彭耶兹推上他最好的椅子，自己坐到驾驶座上。
“你做了什么好事，构姆？”他恶狠狠地说：“从基地一路追我？”
列斯·构姆拿出一支雪茄，稳稳摇头：“我？少来了。我只是凑巧在交邮日第二天，到格里派托四号着陆的傻瓜罢了。他们派我把这个带给你。”
闪亮的小圆球换了手，构姆加上一句：“亲启，最高机密，不能透过次太空传送。我是这么推测啦。至少，那是私人胶卷，除了你本人以外，没有人能打开。”
彭耶兹注视着胶卷，满心不悦：“看得出来。而且我也从没看见这种东西装过好消息。”
圆球在他手中展开，薄而透明的胶带直挺挺冒出来。他用双眼快速扫过讯息，因为等带子的末端冒出来以后，前端就开始变褐起皱；一分半钟以后，整条带子变黑，寸寸断绝。
彭耶兹喃喃怨道：“噢，银河啊！”
构姆静静接口道：“我能帮得上忙吗？还是太秘密了，不能让我知道？”
“说说不要紧，反正你也是公会里的人。我得到亚斯岗去。”
“那地方？出了什么事？”
“他们逮捕了一个行商。可别说出去。”
构姆大惊，愤然道：“逮捕！那是违反协定的！”
“罪名是干预地方政治。”
“哦！他这么做吗？”构姆沉思道：“那行商是谁？我认识吗？”
“不！”彭耶兹高声说。构姆领会了言外之意，也就不再多问。
彭耶兹起身寒着脸凝视景窗，对着棱镜外形的雾般银河嗫嚅，神情猛恶，突然间大吼道：
“妈的个乱七八糟！我都快达不成配额了。”
构姆脑中光芒一闪：“嗨，老兄，亚斯岗是禁地啊。”
“没错。你在亚斯岗连支削笔刀都卖不出去，他们什么核子设备都不买。到那儿去就死定了，我的配额这下劫数难逃。”
“非插手不可吗？”
彭耶兹茫然摇头：“我认得那倒霉蛋，不能弃朋友于不顾。怎么说的？我心永属银河圣灵，道之所在欣然赴义。”
构姆愕然道：“啊？”
彭耶兹看了他一眼，不客气地一笑：“可忘了，你没念过‘圣灵宝典’吧？”
构姆愠道：“听都没听过。”
“嗯，要是你受过宗教训练就会读到。”
“宗教训练？你说教会？”构姆惊得目瞪口呆。
“恐怕是的。那是我深藏心底的秘密耻辱，虽然那些蛋头大师很让我受不了；他们一等到理由充份，就把我赶了出来，送进基地上的俗家学校。啊，对了，我该动身了。你今年的配额怎么样？”
构姆把雪茄掐熄，整了整小帽：“这趟是最后一批货，就要搞定了。”
“小子真走运。”在构姆离去后许久，彭耶兹坐在椅中沉思，愁眉深锁，一动也不动。
这么说，艾斯凯尔·构罗弗是在亚斯岗——而且还被关了起来！
坏透了！事实比表面上看起来糟得多。轻描淡写不动声色，把好奇的小伙子打发走是一回事，面对现实又是另一回事。
因为彭耶兹凑巧是知道行商长构罗弗真正身份的少数几个人之一。构罗弗根本不是商人，差了个十万八千里；他是基地的特务！
两星期过去了！浪费了两星期。花了一星期到亚斯岗，一到边界全副武装小心警戒的战船便云集而来。不论他们的侦测系统是什么做的，说得上管用——而且还不错。
他们缓缓在彭耶兹身侧游移，没有信号，维持警戒距离，突然间大调头指向亚斯岗的中央太阳。
彭耶兹可以把他们轻轻捏碎。这些船是逝去的银河帝国的遗物——只不过是比赛用的快艇，而不是战舰，没有核子武器，看起来像是一堆不断跳动的小圆球。但是构罗弗落在他们手上，而构罗弗是损失不起的人质，亚斯岗人一定很清楚。
接下来又是一个星期——一星期以来不厌其烦地由外围世界打通一层又一层的关卡，拜会数不清的大小官吏，才终于来到祖师面前。每个小小的代理副官都要安抚摆平；每个官员都需要小心应对刻意巴结，好让他大笔一挥以便顺利见到下一位高阶官员。
这是头一次彭耶兹发现自己的行商证件不管用。现在，终于，祖师［原文为Grandmaster，原译似乎不错。］就在金光闪闪的大门里，侍从拱卫——两个星期就这么过去了。
构罗弗还在监牢里，而彭耶兹的货物在闷在船上发霉。
祖师身裁瘦小，头顶全秃，满脸皱纹，脖子上围着巨大光滑的毛皮项围，似乎压得他动弹不得。
祖师双手一挥，侍卫向两侧一分，让出一条信道给彭耶兹迈步到祖师座前。
“别开口。”祖师两指一挟，发出清脆声响。彭耶兹张开的嘴巴又紧紧合上。
“这就对了。”看得出亚斯岗的统治者轻松了很多：“我受不了无聊的废话，我不受人胁迫或是奉承，更没有听人诉苦的余地。我不知道警告过你们这些浪人多少次，不得在亚斯岗的任何角落贩卖你们的邪恶机器。”
“大人，”彭耶兹轻声道：“并不是想为当事的那位行商辩护，但行商的规矩是不能强行推销人家不要的东西。可是银河太大了，以前也有过不小心越界的例子；那是个不幸的错误。”
“不幸是真的，”祖师尖声道：“但是错误？自从那个无耻圣徒被捕之后两小时，你们在格里派托四号上的人就不停骚扰我，要求谈判。他们还一次又一次警告我，你本人即将到来。看起来是有组织的救援行动，更像是早有准备——太不可能是错误了，不论是否不幸。”
亚斯岗人的黑眼睛透着一份蔑视，紧接着又说：“你们这些行商，犹如狂蜂浪蝶在星球之间飞舞，竟疯狂到以为有权在亚斯岗星系的中央最大星球着陆，而推托说是搅混了疆界？少来，当然不是。”
彭耶兹畏缩了一下，但没有表现出来：“如果是蓄意企图通商，大人，不但极不明智，也违反了我们公会的严格规定。”
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