夜黑风高。

　　寒风吹袭得林叶飒飒作响，

　　哪怕空地上立着三眼锅灶，此时都燃着火，

　　可四周并无墙壁以遮风，于是寒意便在此间流窜，

　　除非守在灶眼边，否则难免觉得身上发冷。

　　李岳山掂量过陶壶里剩下的炸诡油――比之昨夜也未见少，他神色满意，盖好壶塞子，将油壶放到桌子下，转而看向苏午、李珠儿，笑道：“今夜便是你第一次掌灶炸诡了，

　　做得不错。

　　明日油炸大诡，还是由我来做。

　　若当时还能抽出空闲，

　　老汉也给你讲一二句要点。

　　好了，

　　明天事情还多，你届时和珠儿一并去最近的米庄上买来米粮，顺便把那些铁器送到朱铁匠那里去熔炼了，打几幅好炊具来，做几柄防身的兵刃。

　　现在这个时间，你俩赶紧去庙里睡一会儿吧。

　　珠儿，别打盹儿了，

　　回庙子里睡去！”

　　坐在柴灶边，佯作打瞌睡状的李珠儿闻言睁开眼睛，‘睡眼惺忪’道：“知道了，师父。”

　　她缓缓起身，

　　见苏午走在前头，

　　忙又迈步跟上。

　　二人一前一后穿过那片竹林，

　　空地上尤响起师父对狗剩的嘱咐声：“现在都快到后半夜了，你便跟着老汉，在这里练练手劲。

　　我给你双手上各坠一块石头，

　　然后你来抓米，我让你从碗里抓出来多少，你便要抓出来多少，

　　一粒不能多，一粒不能少……”

　　“莫要打瞌睡！

　　狗剩子，站直了！”

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　　大庙前，

　　火盆里的柴禾已快要烧尽，木炭闪动着暗红的光。

　　庙宇被一块布分割成两个区域，

　　李青苗抱着哑女秀秀睡在左边的区域。

　　她睡眠很浅，

　　再加上火盆渐熄，庙里寒意深重，即便身上盖了一层被子，依旧难以抗御这寒冷，是以并未睡着，

　　看见了苏午与李珠儿一前一后走进庙子里。

　　“大师兄，明早我叫你，

　　我们去买粮食回来呀。”李珠儿小声与苏午说着话，

　　语气里有些企盼。

　　“嗯。”

　　苏午应了她一声。

　　李珠儿走到破布阻隔住的，李青苗与秀秀休息的这一边，

　　轻轻掀开被角，钻进了被窝里。

　　她背对着李青苗，眼睛望着走出大庙，搬来一捆柴禾，在火盆里引燃的苏午。

　　随着火盆里重新燃起火焰，

　　暖融融的气息又开始在小庙里流淌了。

　　李青苗在黑暗里睁开眼睛，默默地看着李珠儿的背影，

　　眼光微微转动，

　　就能看见正往火盆里加着柴禾的那道身影。

　　她无声无息地叹了口气。

　　明明此下的庙子里，比先前暖和了一些，

　　但她内心却觉得愈发寂冷了。

　　苏午往火盆里填了一些燃料，便自回到破布阻隔的另一面躺下，

　　闭目凝神，

　　先去督促李黑狗修持嘛喇罕护法道，

　　继而收回心念，

　　开始修持‘佛谛大手印法’。

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　　数个时辰的时间忽忽流过。

　　天刚蒙蒙亮的时候，李珠儿的轻唤声就在苏午耳边响起：“大师兄，大师兄！

　　快起来啦，

　　师父着我们去买米呢……”

　　听着她的声音，

　　苏午心神间观想着的光明大日上，倏忽间升起层层涟漪，

　　顷刻破碎消无。

　　他睁开眼睛，

　　就看到李珠儿的裙摆遮住了脚上的粗布鞋，

　　女子蹲在床铺边，眼睛一眨不眨地看着床褥上的苏午。

　　两人目光相撞，她慌里慌张地一下站起身，嘴里仍道：“快起来啦，吃过饭我们就要去买粮食了！”

　　说完话，

　　李珠儿逃也似地跑出了庙子。

　　苏午从床上坐起，掀开身上的被子，将之盖在了里侧睡着的狗剩身上，

　　转而走出大庙。

　　竹林外的空地上。

　　李岳山待苏午洗过脸后，

　　给他递了半碗昨晚剩下的猪肉炖菜，以及几个黑窝窝头：“咱们自个儿的粮食也不够吃了，你去米店买米，须记得只要买糙米就行，上等白米不是咱这样的人家吃的。

　　我前几天和村里人聊天，

　　听他们说，糙米应该是一千二百钱，才能买得一石。

　　到时候你用银子去买，

　　七钱五厘左右的银子，应该就能买来一石糙米了。

　　我给你十两银子，多多地买粮食！

　　剩下的那点钱，留作给铁匠的工钱――这些铁器在他那里换炊具，再加上几把防身的兵器，本是足够的，还有许多盈余，不过让他帮咱们打兵器，他毕竟担了一点风险，

　　给他一些钱财，他便推脱不了了。”

　　李岳山把苏午先前交给他的那个小木箱搬过来，

　　木箱的锁眼里新加了把铜锁。

　　他取出钥匙开了小锁，

　　掀开箱子，

　　从中拿出十锭银子，用布包好，

　　交到苏午手中。

　　胖老者想了想，

　　又从箱子里数出百多枚铜钱，见青苗、秀秀都坐在不远处端着碗吃饭，珠儿坐在她俩对面，互相边吃边聊天，并无人注意这里，

　　于是把那百多枚铜钱塞到苏午手心，

　　道：“这点钱给你自己留着，

　　看看去集上要不要买点什么，吃点什么。

　　珠儿跟着你忙前忙后的，

　　你也可以用这些铜钱换只铜镯子给她戴戴。”

　　“戴甚么镯子？

　　又不能当饭吃。”苏午顿时觉得师父这提议实在是浪费钱，张口就要反驳，

　　冷不防师父狠狠地瞪了他一眼，

　　拿起灶头自己饭碗上的筷子，朝着苏午脑袋上敲了一下：“你怎么就是不开窍呢？”

　　“……”

　　苏午看了看他。

　　终于未再多说话，但内心打定了主意，

　　镯子是必定没有的。

　　给李猪儿买镯子，

　　却不给青苗、秀秀、狗剩买东西，

　　师弟师妹们未免会觉得师父偏心，长此以往，却不利于灶班子的团结。

　　所以，要买那也得买那种人人都有份的东西才行。

　　呼噜呼噜把一碗炖菜就着红薯面做成的黑窝头吃光，

　　苏午推着排子车，就和李珠儿一同出发了。

　　“路上慢点！”

　　“让米庄派人把粮食给咱们送过来，你和珠儿记得一路跟紧了！”

　　“咱们午时准时开庙装脏，你俩得赶在这时间前回来！”

　　临行前，师父的嘱咐总是少不了。

　　今次苏午与李珠儿要去的米庄，在方圆三五十里内都较为繁华的‘朱家庄’上。

　　李珠儿作为附近的村民，

　　自然知道从此地怎么去到朱家庄。

　　两人脱离师父的视线后，苏午寻了个僻静无人的角落，

　　将李珠儿和排子车一齐拖到阴影世界中。

　　由李珠儿为他指路，

　　他飞快穿梭阴影。

　　原本需要二者走大半个时辰才能到达的地点，

　　当下只需数分钟就已到达。

　　朱家庄傍大河而建，

　　河边有一个渡口，

　　小舟小船在大河两边鳞次栉比地排列开来，

　　河坡上，有几座伐木场。

　　一些棺材铺紧挨着伐木场，常有头发花白的老者进出棺材铺，择选棺材的样式、材质，

　　选定后便与掌柜一番讨价还价，而后小心翼翼地摸出藏在身上的荷包，

　　付下定金，拿着契约心满意足地离去。

　　这些老者绝大多数不是为自家人购买寿材，

　　他们掏钱付下定金的寿材，

　　绝大多数是为他们自己准备。

　　沿着河坡上的大道往朱家庄上走，

　　就能看到朱家庄街市上人头攒动，面黄肌瘦的男人们站在路边闲聊着，偶见有人点起一袋烟，一杆烟袋锅在几个人之间来回传递。

　　在这些男人身前，

　　便能看到一个个跪坐在路边，头上插着草标的妇人、童子。

　　人们从这些人面前经过，

　　目光都不会在她们身上停留哪怕刹那。

　　或有人停下来问询一两句，

　　旁边就会忽地窜出来几个膀大腰圆，面向狞恶的壮汉，对询问者推推搡搡，将之从此地赶跑。

　　“那是牙行雇的打手，

　　他们见不得别人在这里雇人，便要把别人给吓走。

　　等到好几个集过去了，那些不得已卖儿卖女的家庭，就只能把自家的儿女、妻子按着他们牙行出的价，卖给他们哩……”

　　李珠儿见苏午不时看向那些推搡来往者的壮汉，就低声向苏午解释了起来。

　　苏午闻言微微点头。

　　当下世道愈来愈乱，已是王朝末年的景象了。

　　乍一看，

　　当下这一个普普通通的集市聚集的百姓极多，看起来颇为热闹，繁华。

　　但仔细观察就会发现，

　　聚集在此间的多是无所事事，面黄肌瘦的人们，

　　他们的目光在每一个过往行人身上打量，

　　多在寻找着机会，

　　想要从过往来客身上获得一些钱财，以维持自己，乃至自己背后家庭的生计。

　　苏午带着李珠儿在这里停留不过短短几分钟，

　　就已经发现至少有七八个人盯上了自己，

　　逆着人群朝自己这边聚集过来。

　　“走吧。”苏午向李珠儿说了一句，让她跟紧自己，

　　随后就带着她在这街市里不断迂回，

　　甩开了几个跟踪者，

　　来到他们此行的第一站――兴隆米庄门口。

　　米庄的大门前，有几个五大三粗的汉子持棍棒守着，只要有人胆敢一拥而上，他们手里的棍棒就会毫不留情地砸落！

　　地上已经留下好几滩血迹，

　　说明先前有不少人试图群聚涌入米庄，抢夺粮米。

　　但是他们的行动都失败了。

　　“想要买米，就一个一个排队进铺子，

　　再敢起哄，脑壳都给你们打烂！”打手首领目光在众人脸上梭巡着，扬起手里的棍棒出声恐吓。

　　在他的恐吓下，人群不敢妄动，

　　苏午拉着李珠儿挤出了人群，

　　向打手首领喊了一声：“我要买米！”

　　打手们防的是有人群聚一拥而上，

　　企图强夺米庄的粮食。

　　倒不会过于防备像苏午与李珠儿这样的人。

　　首领目光在苏午身后的李珠儿身上微微一顿，颌首道：“进去吧！”

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