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忽听隔壁院墙上“咭”的一声轻笑。
石咏循声望去, 墙头上却不见人影。石咏实在不晓得自己是听岔了还是眼花了, 伸手去揉眼。
结果又是一声轻笑, 一个清脆的少女声音低唤了一句：“石大哥！”
竟然是隔壁邻居家的小姑娘方小雁。
石咏登时臊得满脸通红，他刚才还满脑子乱哄哄的都是些胡思乱想，此刻好不容易冷静下来，却被个年轻女孩子家笑了一声，石咏仿佛被人窥破了秘密似的, 满心的不好意思。
却听方小雁清脆的嗓音在夜空里说：“石大哥，青山不改, 绿水长流！”
石咏听着赶紧站起身, 循着声音过来的方向，冲那边拱了拱手。
却是方世英沉稳的声音响了起来：“石小哥, 日后江湖……有缘再见吧！”
石咏抬头望望夜空, 声音传来的方向根本就没有人。他知道方家父女并非寻常人，这时干脆老老实实地躬身拜了下去，算是向这对父女作别。
果然，方世英的声音又“嗯”了一声, 似乎对他的礼数非常满意。方小雁则轻轻笑了一声, 说：“再见啦！”
说来也怪，她那句道别，刚开口时听着像是在耳边, 待说完, 似乎说话的人已经飘然远去, 那声道别也只剩袅袅余音，随即在这静夜里悄若不闻。
第二天石咏赶紧拉上石大娘，去敲隔壁小院的门儿。那院门儿却是没拴上，母子两个一推推开，只见隔壁小院里，到处收拾得整整齐齐，却不像是有人在住的样子。
堂屋里一张八仙桌上，一段乌木压着一封信，石咏递给石大娘。
石大娘也认得几个字，当下拆了信，草草读过。原来这是方家父女的道别信，信上只说他们决定举家南迁，投奔亲眷去了。石家的院子，原本租金付到了十月的，如今也只说任凭石家处置，尽可租与他人。
石大娘读毕，望着收拾得一尘不染的院子，忍不住叹了口气。
方家是特别省心的租客，又是热心肠的邻居。小姑娘方小雁每次见到石大娘她们，都会热情大方地招呼。那样的姑娘，谁不喜欢？更别提上回给他家雪中送炭的那回事儿了。
如今租期未到，方家却就这样悄没声儿地一搬了之，连道声感激的机会都没留给石大娘，石大娘心中自然是怅惘。
“咏哥儿，虽然人家说这院子咱们可以转租，可毕竟上回人家付了半年的租子。”石大娘与儿子商量，“要不，咱们还是把院子给人家留着，万一人家又改主意了呢？”
她的意思是，至少将院子留到方家付了租金的那天。
石大娘这样说，石咏又怎么可能不同意？
*
又过了几日，今年秀女大挑的结果出来了。永顺胡同这边，伯爵府的当家人富达礼送走传旨的太监，盯着手里的黄绫卷轴发呆。
“恭喜老爷！咱家又多出一位皇子嫡福晋。”
佟氏听到消息，从内堂转出来，笑盈盈地向丈夫道喜。
早先旨意说得清楚，伯爵府那位今年参选的五姑娘，被选了做十五阿哥胤禑的嫡福晋。
十五阿哥是庶妃王氏所出，一向在德妃身边养大，与十四阿哥胤祯非常要好。虽说是汉女所出，储位无望，但将来至不济也总有个固山贝子的爵位能落在头上。
事情还不止如此，这桩赐婚还表明了皇家的态度：虽然二阿哥被圈，可是二福晋娘家忠勇伯爵府并未党附二阿哥，而且二福晋依旧是德行无亏，受人尊敬的皇子福晋。
皇上虽然对二阿哥不满，但也没有将气撒到二福晋的娘家来。
“老爷，虽说十五阿哥还没爵位，可毕竟是皇子阿哥，又是德妃娘娘抚养成人的，这嫁妆上，可怠慢不得。”佟氏在这上头脑筋动得比丈夫快，赶紧出言提醒。
富达礼明白，这旨意一下，距离五姑娘入宫与十五阿哥合卺的时日也不远了。虽说入宫之事内务府会有安排，但是娘家人给添上些嫁妆却是必不可少，若是妆奁薄了，十五福晋日后在妯娌之间，难免抬不起头来。
“夫人所虑甚是，”富达礼点点头，“一切全凭夫人安排。”
佟氏嫣然一笑，蹲了蹲就说：“老爷您就瞧着吧！”
宫中旨意下了没多久，红线胡同这边并不知道伯爵府出了这么一桩喜事儿。石大娘倒是接了帖子，邀她去吃寿酒。
下帖子的人是石大娘舒舒觉罗氏的两姨表妹，娘家姓瓜尔佳氏，嫁了个宗室红带子，身上有着辅国将军的爵位。瓜尔佳氏的日子过得十分舒坦。
然而石大娘接到帖子的时候十分惊讶，自从石家同伯爵府闹翻，从永顺胡同搬出来，她与这位表妹就稍有来往。后来守寡，她便更加一心一意地在家守着儿子，这些老亲戚们就再不走动了。如今突然接到帖子，却是对方过三十岁生辰，是个整寿。
石大娘思前想后一番，最后还是决定去见一见昔日的亲眷加老友。这日她妆扮素淡，带上些自己做的绣活儿，登了辅国将军府的府门。
刚进内院，石大娘就远远地看见梁嬷嬷正与一群仆妇坐在一处吃茶，显然是陪自家主人过来的。石大娘便皱了皱眉，心知有些不妙。果然，进了瓜尔佳氏的屋子，一抬头，就见到炕上坐着一名二十几岁的年轻妇人，见到她便雍容地点头微笑。
瓜尔佳氏赶紧迎出来，拉着石大娘的手介绍：“你们这还没见过吧！说起来，这还是本家的妯娌呢！”
炕上坐着的这位，便是佟氏。瓜尔佳氏的婆母姓佟，因此她在辅国将军府也不算是外人，是挺近的亲眷，与瓜尔佳氏又是打小认识的手帕交。甚至这次瓜尔佳氏下帖子邀约石大娘，也是佟氏怂恿的。
石大娘听表妹说了佟氏的身份，便不卑不亢地打了招呼，随后在炕桌对面的一把花梨木椅子上坐下了，笑着说：“确实，大夫人这还是头次见。”
富达礼是石宏文的兄长，论理石大娘该称呼佟氏“大嫂”才对。
佟氏一挑眉，没说什么，只笑嘻嘻地坐在炕桌旁，手上剥着炒熟的香榧子吃。
屋里还坐了不少女眷，其中不乏与石大娘沾亲带故的，大家多年未见，纷纷与石大娘寒暄，问起过往，少不了唏嘘一两声。
佟氏却只慢慢地等着，待到众人都与石大娘说过话，她这才慢条斯理地开口，问：“弟妹啊……”
石大娘年岁比佟氏大上不少，这样一声招呼，显得十分怪异。
“我听说石家二叔叔还留了点骨血在世上，今年也五六岁了。我就想着，我们讷苏也一般大的年纪，自家堂兄弟原该多帮衬帮衬。不知弟妹是否愿意，将侄子送来永顺胡同的族学，给讷苏做个伴读呢？”
石大娘颇有些诧异，一抬头，正对上佟氏一张似笑非笑的面孔。
薛蟠大喇喇地坐着，挺着腰板儿说：“反正就是‘庚黄’，画的那人物儿，那小腰……啧啧啧，好极！”
宝玉就冲石咏一努嘴，说：“石大哥哥既然是金石字画的行家，想必该是听说过的。”
石咏就算是再老实，也知道这是个当众落人薛蟠面子的事儿，他们表兄弟之间无所谓，自己一个外人可就……当下他只摇摇头，说：“在下孤陋寡闻，这个‘庚黄’……却是没怎么听说。”
宝玉听了嘻嘻一笑，命人取笔过来，在手心里写了两个字，举给薛蟠看：“别是这两个字吧？其实与‘庚黄’相去不远。”1
众人一看，只见宝玉手里写的是“唐寅”两个字，一时都笑道：“想必就是这唐寅了！”
薛蟠却觉得有点儿没意思，讪笑道：“许是一时眼花，看差了。”
宝玉此前见石咏避而不谈，不去得罪薛蟠，大约觉得他有点儿虚伪，当下又追问：“石大哥哥，小弟都能想到的，你既是熟知古董文玩，不该不知道这唐寅唐伯虎吧！”
石咏坐在席上，只一本正经地说：“薛大爷刚才说了是‘庚黄’，宝二爷也问的是‘庚黄’，我确实是没听说过‘庚黄’，所以答了不知道‘庚黄’……”
他一板一眼地一个字一个字说出来，话音未落，雅间里已经笑成一片，唱曲的姑娘手里的琵琶也停了，离官刚给贾琏斟了一杯酒，手里的酒壶险些合在自己身上。
贾琏笑着拍拍石咏的肩，说：“我这石兄弟啊，人特别老实。所以他有个外号，叫做‘石呆子’！你们说说，这外号和谁的特别配？”
“自然是薛大爷！”
旁人一起笑，却也无人敢将薛蟠那“薛大傻子”或是“呆霸王”的外号直接说出口。
薛蟠见旁人拿他取笑，倒也不恼，举杯冲石咏一扬，说：“石兄弟……”
他明明看着比石咏还要小一点儿，却跟着贾琏称呼石咏“兄弟”。
“难得你我有缘，今日一会，你要是不嫌弃，就喝了这一杯，咱们算是交了这个朋友！”话才说罢，薛蟠“咕咚”一扬脖，将手里的酒盅一饮而尽。
石咏没法子，只得也将手里的酒干了。对面薛蟠登时露出一副兴高采烈的样子。
石咏对这薛蟠的第一印象其实不算坏，薛蟠就算是“纨绔”，至少也是个颇为直爽豪气的纨绔。可是只是一想到冯渊英莲那档子事儿，石咏就提醒自己，薛蟠同时也是个骄奢强横，没有任何法制观念的纨绔。
一时酒席散了，石咏别过贾琏等人，见时间还早，索性悠哉悠哉地从前门出来，一路用走的，往椿树胡同溜达过去。
刚到琉璃厂，忽听有人高声说：“去，把他给我带过来！”正是薛蟠的声音。
石咏一扭头，只见薛蟠喝得脸红红的，满脸酒意，脖子后面的领口里正插着一把扇子，正伸手指着自己。
石咏头一个反应该是脚底抹油，赶紧逃跑，没曾想被薛蟠身边的小厮拦住，恭恭敬敬地“请”到薛蟠面前，其中一人小心翼翼地向石咏解释：“石大爷莫要误会，我们爷是真喝多了些，真没别的意思。”
看着薛蟠这样一副醉醺醺的模样，石咏心里难免想：不能喝，就不要喝这么多么！
“来……石兄弟，你来替爷鉴赏下，这‘庚黄’的画……”
薛蟠打了一个酒嗝，伸手一撩一家古画字帖铺子门口的竹帘撩开，“不是‘庚黄’，这……‘糖银’还是‘果银’的画儿，到底是不是真的，值多少钱！”
难为他，醉醺醺的，竟然还记着早先酒席上的事儿。可见这个薛大傻子不学无术，记性，倒也还可以。
石咏便被薛家的长随拥进了店。
店主人一见石咏是个十几岁的年轻小伙子，一下子放了心，那笑容就都堆在脸上，引着石咏往店内一张楠木大方桌上过去。那儿摊着一张“好画儿”。
“这是唐寅唐伯虎的真迹！”店主人恭恭敬敬地请石咏过去看，一心想着，以石咏这点儿年纪，待看清了画里的内容，怕是要面红耳赤、心猿意马一番，恐怕也没什么心思去细看这画的真假吧。再者，对方这点儿年纪，就算是看，怕也看不出这画里的玄机。
岂料石咏俯身，见方桌上搁着一柄水晶磨的“放大镜”2，就先取过来，拿在手里，先看纸色，再看题款名章，之后便转脸去看画中内容。只见他一面看一面点头，低声说：“工笔重彩，铁线描劲细流畅，用色浓艳靡丽，艳而不俗。的确是唐寅的风格。”
他手里举着放大镜，竟是仔仔细细将画中人物一一看过，脸上没有半点异样。
店主人则站在石咏身边，担忧地抖抖胡子，觉得这年轻人行家架势摆得太足，莫非这画儿……这画儿落到他眼中，真的只有“线条”和“用色”不成？
石咏一时看过，放下了放大镜，直起身，暗自沉吟。
旁边薛蟠喷着酒气问：“怎样？”
石咏没有马上作答，而是凝神望着画面发呆，心中在想：唐寅的画在明代，甚至画家本人在世的时候就伪作极多，市面上十幅里，恐怕有九幅是假的。只不过他对古书画鉴别其实只是一知半解，只能摆个架子出来唬唬人，眼下没有其它的辅助手段和工具，他其实并不能判断这到底是不是真迹。
他沉吟半晌，忽然觉得画幅上名章处有点儿怪异，赶紧又伸手取了放大镜，打算再看清楚一些。这一动作，立时将店老板唬了一跳，伸手一捂名章，就将这画朝起卷，同时大声地说：“薛大爷，您不是说了，要是有这唐寅的画儿，多给您寻几幅吗？小店刚巧又新到了几幅唐伯虎和仇英的画儿，画的都是人物，人物……”
刚才那幅画里，显见的是有点儿小猫腻儿了。
薛蟠一点头：“像刚才那样的，有多少拿多少出来，让我石兄弟一一都鉴别鉴别……”
店主望着石咏，那脸上的神情，立时有点儿发苦。他有种预感，剩下的那些画儿，这能通过石咏这对“火眼金睛”检视的，恐怕并不多。
这时恰好外头的热闹给这店老板解了围。
“大买卖，大买卖！”
“山西会馆的赵老爷买到了一只周鼎，一只周鼎啊！”
石咏闻言一震：周鼎？
这听起来怎么这么耳熟？
他当即转身想要出了这古画字帖铺子，没想到薛蟠比他还喜欢热闹，当即伸手一拍石咏的肩膀，带着三分醉意说：“走，看看去！”
店老板见走了这两尊神，悄悄舒了一口气，心想：人不可貌相，以后再遇上这年轻人，仿作绝不能这么轻轻易易地就拿出来了。
石咏则与薛蟠一道，走进山西会馆看热闹。
这“赵老爷”是山西的一名行商，父子两个来京城跑一笔生意，暂住在山西会馆里。老爷子赵德裕酷爱金石，尤其钟情三代及至秦汉时的钟、鼎、鬲、盘、彝、尊之类器物。其子赵龄石也是个精明能干的商人。
如今赵老爷子买下的“周鼎”被放置在山西会馆一进院子的正中，供人参观欣赏。其余进来看热闹的，大多看一眼宝鼎之后，便进去向赵老爷子道贺，恭喜他竟然能买到这样一件宝物。
石咏却与旁人不同，只管一个人在那只“周鼎”面前蹲下，盯着这只三足鼎，皱着眉头，仔细打量。