转眼到了腊月二十, 外面的鸡和狗子都在熟睡，何家三个太医丑时刚过就爬起来准备。
何青亭拿出两套双层皮子夹棉花的护膝、护腰，言简意赅, “戴着。”
其中那副他自己用过的给了何元桥, 何元桥伸手去接, 爷孙俩的动作都出奇郑重。虽只是一副棉护具, 可也隐约有点家业传承的意思, 一代又一代血脉和希望延续, 不就这么回事儿吗？
何元桥沉默着接过，轻轻摸了摸，一言不发戴上。
何青亭默默看着, 眼眶微涨。
他花大半辈子走到这个位置, 本想扶儿子们上来，谁承想一个个资质平平，难当大任。
倒是这个孙子，虽稍显保守, 但年轻沉稳大有可为……足够挑起担子。
如今他也算立住了，哪怕来日自己退了, 他们何家也还能屹立几十载。
一溜儿心思稍纵即逝, 他又指着桌上四个细长小布兜说：“这一包是姜腌梅子, 一包是蜂蜜肉干, 你们各自拿了绑在袖子里，渴了就噙一颗梅子，饿了就偷偷吃点肉干，好歹熬完这一日就结了。”
原本洪文自觉曾跟师父在冰天雪地中行走, 还不大往心里去, 可此时见何青亭这样郑重其事, 也跟着紧张起来。
老太太又递过来两个铁皮瓤儿的皮套子，“马车的火炉里已经烧上石子了，等会儿下车之前小厮会给你们装好，到时候揣在怀里……”
其实单纯冬日外出并不要紧，只是祭天过程中必须几个时辰站着不动，装备再齐全也要完蛋。用这个方法至少可以保证在相当一段时间内怀中有持续不断的热源。
当然，石子也坚持不了一天，剩下的时间能依靠的唯有个人意志……
洪文和何元桥一一应下，因怕中途想上茅房，也不敢多吃，只干噎了两个茶叶蛋就顶着寒气出门。
天黑得透透的，漆黑的夜幕上散落着星星，街上半个人没有，拐角的阴影处仿佛藏着鬼，唯余远处巡街的士兵们若隐若现的脚步声给人一点安慰。
孩子们还睡得昏天黑地，老两口和孙媳亲自送洪文和何元桥出门，看着他们的身影彻底融入到夜色中。
何青亭拉了老伴儿一把，又瞅瞅孙媳，语气轻松道：“别看了，又不是上战场！”
小何夫人忙收了眼泪，不敢再看。
老太太抹了抹眼角，十分动情，“大冷天的，这么出去多遭罪啊……”
“慎言，这是光宗耀祖的好事！”何青亭虎着脸道，似乎有些不耐烦，“回了回了，叫我说让他们自己收拾就成，你们又瞎操什么心。”
老太太知道厉害，不做声了，低头抹脸，谁知马上又噗嗤一声，含泪带笑的指着他脚下，“光说我，自己装的没事儿人似的，那怎么鞋穿反了都不知道？”
何青亭低头一看，果然左右脚上鞋反着，当下老脸一红，扭身就往里走，嘴里嘟嘟囔囔的，“还不是你催的……”
后面两个女眷对视一眼，都破涕为笑。
稍后洪文和何元桥到了太医署一看，今儿要随行的同僚们都齐刷刷胖了一圈，显然都带了装备。
众人结伴去集结地点卯，确认无误后又等了两刻钟，眼见隆源帝那绘着金龙的黄色马车缓缓动了，这才爬上太医署的马车。
他们的身份特殊，随时可能被隆源帝传召，位置仅在黄马车之后，下一辆马车就是同样身负特殊使命的钦天监，之后才是一溜儿皇亲国戚。
上车之前，洪文亲眼看到那两名官员眼窝瞘偻神色肃穆，四只眼睛直勾勾盯着黑乎乎的天，口中念念有词，若仔细去听时隐约能分辨出几个字“……别下雪别下雪……”
皇城距离祭天所在的云山足有两个时辰的车程，为了赶上吉时，也只好半夜就动身。
苏院使和另外两名太医都有了点年纪，半夜爬起来脑子都是糊涂的，这会儿正闭目养神，身体随着马车行进微微摇摆。
不到一刻钟，已经有细微的鼾声响起。
原本洪文想着难得出城一趟，还有些兴奋，可这会儿外面乌漆嘛黑，伸手不见五指，乌压压一团雾气冻人，胡乱看了几眼就缩回去。
唉，想师父了，也不知他这会儿在哪里，记不记得按时吃饭。
何元桥见他频频往外瞧，就出言安慰道：“放心，洪师父艺高人大胆，肯定自己有数。”
洪文闷闷嗯了声。
唉，要是有千里之外仍可通讯的神仙手段就好了。
师父在和自己谈心后就消失了，他总觉得对方这趟出门是为了自己……
一路走一路晃，洪文不知什么时候也迷迷糊糊睡着了，梦里他眼睁睁看着师父越走越远，自己在后面追得脚都磨破了也没撵上……
“醒醒！”半梦半醒间，何元桥就听身边的小子哭得一抽一抽的，忙伸手去推，“梦见什么了？”
洪文胡乱抹了把脸，“没什么，到了吗？”
孩子大了，要脸面，何元桥也没戳破，顺手挑开车帘瞄了眼，“呦，到山脚下了，快看，日头要出来了。”
洪文顾不上冷，挤在他身边把脑袋钻出去大半，果然见东方天际已然隐隐发红，好像有一大团火要从那里烧起来。
清晨冰冷的空气吹在湿漉漉的脸上，刺儿刺儿地发麻，洪文瞬间清醒。
后面的事情不消多说，简而言之一句话：遭罪。
为表诚心，车队到了山脚下就得停，从隆源帝开始都要自己往上爬。
洪文这些年轻的还好，只是腿脚微涨，难为苏院使等有了年纪的，一个个气喘如牛、嘴唇发白，两条腿儿抖得打筛子一般，今儿回去之后不知猴年马月才能歇过来。
洪文是跋涉惯了的，倒不觉得有什么，日出之后还有心情东瞅瞅西看看欣赏山景。冷不防在人堆儿里发现了许久未见的韩德，两人都是一愣，然后疯狂使眼色，冻了大半日的疲惫都去了大半。
上月韩德晋升为内廷侍卫，经常有面圣的机会，这回也跟了来。
洪文在心里把自己来京城后认识的人都过了遍，发现大家过得都挺好，于是十分欣慰。
稍后的正式祭祀没有太医署和钦天监什么事儿，大家都缩在后头，但隆源帝等人都站着，他们也不敢歇息，只好干巴巴傻等。
大家都带了不少零嘴儿，垫饥磨牙，中间偷偷互相交换下就吃了个半饱。
然后就是冷，真冷！
云山的土壤并不肥沃，山上树木不多视线开阔，非常适合搞祭天之类的祭祀活动，但也意味着四面八方的冷风毫无阻碍，气势汹汹往领口、袖口和裤腿里钻，身上那点热乎气儿眨眼功夫就跑光了，一个两个还要强撑体面，冻得两排牙齿咔嚓嚓直打颤。
何元桥已经被冻傻了，两排睫毛上全是白霜，几次三番都觉得自己活不下去，可想着一家子老老少少，又硬咬牙撑下来。
后面太阳一出来，上至隆源帝，下至文武百官，全都发自内心地感念上天恩德：
真暖和！
原本洪文对祭天没有任何特殊的感情，但当低沉的鼓角声回荡在山峦深处，仿佛远古巨神的低声呢喃；当浑圆的金日高悬蓝天之上，那金灿灿的阳光温柔洒落，笼罩在祭坛的每个角落，抚摸着所有饱含期待的面颊时，洪文整个人都被震撼，心中突然涌起一股强烈的期许。
他希望从此这片大地上再无战火灾祸，处处风调雨顺，人人安居乐业，事事遂心顺利……
愿一切安好。
按规矩，腊月二十八是皇帝封笔的日子，他赶在腊月二十七恩准了嘉真长公主年后离宫建府的请求，引发不小的轰动。
往前推几个朝代，公主们不享封地已经有二三百年了，所以大多在未出嫁之前都长居宫中，或因种种情由长居亲贵府上，婚后才会与驸马一起移居公主府，断没有孤身一人独自开府的先例。
尤其嘉真长公主乃当今皇妹，上有太后健在，下有兄长掌权，宫中就是她的家，似乎并没有理由另辟居所。
但她本人却很坚持，只说自己到底是寡妇之身，长居宫中不合规矩云云。太后和隆源帝先后几次不允，后来也不知一家三口闭门谈了什么，出来时眼睛都红红的，然后隆源帝就破格将自己身为皇子时的居所赏赐给嘉真长公主，一时轰动非常。
有朝臣上折子反对，说潜邸赐给公主不合规矩，都被隆源帝一一否了，不予理会。
洪文下值时绕路去看了两次，也替长公主高兴。
无论如何，独门独户总比拘束在宫中自在多了……
不过他马上就高兴不起来了：
腊月二十九了，已经有性急的人家穿上新衣裳，放起大红鞭，可自家师父还是没影儿。
他每天早晚都扒着门框往外看，甚至开始怀疑过去几天的经历是否是黄粱一梦，现在梦醒了，人没了。
在朝官员都有年假，从隆源帝封笔直到转过年来正月十六才重新上衙，这点就很得人心。
大年三十当日，不死心的洪文起了个大早，结果一开门就见门口立着一道熟悉的背影，那影子听见开门声转过身来，露出一张胡子拉碴挂满白霜的脸。
“呦，起来了？”
他咧嘴一笑，口鼻处喷出滚滚白色水汽，都张牙舞爪在空中翻滚。
“师父！”洪文直接从门槛里跳到他身上去，大壁虎一样挂在他背上，“你去哪儿了，怎么才回来啊！”
洪崖一手杵着长枪，一手绕到背后摸了摸他热乎乎的脑瓜子，“办了点事儿。”
幸好紧赶慢赶，赶上过年了。
洪文叽叽呱呱说了好些话才从他身上跳下来，“谢蕴说你往他家借马后就走了，结果……”说到这里，洪文想起来什么，赶紧探着头左看右看，“师父，你马呢？”
“没了！”洪崖干脆利落地一摊手。
洪文脑袋里嗡的一声，开始盘算得赔多少钱。
宝驹千金难得，更何况是被镇国公推为第一的，那么……卖了自己够吗？
见他神色不对，洪崖回过神来，用枪头一挑地上的大包袱捞在手中，笑道：“胡思乱想什么呢，我才刚进城就去还马了，马还给人家，自然没了。”
洪文：“……师父你真的好欠打！”
就不能一口气把话说完？
他哼哼唧唧往里走，见洪崖比去时多了个沉甸甸的大包袱，不由好奇道：“这是什么呀？”
洪崖随口道：“收了点年货，晚间给你看。”
只要人没事就好，洪文本也不在意这些，随口哦了声就罢。
不过他眼尖的发现师父长枪上的红缨没了，偶然一句问起，对方只淡淡道“脏了，丢了。”
兵器上绑红缨大多为吸血，可防止淌下来的血弄到手上打滑，那么现在……
晚上要吃团圆饭，女眷们带着一干仆从忙得脚不沾地，男人们想帮忙却被嫌弃碍手碍脚，一发被撵了出来。
四人面面相觑，两两一组找点事打发时光。
洪崖朝小徒弟招招手，回屋开了拿回来的包袱。
刹那间，整间屋子都被耀眼的珠光宝气充斥，洪文下意识眯起眼睛。
这哪儿来的？
洪崖也不细看，一遭儿推到他面前，屈起长腿斜倚在窗下道：“虽说公主不缺这些，可男人手里不能没银子，时常买点东西送进去，多少都是自己的心意。”
男人可以吃软饭，但不能软饭硬吃，总要有点家底才能挺直腰杆。
洪文见那些东西既有金砖银砖，也有一摞摞的银票子，还有好些年代不同、风格各异的珠宝玉器，其中不乏波斯、大食的银樽、琉璃盏，价值不可估量，就大致猜出他这些日子干嘛去了。
“大冷天的跑去关外，你不要命啦！”洪文瞪大了眼睛。
关外地广人稀龙蛇混杂，多有要钱不要命的亡命之徒，师父竟然去那儿黑吃黑！
洪崖挠了挠头，也不说话，摆明了“我就是不说，说了也不改”。
洪文又瞪了他几眼，重新把包袱系好推回去，“如今我自己能赚钱了，你自己留着养老吧。”
再说了，这里头明显有一大部分是赃物！让他一个朝廷官员知法犯法吗？
洪崖啧了声，“老子还年轻，养老早着呢！”
顿了顿又挠头，“我手里也从存不住钱。”
洪文：“……”
这倒是真的，只好慢慢打算。
“对了，”洪崖在怀里掏了半天，摸出一个用羊肠线缠了许多圈的油纸薄包丢过来，“这个你找地方收着，除你我之外，京中不要有第三人知晓。
若情况危急，你立刻乔装出城往西七十里处的凉州茶棚找一个戴眼罩的汉子，他会不惜一切代价送你出关。若大禄朝待不下去，你可再往西去往黑风镖局，黑风镖局连接西域诸国，那里两位当家都是为师的八拜之交……”
洪文下意识打开一看，目瞪口呆：
竟是一份假的身份文书，连出京的路引都开好了，只剩日期一栏空着，随便填哪一天。
“我知道你的性子，一旦认准了恐难变卦，”洪崖一下下抚摸着长枪，神色复杂，“可跟皇室中人打交道无异于与虎谋皮，风险极大……”
那日他一夜未眠，反复想着万全之策。
若是寻常人家，不过权势二字足可压制，但偏偏是嘉真长公主，再富贵不过的人物。
即便赚取权势又如何？是好是歹也不过帝王一念之间，终究不保险。
钱财富贵情爱，都不过身外之物，只有一条命最实在。
见洪文要说话，他直接抬手打断，“眼下你身处情关，自然看长公主千好万好，可情爱一事瞬息万变，最难把握。更何况，你们相识也不过短短数月，可知她究竟是个怎样的人？”
洪文张了张嘴，低声道：“我知道。”
洪崖一怔，“那你知道驸马……”
“若我猜得不错，应该是被长公主一箭射死。”洪文平静道。之前他几次替嘉真长公主把脉时就发现她双手几处关节上皆有茧子，正是弓箭手才会有的特征。
而且嘉真长公主对风和外部视线极其敏感，双手也稳得吓人，有几次自己撞见她和宫人们玩投壶游戏时闭目都能投中……这一切都是成为神射手的必要条件。
这下洪崖是真的意外了，“你知道，也不怕？”
洪文摇头，“长公主并非滥杀之人，”他抬头看向洪崖，“师父也曾手刃数人，不是么？”
洪崖眨了眨眼，隐约觉得自己被将军。
行走江湖四十余载，死在他枪下的亡魂确实不少，但绝对没有一个冤魂。
洪文继续说：“来京城大半年，我了解到很多事……头一个，当初本朝与月娥部和亲并非出自本意，而是对方以边关安危要挟……”
月娥部地处西北边境，外接诸多与大禄朝关系敏感的国家，立场一直摇摆不定，时常以投靠他国为要挟，狮子大开口向朝廷索要财物，如若不给就入关劫掠。
因当时大禄朝建国不久，不欲危及边关百姓性命，暂且忍耐，谁知竟养大了月娥部的胃口，一步步从索要钱财发展为索要公主。
当时朝廷内具体是如何讨论和操作的，洪文并不知情，如今也不可考，但唯独一点确定的是，千钧一发之际，嘉真长公主主动请缨塞外和亲，硕亲王和当今圣上亲自送行，泪洒边关……
再后来，嘉真长公主在前往月娥部途中就燃起战火，实际内情已不可考，先帝和迅速继位的隆源帝在这其中是否曾推波助澜也没有记载，但再有消息传进来时，就是“嘉真长公主大局为重，含泪命人射杀驸马，当场接管战场和边城”……
师徒俩陷入长久的沉默。
也不知过了多久，洪崖才以全新的眼神打量起徒弟来，眼底满是欣慰，“你真的长大了。”
洪文小心翼翼地看看他，“那师父，您不反对？”
洪崖没好气道：“怎么反对，绑了你去关外？”
顿了顿又笑，“这话说出去给人笑话，人家金枝玉叶，眼光高得很，愿不愿意下嫁还两说呢！”
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