米庄内，

　　正对门的位置横着一道柜台。

　　掌柜站在柜台里，撸着袖子在那拨弄算盘，不时拿起毛笔在账本上勾画几笔，

　　柜台侧边靠墙的位置，

　　则摆着一排米箱。

　　每一个米箱里，都盛了大半的粮米。

　　这一排米箱里盛装的粮食，主要对顾客作展示之用，

　　若购买的粮食斤两较小，自然也可以从此处盛好粮食，付钱带走。

　　米庄里进行一石及以上粮食的大宗交易，

　　都是自柜台后面那一道小门里的仓库中搬运粮食。

　　“小郎，姑娘，是要买那种粮食？”铺子里的伙计像是比掌柜更上心此间的生意，他见苏午领着李珠儿走进米箱查看，手里还在帮一个顾客给糙米称重，口中已招呼起了苏午二人。

　　苏午目光扫过那一排米箱。

　　发现这座兴隆米庄内，

　　售卖的粮米亦只有糙米、精米、糯米、面粉、地瓜干等寥寥数种。

　　米堆里插着的牌子，只标识了粮食名称，

　　并未写明这一种粮食价值几钱。

　　与后世的超市相比，显得颇不人性化。

　　苏午抓了把糙米看了看，等伙计空下来，正要开口说话，

　　同样检查过糙米质量的李珠儿已然开口：“伙计，你们这里的糙米合几钱一斤啊？”

　　“糙米十文钱一斤。”伙计笑着回道。

　　其见李珠儿长得可人，亦愿意与李珠儿交涉。

　　李珠儿抓起一把糙米看了看：“我们前些时日来买米，糙米才八文钱一斤哩，这才过去几天？都涨到十文了……”

　　“年景不太平，粮价也是一天一个样。

　　现在莫说八文钱，就是九文钱都买不到一斤糙米了。”伙计笑着回道。

　　这时，

　　柜台后记着账的掌柜搁下毛笔，

　　往李珠儿这边看了一眼，不咸不淡地道：“现在糙米在哪里都是这个价，你们若是要买，便出钱来买就是，若是不需要，还是快快腾地方给后来人！”

　　如今的年景，

　　手里有粮的和手里有人都是凶横得很，

　　恰巧各大米庄皆是有粮又有人，

　　掌柜的言辞不免有些倨傲。

　　也是他看李珠儿与苏午穿得比较破烂，料定二人也不会是甚么大主顾。

　　李珠儿听掌柜的言语，

　　柳眉微竖，声音都提高了几分：“既是进门来，自然是为了买米而来，总不至于来寻你们消遣！

　　掌柜的，

　　你这里一斤糙米十个钱，

　　那一石糙米须多少钱？也是这个数么？”

　　见这小娘子似是气不过的样子，米庄掌柜反而放松了下来，笑道：“若你们能买得起一石糙米，我给你九钱――不，八钱五一斤的价格！”

　　一石米即百五十斤。

　　八个半铜钱一斤来算，一石需要一吊又二百七十五钱。

　　与师父所说的一千二百钱还多出七十五枚。

　　苏午自觉这个价格可以了。

　　然而李珠儿还未松口，

　　他不善讲价，

　　就把舞台让给李珠儿发挥。

　　内心暗想这个李猪儿还是有点用的，

　　几句话就把价格杀下来了。

　　换做是他，

　　便只会听听对方的报价，自己拿出一个报价，

　　对方给的报价能接受，那就买。

　　对方给的报价无法接受，但自己确实需要这东西，于是硬着头皮买。

　　如若自己不是很需要这东西，那便扭头就走。

　　当下李珠儿与米庄的讲价过程在苏午看来也是如此，

　　但不知为何，

　　价格就能随之降下来，

　　真是神奇。

　　“我买你十石米，我要七钱一斤的价格！”李珠儿忽然道。

　　掌柜本来笑呵呵地看着她，

　　突地听她主动报价，

　　神色竟郑重了几分：“七钱一斤怎么能行？

　　八钱一斤，八钱一斤是底价了！”

　　“买你十石米，你还不肯给一个好价钱，我为什么要买？”李珠儿摇了摇头，拽着苏午作势欲走，“再过三天，龙头镇也逢集了，

　　我们去那里的米庄买也行！”

　　她拉着苏午，

　　一边往铺子外走，

　　一边回头说着话：“掌柜，不是我说，昨年年辰还算可以，大家手头都还有点余粮，今年咱们这边也是风调雨顺，你押那么多米在手上……”

　　不知是李珠儿哪句话说动了掌柜，

　　掌柜忽然出声：“七钱五，

　　七个半铜钱一斤，我卖你十石米！

　　丑话说在前头，要是你们今天买不起十石米的话……”

　　“有甚么买不起？”李珠儿似乎也默许了这七个半铜钱一斤的米价，她朝苏午一伸手，“大师兄，拿钱来啦。”

　　苏午在脑海里飞速计算一番，

　　发觉李珠儿把价格杀得比师父报出的价格还低，

　　顿时放下心来，

　　从怀里拿出那一包银子，递给了她。

　　她摊开布包，

　　露出十个足两重的银锭。

　　朝掌柜笑盈盈道：“掌柜，用银子买，价格是不是要给我算得更实惠些？”

　　如此，

　　李珠儿以七钱三厘五一石米的价格，

　　在兴隆米庄买了十二石糙米。

　　花了八两八钱白银。

　　掌柜拿着柜台上的小秤，称好了一两的定银，笑呵呵地同苏午、李珠儿道：“二位客官，这十二石米待会儿给您送到何处去啊？

　　需不需要雇外面那些打行的打手帮着运送？

　　现在年景不太平，老朽建议你们，还是花个一两银子雇他们帮着运送，

　　花销虽然大了些，

　　但平安最重要嘛！”

　　“不请他们帮着运送，

　　你们米庄不包送到地方的么？”苏午出声问道。

　　“那倒不是，那倒不是。”掌柜连连摇头，“两位是大主顾，买了我们这么多粮食，我们自是派伙计给你们把粮食送到地方的。

　　只不过，若遇着凶险，我们的伙计可不会替你们出头。

　　老朽建议你们雇几个打行的人，也是替你们着想……”

　　“不必了。”

　　苏午摇头拒绝掌柜的所谓‘好意’。

　　他在此间呆得时间越长，便越能体会到一两白银的购买力多强。

　　若用这一两白银买粮食，能买将近二百斤！

　　可如今掌柜却叫他花一两银子雇几个中看不中用的打手？

　　那这钱岂不是打水漂了？

　　他自不可能同意，

　　转而向掌柜说道：“待会儿我们去外面办些事情，回来和你们的伙计一同出发，

　　把粮食给我们送到青石碾村头的灶班子上。

　　――灶班子的师父让我们买的这些米。”

　　“原是掌灶老爷的弟子啊！”掌柜看二人的眼神微变，眼底掠过忌惮之色，脸上笑意更浓了许多，连连点头道，“好说，好说，待会儿你们回来，

　　老朽就让伙计装车，

　　和你们一块出发！”

　　商定了此事，

　　苏午便带着李珠儿离开米庄。

　　转而去了朱家庄东面，

　　一条巷道后的铁匠铺。

　　两手空空的苏午，掀开铁匠铺门前的布帘子，迈步入内的时候，手里已经提上了一个硕大的包裹，内里都是他从黑风流寇那里收集来的破铜烂铁。

　　铁匠铺子里，

　　空间较为宽敞。

　　正对着门的那面墙上，挂着许多锅碗瓢盆、铁锹、锄头一类的炊具、农具。

　　一个破柜台横在那些铁器前，

　　柜台里并无人看守。

　　反而从屋子的东侧，有阵阵打铁声传来。

　　身上系着条皮围裙，仅着单衣的朱铁匠将一根烧红的铁条搁在铁毡上，另一只手里攥着铁锤，不断砸在那根铁条上，

　　将之砸出形状，

　　砸得火花四溅！

　　当！当！当！

　　朱铁匠显然看见了走进铺子里的苏午二人，

　　他嘴里吆喝一声：“等会儿！”

　　洪亮的嗓音压过了锻打铁器的声音，传进苏午二人耳中。

　　二人便寻了座位坐下等候。

　　朱铁匠将那一根烧红的、比婴儿手臂还粗些的铁条锻打成片状，又插进火炉里继续煅烧。

　　其子-小朱铁匠就不断在炉子下扇风，

　　使炉火烧得更旺。

　　直至此时，朱铁匠才有了空闲，迈步走到苏午二人近前来，目光扫过地上那一堆被苏午摊开的破铜烂铁，直接向二人问道：“是要用这些东西换点铁器？”

　　“是，

　　换一些炊具。

　　另外请朱铁匠为我们打几柄兵器。”苏午说着话，见朱铁匠眉头皱起，他后面跟了一句，“主要是给我们这些灶班子的弟子走南闯北用。”

　　一听到灶班子的名号，

　　朱铁匠的眉宇稍微舒展，一屁股坐在宽大的圈椅上，拍着扶手向苏午问道：“灶班子，是停留在青石碾子村那位李姓灶老爷的灶班子？”

　　“正是。”

　　苏午点了点头。

　　这时候倒没了李珠儿开口说话的份。

　　他道：“我师父让我们到这里来寻你，说你是会打制兵器的。”

　　朱铁匠伸手扒拉着地上那一堆破铜烂铁，点着头道：“这哪里搜集来的铁器，熔了倒是有将近百斤了，打几套炊具、几把兵器也是足够，

　　炊具有现成的，

　　你们选几套就是。

　　兵器的话，也有现成的，你等会儿。”

　　说着话，

　　朱铁匠便转身到了柜台后，

　　将一个大箱子从柜台后拖出，拖到了苏午近前。

　　一开箱，

　　里面的稻草上，铺着一柄柄明晃晃的刀枪剑戟！

　　“这是我近来自己打制的，

　　你看看有没有合意的？”朱铁匠把东西放到苏午眼前，任他挑选，其自己则又去翻拣苏午带来的那堆破铜烂铁去了。

　　箱子里放着的兵器，

　　多是朴刀形制，

　　间有几柄雁翎刀。

　　还有两对冬瓜锤――所谓冬瓜锤，并非锤头如冬瓜般大，

　　实际上锤头比成人拳头大不了多少，饶是如此，一锤子砸下去，也能叫军阵里的骑兵人仰马翻。

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