“路安，此事不可妄言，败了便是败了，无需找其它借口，但是！”刘兴男握紧拳头，自我振奋：“乡试成绩不如他，我定会在省试证明自己的！”
“那……那公子，咱乘船给的钱，还要不要回来啊？”路安问道。经这么一提醒，刘兴男才想起钱还未退，撑着船舷，扯着嗓子冲小客船上喊：“船家，既未送达目的地，我的船钱快快还我！”那船家却三两下将客船绑好，抓紧爬上岸，头也不回跑开了，显然是不想退钱。
“喂！你还我的钱！你还我的钱！那可是我上京的路费！”刘兴男越喊，船家跑得越快。
“陈兄，劳烦你们再将船往岸边靠一靠，我去将银子追回来！”刘兴男迫切望向宋澈。
宋澈貌似记得，先前听他们对话，说起船费是半两银子。为了半两银子靠岸，实在没必要了吧？
宋澈笑道：“等船靠岸，他早跑远了。”刘兴男咬牙谢过，又转头冲那已跑没了影子的船家的大喊：“我告诉你！我可记仇着呢！待我来日高中状元，非饶不了你！”跑远了的那船家却回道：“你这穷酸秀才若能高中状元，那老子便能成为江南首富！”
“啊啊啊……”刘兴男气得跺脚发狂。宋澈瞧着眼前这个抓狂男子，内心不由怀疑，如此性格真能中榜亚元？
“咕咕咕……”一阵肚子叫，让气氛突然变得有些尴尬。刘兴男捧着肚子，即使低着头，也能瞧见涨红的脸，他摇头叹气：“真是屋漏又逢雨，惭愧惭愧……”
“正好我们要吃晚饭了，刘兄若不嫌弃，也一同来吃？”宋澈笑着问。刘兴男抬头睁大眼睛，却先是推辞：“能受陈兄同乘之恩，在下已感激不尽，何德何能又与你们同席？”
“不过是多两双筷子而已，走走走，夜里天冷，菜凉得快。”宋澈热情相邀，招呼他们往船舱里走。
“如此的话，在下便却之不恭……哎，陈兄，瞧你的商队好气派啊，你定是江南有名的大豪商吧？”
“我？我不过贩夫走卒，转南闯北混口饭吃而已，比不过刘兄你们这些文人雅士……”
“嘿嘿……你放心，来日我若高中状元，必回江南任职，到时拉你一把，将你捧成大老板！”
“好啊，我等着你！”……接下来几日，宋澈为不打扰到
“高考生”复习，专门给他安排了间独立舱房，还叮嘱船上的人无事莫要大声喧哗，一日三餐准时准点。
不论在现代还是古代，读书都是摆脱穷苦命运的捷径，十年寒窗苦读，有这份恒心者，都值得被人善待。
二月初七上午，商船抵达金陵。此次行商并不赶急，拉的货物又挺多，宋澈打算在金陵歇息两日，顺便给灵芝与赵沁她们捎些心心念念的东西过去。
“刘兄，你读书如此用功，我请你去吃全京城最好吃的板鸭。”到了金陵怎能不去吃鸭呢？
刘兴男却赶忙婉拒：“这几日吃喝都受陈兄照顾，实在不好意思再受恩惠了。”
“无碍，无碍，全当做提前祝贺刘兄金榜题名了。”宋澈的盛情难却，刘兴男也没有拒绝，一行人出了码头，便往素云斋去。
宋澈专门戴上了面具，自上回在素云斋那么一闹，他便成了公众人物，这大中午的，食客必然不少，遮住真实模样，也可少却些攀附。
“陈兄，你作何戴面具啊？”
“实不相瞒，我在金陵里有些仇家，大街上人多眼杂，怕被认出来。”宋澈随口解释。
刘兴男点点头，
“也是，天子脚下，遍地权贵，咱惹不起总该躲得起。”闲谈之间，素云斋到了。
才几个月不见，这间食肆竟扩大了好几倍，进入食客络绎不绝，生意那叫一个红火。
素云斋前立着一块大牌坊，牌坊左右吊着两颗彩球，球下挂着一副长红对联，一大群身穿儒袍的学子围在牌坊前一轮，不知交流些什么，看似很火热。
“嘿，同窗，你们都是今年来参加科举省试的么？”刘兴男拉过一名儒生问道。
儒生上下打量了一番这突如其来的寒酸秀才，随口敷衍了一句：“是啊，我们都是。”
“你们在瞧是什么呢？这般热闹？”
“博彩头呗。喏，瞧见这两条长红了么？素云斋老板挂出来的，为的便是让咱们这些考生来比对子，守擂者出上联，攻擂者出下联，若攻擂成功将会变成守擂者，再出一道上联让其他人对；只要守擂者的上联还挂在榜上那么在此期间，守擂者在素云斋内的食宿皆可全包，并且会被选入‘状元墙’进行公开下注。”
“哦，原来如此啊！那‘状元墙’又是何物啊？”刘兴男再问。
“你问这么多作甚？你难不成还能上榜不成？嗤……”儒生留下个白眼，甩袖离开。
刘兴男回头先冲宋澈笑了笑：“陈兄，你且等我片刻，待我攻擂成功后，反过来请你们吃饭！”宋澈点头应了声好，他也蛮想看看这些
“大梁高考生”是如何文斗的。刘兴男个头儿不高，只能拼命往前沿挤，待挤到牌坊前时，抬头一瞧那上联，轻声念叨：“壮怀尤激烈，乘鹤放鹰，博览古今诗万卷，胸中丘壑品心会！”
“好雄伟的上联，好飘逸的笔法，不知这守擂者是哪位同窗啊？”刘兴男回头展望众儒生。
有人说道：“是今年状元郎热门，有江南第一才子之称的，宁国府王志鹏王公子！”
“王公子果然大才啊，如此精绝的上联，就是昔年的状元郎来了，也不一定能对得出！”
“是啊，这都占榜快一个月了，要我看呐，不会再有人对得出来咯！”
“我呸！连我们家公子都不敢自称‘江南第一才子’，王志鹏他凭什么啊？”小书童路安，嗤之以鼻。
一时间，众儒生目光皆转移至刘兴男身上。
“好大的口气，如此听来，这位兄台有把握能对出下联咯？”
“吹牛谁不会，笔杆子下见真章！你要真有本事，也让我们开开眼界呗！”大多数儒生，都操着一口嘲讽的语气。
“这有何难？我信手拈来！”刘兴男大步走至案桌前，折袖执笔点墨，可刚想去写，却发现身高不够。
“哈哈哈……你连联楣都够不着，还如何对对子啊？”众儒生又是一顿讥讽。
小书童路安，当即趴在地上，拱起腰背，喊道：“公子，我给您当踏凳，你踩着我上！”