁如何打算？”
督察院左都御史李世达又道：“国本不立，废长立幼！则社稷难存！如皇上不允，我等除联名上奏之外，宁愿集体血溅宫门！”
王家屏怒道：“放肆！李世达，枉费皇上对你信赖有加，一路提拔！你竟然还要血溅宫门！逼皇上做暴君么！国本之事，内阁与诸位一体同心，保证必会为册立大典竭尽全力！只望诸位莫要再做胁迫皇上，有伤圣德之事。”
此时吏部郎中顾宪成缓缓走出，顾宪成虬髯伟干，器宇轩昂，虽官居五品却实权在握，加之姿性绝人，精于圣学，渐成实学领袖。顾宪成对王家屏说道：“我知忠伯公正贤达，言出必行，必不会令同僚们失望。早在万历十四年时，申阁老就曾上疏册立太子，皇上当时以皇长子年幼为由而未能册立。皇长子五岁时，其母妃仍未获封。而皇三子降生时，其母妃郑氏便立刻升为皇贵妃。不得不令人疑似意图废长立幼。后户部给事中姜应麟请册东宫，由于措辞激烈而被贬官降职，吏部员外郎沈璟、刑部主事孙如法等人相继上疏，均留中不发。此后数年，群臣上奏无济于事，钱一本、邹元标等人也因国本问题而被削官为民。万历十八年还是王家屏王阁老使皇上定下了一个册立的日子。但现在又以此事为由而拖延册立大典。圣上之意，再明白不过。我等若不设法加快册立便不能维护纲常礼法，以致社稷有难，则后世史书之上，我等均会被口诛笔伐，遗臭万年。”吏部左右侍郎温纯、赵参鲁亦随声附和。
申时行思忖，这顾宪成乃言官之首，早已名满天下，更兼吏部文选司郎中，执掌官吏升迁改调，若不压他一头，任他滔滔不绝，难免会再生事端。
申时行此时起身答道：“顾部郎好记性，顾部郎你出身于无锡书香门第，自幼便熟读孔孟之道，忠君爱国，尽公无私。但仅凭一腔热血实乃无济于事，联名上谏无异于逼宫夺权。不然为何公等数年以来为争国本头破血流却毫无建树呢。老夫记得万历十五年你就因上疏申辩措辞不当而被贬为桂阳判官，皇上已经答应册立太子，值此国本确立关键之际，何苦再以身犯险，苦苦相逼？自国本之争开始以来，皇上视朝逐渐减少，不少奏疏留中不发，此皆因言官不加节制措辞所致，皇上宽容大量，国本之事本可商榷，怎料诸位不仅变本加厉，乃至攻击阁臣和各部以及地方府县，闻风言事，尚无细致查据便直接上奏，多少官员因此蒙难，地方政务兵备多有懈怠。”
顾宪成反讥道：“我亦知阁老在维护君臣和睦上苦心熬力，但恕我直言。阁老所为只会纵容皇上一意孤行，削弱言官纠察之能。十三道督察御史与六科给事中为太祖所立，科道设立，监督百官，上谏天子，闻风言事，言者无罪。其必先国而忘家、介直敢言、通晓政务、博古通今。太祖言，治国之道，必通言路。言犹水也，欲其长流。水塞则众流障遇，言塞则上下蒙蔽，监察百官，纠正政务，制衡皇权，规谏君德所谓防患于未然也。”
申时行见顾宪成在此高谈阔论，心生不满，便直言其弊：“科道衙门对于纠正吏治的确效果显著，即使是老夫，无论何事皆被弹劾，更别提皇上。正因言者无罪，言官也有会被利用的弊端存在。严嵩，张居正任首辅之时，虽有闭塞言路之实，但科道之中也有投靠奸党，背弃信念之人，科道言官被利用之例也不胜枚举。望顾部郎多加关注，以免部分科道官员觉察不出自己已成为别人手中的刀剑，反而有害社稷。”此话一出。科道衙门竞相出言反驳，另一边黄洪宪、蔡系周、李春开等人亦不甘示弱。文渊阁内已乱做一团。
时吏部尚书陆光祖出言制止：“我等来此不是为了空言论道，各部尚有诸多公务需要办理，我与于尚书和曾尚书陪同大家来此只为表明一个心迹。同样是心系大明的江山社稷，也是深信皇上英明天纵。只是为免万一再生变故才奉劝内阁有备无患，尽快催促皇上早立国本。若不然便请内阁与我等共同联名上奏！”申时行等人随后好言安抚众人，立誓为确立国本勠力同心，众人随后各自散去。
谁知竟到晚间，申时行之前的密奏被万历帝给予了赞扬的批复，并发还至礼科。以往阁臣密奏从无再发礼科先例，申时行获悉后担心密奏泄露极为害怕，与礼科都给事中胡汝宁协商，派人将密奏取回。当时礼部罗大雄守在礼科，罗大雄对皇上褒奖申时行一事深感疑惑。胡汝宁买通宦官以偷梁换柱之计取回密奏。罗大雄后来察觉有诈，等到罗大雄去找申时行时，申时行却闭门不出。
罗大雄次日上疏并于宫门跪陈：“臣奉守职责却从无政绩，不过待罪从事。独顾念申时行受国家重托，哪知其竟心存二心，贻误国家大事，出卖臣僚，其罪过非语言所能说够。申时行虽在休假，然此前翰林上呈奏疏都将其名列于首位，此次却为何独对储君一事这样避讳？即使陛下震怒，对许国等施加不可测度之威，申时行也应当共同分担过错。更何况陛下并未动怒，他便堵塞言路，动摇国家根本，玩弄权术，摇尾乞怜，阻碍皇上圣断。此为申时行之大罪。假奏疏仅属名许国等人，得到诏可。申时行也会推迟不及吗？可见其出于私心，怕有所牵连，所以表面附和百官请册东宫，暗中却推迟此事，此为结交宫廷之计，若得诏准则可居为首功，不得诏准则可另称为旨趣不同。此等伎俩已于今日败露，请皇上明察。”奏疏上后，随即宫中传出旨意，令贬罗大雄任杂职。
东窗事发，京师哗然！陆光祖和顾宪成指使钟羽正等人合力上疏营救罗大雄，罗大雄因此被即刻贬为平民。各部及科道衙门闻听申时行首鼠两端，大为气愤，给事中黄大效上疏，弹劾申时行表面上赞同群臣立皇长子朱常洛为皇储，却暗中迎合皇上的心意，拖延册立以邀皇恩。中书舍人黄正宾上疏弹劾申时行排挤陷害同僚。结果，黄大城、黄正宾两人被下狱拷打，随后罢官为民，逐出京师。
群臣更加激愤，御史邹德泳再次上疏，指斥申时行首鼠两端。吏部尚书陆光祖、礼部尚书于慎行、工部尚书曾同亨、吏部文选司郎中顾宪成、吏部左侍郎温纯、吏部右侍郎赵参鲁、行人司高攀龙、礼部主事安希范、国子监助教薛敷教、吏部郎中赵*南星、兵部侍郎孙鑨带领众多言官全部弹劾申时行之罪。许国也十分忧愁，若不是他们一时私心擅自写上申时行的名字，也不会有申时行辩白的密奏，更不会有后续发生，致使内阁遭遇空前的蒙羞。
王家屏闭门不出，申时行深感压力巨大，担心大祸临头，随即连上三疏恳求辞官回乡以保身家周全，并秘密找来赵志皋与张位，相请饮茶，赵志皋与张位二人早年皆与张居正对立，深得帝心，贯通经史，具经世之才，老成持重。申时行因此极为看重。赵志皋与张位应邀登门，申时行起身相迎，只见二人虽也至花甲之年，却神采奕奕，如鹤发童颜一般。赵志皋淡然雅致，张位不怒自危，申时行见此心中欣慰。
三人各自施礼落座，闲聊半刻之后申时行对二人说道：“二位与老夫年纪相仿，在南京任职已久，功绩显著。此次找两位进京，因我即将辞官归乡。临行前已向皇上推荐你二人入阁，分别以礼部尚书和吏部左侍郎之职兼东阁大学士。”
张位说道：“阁臣选拔，本当廷推，如今内降，恐有不妥。我常感如今天下隐患四起，恐有大事将生，只是实难预料将有何事？内阁若再生乱象，于国无利。”
申时行答道：“无非陆光祖一众言官和吏部几个堂官发难。皇上唯才是举，对待吏部群臣自有办法。无须忧虑，稳住朝堂便有望可稳住天下，在我去后，这朝中诸事，军国大计就拜托二位了。”
张位再问：“那许国和王家屏二位阁老会当如何？”申时行答：“许阁老已体弱年迈。不久后也应会上疏辞职。王家屏施政严谨，品格高古，老夫去后定会升为内阁首辅，但其能做多久便不得而知，皇上最欣赏的还是目前仍在休假的王锡爵，老夫猜测其不久之后就会被皇上召回担任首辅之职。也可减轻二位压力。”
赵志皋起身相谢：“多谢首辅举荐，我也自知无力挽狂澜，匡扶宇宙之才，更不如明成善于理事，不过略尽绵力罢了。首辅力荐，自思有愧，只有竭尽全力而已。”申时行笑答赵志皋过于自谦，随后请教赵志皋欲如何理政。
赵志皋说道：“此时内阁正乱，汝默一去。百官怨气应会消弭，但国本一日不立，朝堂争论恐永无止境。皇上也难，百官也难，这国事因此有所耽搁，天下难安。我等也是花甲之年，当是以舒缓各部，维护朝廷运转为先。无论来日是生朝堂巨变还是边关大战，我等都应竭尽所能。如申阁老一般，疏通朝野，安抚君臣，理政平乱，维护天下安定。”申时行以为然。
此时司礼监掌印太监张诚亲自前来传旨，皇上已准申时行辞去内阁首辅之职，乘驿站车马返还故乡南直隶长州，并由亲军卫护送离京。申时行领旨谢恩。
你是天才，一秒记住：: