保康。
足足在深山老林转了十多日，大明的五省总督和两位总兵官，总算回到了县城。
此刻几乎人人衣衫破烂，狼狈的跟野人似的，可能是左大帅跑路时许诺的那五两银子，身边除了家丁外，竟然还跟着两千余人马，着实是奇迹。
而秦明则是惨不忍睹，只剩下了区区几十名家丁和一位参将千总，其他人马几乎都跑散或者被猎户打死了。
“大人，喝口水吧！前面就到县城了，哎，总算是走了出来。”
王灿用竹筒舀了一些水，递到熊文灿面前，感慨了一句，有一种恍如隔世的感觉。
熊文灿眼神迷茫的接过水喝掉，至今仍然浑浑噩噩，想不通为何就败了，还败得这么惨？
他们两万多大军，像样的仗硬是一场没打，跑着跑着兵马就全部没了，自己都差点交代在深山老林中。
这他娘的到底打的什么鬼仗？
为何与兵书上描绘的天差地别？
相比起熊文灿和秦明跟丢了魂儿似的。
左大帅则是看得非常开，洗了把脸，就招呼大家赶紧进城，先吃顿好的，再找几个妞来压压惊，其他事以后再说。
………
“昆山呀，这保康城就交给你了，一定要守住，否则整个襄阳都危矣，你放心，回去后我立即就筹措一批粮饷给你运来。”
休息了一夜，换了一身服饰后，熊文灿又恢复了总督大人的本色，对着左良玉语气温和的嘱咐道。
“督师放心，只要有钱粮，不出三月，末将就能再次训练出一支大军，与贼军决一死战！”
左良玉胸脯拍得砰砰作响。
没办法，保康贫瘠，若没有熊文灿的钱粮支持，想要恢复实力，怕不是得花上一两年。
“这就好，昆山的能力，老夫还是信任的。”熊文灿点点头，对左良玉的这种败而不气馁的心性倒也有些欣赏。
两人又聊了一阵，熊文灿和王灿才上了马车，在一队家丁的护卫下返回襄阳，秦明则是带着几十人面若死灰的跟在身后。
自始至终，两人都将秦明当成了死人，因为这次吃了这么大的败仗，肯定要抓一个人出来负主要责任。
熊文灿不可能给崇祯上奏，说自己指挥不当，导致大军败北。
左良玉手中还有两千多精兵，还要依靠他来守保康，所以兵马所剩无几的秦明不来当替罪羊，谁来当？
至于刘国能，还不够资格。
反正大明的总兵官是无法直接给崇祯上奏的，公文最多送到兵部。
但兵部的那帮大爷可不会理你一个粗鄙武夫的公文，多半看都懒得看，直接拿去烧了，最多敷衍两句。
武官想要和崇祯直接联系那就是做梦。
斩断皇帝和武将的联系，这几乎是所有文官的共识，谁敢不信邪，就弄死谁。
武将不信邪，弄死武将，皇帝不信邪，弄死皇帝，这点已有数位不信邪的皇帝尝试过了。
所以怎么说，完全由熊文灿说了算，只有他的公文兵部和内阁才不会扣押，最后才能送到崇祯的案头。
这种后果，就导致武将纷纷保存实力，不敢死战，因为只有手中有兵，才有安全感，否则在文官眼里你就是个屁。
………
汉中府。
南下郧阳府的官道上，一队明军正迈步急行，队伍连绵几十里，少说也有两万余人，可中间说话的人却极少。
而且这些士兵脸上也不似其他官军那般浑浑噩噩，脸上竟然颇有精气神儿。
虽算不上甲胄齐全，但几乎人人都有兵刃，衣着也还算干净整洁。
放眼整个大明，能有这样军容的官军，当真是屈指可数。
尤其是队伍中间，夹杂着的那三千多骑兵，几乎人人骑着高头大马，马上的骑士脸上都带着戾气，有一大半马背上更是还挂着弓。
队伍中，一辆颇为豪华的马车内，一位身着文官服饰的中年男双眼眯着，身体随着马车左右摇晃，就像是睡着了一般，突然睁开眼道：“志远，到何地了？”
“大人，快到金州了，过了金州再南下七十余里就是竹溪县城。”一旁的中年文士赶紧答道。
“传令，让大军原地休息，埋锅造饭。”
文士闻言，虽有些意外，但却赶忙掀开车帘，对着车旁的传令兵吩咐了一句，车外就响起了一声声的吆喝。
“志远，依你之见，这次该如何围剿那小华王？”
“想必大人心中早有计策，学生就不卖弄了。”叫志远的文士笑着道。
“哎！这次让那闯贼走脱，实乃一大憾事，本督愧对圣上呀！所以此次定然要毕其功于一役，绝不能再留后患。”
“大人又何必自责，那闯贼只剩下寥寥十余骑，遁往深山老林，依学生之见，已不足为虑，倒是从这阵子的塘报来看，新崛起的这股反贼有些不简单，若不及时剿灭，恐怕又是第二个闯王，这大好的局面怕不是又得糜烂。”
“嗯，那小华王确实狡诈异常，本督观之，比起那曹操恐怕都不妨多让，不过，说到底还是那熊文灿轻敌冒进，否则也不至于让局势败坏到如今这种地步。”
中年文官点点头，说到熊文灿时，眼中闪过了一抹不屑。
这时，马车已经停了下来，车外传来了一阵急促的马蹄声。
不多时，一名身着明光铠，身材高大威猛的将军就骑马奔到了近前。
“督师，末将请战，愿率铁骑连夜奔袭竹山！”
“变蛟啊，本督不是跟你说过吗？郧阳地处崇山峻岭，数省交界之地，不利骑兵作战，你不必心急。”
车帘掀开，看着心腹爱将这般鲁莽，中年文官不但没有半点不悦，反而语气温和。
骑在马上的武将名叫曹变蛟，勇猛异常，自投到三边总督洪承畴麾下剿贼以来，屡立奇功。
上个月更是杀的闯王丢妻弃子，携十余骑遁往深山，本以为闯王覆灭，八大王就抚，今后想要立功杀敌，只有去关外，谁曾想郧阳又出了一个巨贼。
心中大喜，所以自南下以来，早已心痒难耐，恨不能日夜兼程，杀往贼军老巢，生擒贼首，可见督师又是这般说辞，张了张嘴，只得耷拉着脑袋。
而车中文官正是各路义军闻之色变的屠夫洪承畴，也知这位心腹爱将的性子，怕他憋坏，于是收敛神情道：
“你若骑兵奔袭，那贼军怕不是又得遁往深山，四处乱窜，所以本督这次不打算再围追堵截，而是要请君入瓮，这样吧，这里离金州亦不远了，你率骑兵即刻北上洵阳，至白河，然后渡江前往南阳…”
说到这里，从怀中掏出一个锦囊递给了他，嘱咐道：“切记，过了汉江，拆开锦囊，依计行事，不可鲁莽，明白吗？”
“末将明白。”
曹变蛟接过锦囊揣入怀中，对这套把戏并未感到意外，三国演义他也看过，督师喜欢将自己当成诸葛亮，在军中已是人尽皆知，他也乐得当那猛张飞。
曹变蛟心里虽然云里雾里，贼军在竹山房县，总督为何派自己去南阳，但也没有多问，带着三千骑兵就分兵而去。
曹变蛟走后，洪承畴依然没有急着入金州，下竹山，而是不断的分兵，派往各处。
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