思及此，朱慧晴不免有些歉然，却又仍旧禁不住想要笑，唇角微弯：“原来慈姐姐是这么个意思，果然三婶婶消息灵通。”

　　说着又些埋怨，嗔道：“你也不早说，我这两天净担心了，就怕姑母一时病好了，便支使我去花园啊、水边啊走一走，又或是命我去外书房拿书什么的，每晚都要做噩梦。”

　　只要一想起那可能会发生的“偶遇”，甚而是那些更为不堪之事，朱慧晴就觉心底发寒。

　　诚然，她也想出了许多推托之策，母亲也教了好些临机应变之法，只她心里终究没底。

　　名声这东西，一旦毁了，就再难复原。

　　更何况，身为女子，若是拼着名声和脸面换来一椿婚事，则那婚后的日子，也绝好不了。

　　这是母亲无数次告诫她的。

　　见她一脸地如释重负，朱慧慈不由掩袖而笑：“啊哟，原来晴妹妹一向的稳重都是假的，心里想的倒是比谁都多。”

　　朱慧晴被她说得脸红，啐道：“你这坏人，就只会编排我。”

　　许是心头大石落地，她此刻的神情已然轻松多了。

　　再笑了一会，朱慧慈便敛了容，蹙起秀眉，用很低的声音道：“说起来，你忧心也不无道理。幸得她到现在病还没好，说句不敬的话，那一日听说她病了，我真是……”

　　她截断了话头，长长地呼出了一口气，似是要将心底深处那些不能言明的情绪，尽付这一叹之中。

　　朱氏生病，于她们三姐妹而言，是好事。

　　此乃她未尽之余言。

　　朱慧晴对此是赞同的，刚要颔首，忽又觉着有点对不起朱氏，只得顺势低下头，看向眼前的花圃。

　　小圃中正开着几朵月季，嫣红的花朵，碗口大小，每一片花瓣上都蒙了一层雨雾，娇艳欲滴。

　　她伸手轻轻抚弄着花儿，指尖处传来一阵微凉，将此前的烦躁尽皆抹去。

　　她叹道：“不管怎么说，姑母待咱们还是好的。若没有她，咱们还住在从前的破房子里呢。这个恩情，咱们也不能忘。”

　　太息般的轻语，仿若那伞外飘洒的雨丝。

　　朱慧慈静默片息，再开口时，语声清冷：“姑母虽然是好心，却是办了件糊涂事，养出了这一大家子惫懒贪心之人，再者说，姑母如今又要拿咱们的名声……”

　　她摇了摇头，唇角不自然地扯动着，笑容有些苦涩：“罢了，我如今吃着人家的、住着人家的，又有什么脸面去论旁人的是非？说来说去，咱们依附于人，总归不是个道理。”

　　语声落地，两个人不约而同又是一叹。

　　朱氏倒贴娘家，外人看来是她不懂事，可朱家却因她而得利，她们的四季新衣、丫鬟服侍，皆从朱氏而来，这是不争的事实。

　　然反过来看，朱氏欲让她们舍掉女孩子最珍贵的名声，以下作之法，去绑住一个身家豪富的庶子，其行径却又令人不齿。

　　两种情绪缠杂一处，姐妹俩心情之复杂，可想而知。

　　半晌后，还是朱慧慈当先打破了沉默：“罢了，想这些也没意思，咱们也做不了什么。”

　　她拂了拂衣袖，眉目间又恢复了方才的神采：“再熬两日，便找个由头早早家去罢，也免得受那池鱼之殃。”

　　徐玠与朱氏显然有得斗，她们三个夹在当中，既不好押上自个儿的名声去帮朱氏，也不能掉过脸来对付自己人，走避是唯一的办法。

　　只是，若没个正经由头，离开王府，却也不易。

　　此乃朱慧慈最为难之处，亦是她今日与朱慧晴密谈的因由所在。

　　朱慧晴本就极聪敏，自明其意，想也不想地道：“我也和慈姐姐想的一样。等会儿回屋我就修书一封，让小桃送给母亲去，母亲一定会想法子把咱们都接回去的。”

　　听了这话，朱慧慈不由得心头微暖，眼圈也有些泛红，低声道：

　　“多谢你了，也请你替我多谢大伯母。我实话与你说罢，若是来的只我一个，我也不怕，如今却有个娟儿，她还小，若是万一……我真是不敢想……”

　　她面色发白，执伞的手轻颤着，虽竭力掩饰，却仍旧掩不去眼中的后怕。

　　朱慧娟还是孩子心性，很容易被人哄骗，朱慧慈身为姐姐，自是怕她着了道儿。

　　朱慧晴深知她的难处，心下亦自叹息。

　　朱家人从上到下，也只有大太太——亦即朱慧晴的母亲——是个明白人，余下的，不是贪名、就是逐利，朱慧慈的父母更是个中翘楚，在他们眼中，女儿的清白哪有白花花的银子重要？

　　这般想着，朱慧晴心头动了动，压低声音道：“慈姐姐，若是照你之前的说法，五表哥倒是个头脑清明、手段厉害之人，也算是良配，你何不……”

　　“我不愿意。”朱慧慈斩钉截铁地打断了她：“我的脾性你也知道，忍不下气的，若要一辈子看人的脸色过活，我情愿一头碰死。”

　　这话说得就重了，朱慧晴忙连连朝地下啐了几口，又上前拉她的手，急急地道：“你可别这么说，佛祖会听见的。”

　　又自责：“都是我的不是，把你想得这样浅，我跟你赔个不是，只求你再别说这样的话。”

　　见她急得小脸通红，朱慧慈心下亦有些懊恼，深恨自己造次了，反过来又安慰她。

　　姐妹两个正说话，忽见丫鬟小桃“蹬蹬蹬”几大步走来，壮实的身板儿山一样往那儿一戳，大声道：“两位姑娘，有个四姑娘在外头要见你们。”

　　姐妹二人同时一怔，旋即便反应过来，小桃说的，应是徐婉顺。

　　“快请进来吧。”朱慧慈年纪大些，此时便含笑说道，一面轻轻捏了捏朱慧晴的手。

　　朱慧晴会意，面上早漾起笑来，盈盈语道：“正盼着有人来说话呢，四表姐就来了，可真是巧得很。”

　　徐婉顺正随小桃进院儿，这一番话，恰巧落入她耳中。

　　她面上擎出笑来，踏着木屐缓步向前，身后的小丫鬟忙将伞向前倾着，生怕她淋着雨。

　　看着雨中行来的娉婷身影，朱家姐妹对视一眼，笑着双双迎了过去。

　　表姐妹见面，自少不了一番寒暄，徐婉顺便娇笑道：“今儿下着雨，我怕你们在屋子里闷得慌，就过来寻你们说说话，还叫人带了点儿东西过来。”

　　语罢，回手指了指身后四名小丫鬟。

　　朱家双姝齐齐望去，便见那四名小鬟手中各捧一只檀木匣，彩漆雕花，分别是桃莲菊梅，合起来便是一整套，正是四季风物。

　　仅是这套匣子，便已是极为名贵的了，她们朱家是断断没有的。

　　“好精致的匣子，里头装着什么呢？”朱慧晴适时问道，秀眉弯着、明眸张着，好奇得恰到好处。

　　徐婉见了，顺心下极是受用，故意作出随意的样子来，摆手笑道：“左右不过那些玩意儿罢了，象牙棋子儿、点心果脯之类。我素常一个人也腻得慌，所幸你们来了，我也有了玩伴。独乐乐不如众乐乐嘛。”

　　朱慧慈眉眼微弯，清亮的眸子，凝在她的脸上。

　　必须承认，纵使说着很叫人讨厌的话，徐婉顺那张脸，还是颇为养眼的。

　　这是朱慧慈多年来总结出的经验。

　　凡可厌之人、言可恶之语，她便会放空耳朵，只将注意力专注于别处，比如对方精致的头面、美丽的容颜，甚或是一口白牙、裙角绣花等等。

　　相较于人，这些物事更赏心悦目一些，也更能让她忘记那些可憎的嘴脸。

　　朱慧晴显然比她更应付裕如。

　　她与徐婉顺相谈甚欢，言语温柔、态度和善，凡开口，必搔中对方痒处，引得这位四姑娘喋喋不休，却又不显刻意，从容有余。

　　说笑间，一行人便来到了正房阶前，正要往屋中去，忽见一个小丫鬟飞跑过来，喘着粗气道：“慈姑娘、晴姑娘、四姑娘，外头来了好多宫里的人，说是太后娘娘、皇后娘娘并三位公主殿下都赏了五爷东西呢。”

　　三人同时一愣。

　　随后，朱家双姝便各自垂首，一个拂鬓、一个理袖，并不言声。

　　这等事情，身为外客，自然不好置喙。

　　身为此间唯一的主人，徐婉顺的面色却并不好看，没有一点与有荣焉的模样，只皱眉问那丫鬟：“你这话可当真？”

　　问话时，她垂在袖边的手不自觉地握紧。

　　她可是在朱氏面前狠狠给徐玠上了眼药的，委实不愿见徐玠得势。

　　然而，那小丫鬟接下来的话，却令她大失所望。

　　“回四姑娘，奴婢是听杜妈妈亲口说的，杜妈妈还吩咐奴婢，一会儿那天使便要去宁萱堂，叫各院儿都关上门，不许乱走。”小丫鬟脆声回道。

　　徐婉顺“唔”了一声，整颗心都揪紧了。

　　真是怕什么来什么。

　　万一徐玠当真一步登天了，朱氏自是不惧的，她这个庶女可就难说了，说不得朱氏还要拿她挡在前头。

　　然而，当着朱家姑娘的面，徐婉顺并不敢表露情绪，只强笑道：“这是好事，你回去告诉杜妈妈，就说我知道了。我们就在院儿里呆着，不会乱走的。”

　　那小丫鬟很快便下去了，徐婉顺抑下情绪，转身笑道：“咱们进屋去吧，别在外头淋雨了。”

　　朱家二女自然说好，三个人连袂进屋，一番客套自不必提。

　　待坐定后，徐婉顺便将四季匣打开，取出各样物事，朱慧娟玩心最大，便提议赶围棋，众女心思各异，哪管玩什么，有件事做即可，便应下了。

　　一时玩闹起来，朱慧娟大呼小叫地，一个人说的话比另三个加起来还多，玩得最是投入，慈、晴二人虽有些分心，却也还好。

　　唯有徐婉顺，坐卧不宁，好几次忘了掷子，又或是数错了筹码，朱家两女看在眼里，也不点破，只哄着幼妹玩，场面倒也热闹。

　　小半刻后，徐婉顺终是坐不住了，起身告了个罪：“我坐得久了，想去外头散一散。”又将筹码尽数推给了朱慧娟，笑道：“娟妹妹替我几把，我一会儿就回来。”

　　慈、晴二人识趣得很，略问了声“可要相陪”，在得到婉拒的回答后，便未再多言。

　　至于朱慧娟，她一心扑在玩儿上，哪里顾得其他，更不会问了。

　　徐婉顺满腹心事，带着丫鬟挑帘出屋，再不顾掩饰，直奔院门。

　　方才在屋中时，她便听见了院外的动静，猜出那位天使正往宁萱堂去，她想要瞧一瞧是怎么个情形，也好心中有数。

　　守院门的是两个粗使婆子，徐婉顺各予了她们一枚银锭，她们便也眼开眼闭，只要她不拨栓拉门，也由得她躲在门缝处偷窥。

　　徐婉顺的耳力确实是好，当她将眼睛贴上门缝时，一队宫装女子，正自行过门前那条宽且长的青石板阔道。

　　此乃通往宁萱堂正门的主路。

　　徐婉顺凝目看去，见那些宫人泰半著青绿二色衣裙，云髻华鬓，自有一番气象，而她们中最引人注目的，乃是走在队伍中后段的一名女官。

　　这女官瞧来不过十四、五岁年纪，著一身艳丽的朱色宫衣，金钗当鬓、眉目如画，皮肤白得如同牛乳一般，精致工丽的五官，衬着那烈焰般的衣裙，却没有一丝张扬，反有种端凝俨然的气度。

　　真真是个美人！

　　徐婉顺心中暗叹。

　　她向来以美貌自居，而这女官的颜色，似是还要强上她一筹。若非熟知宫中婢仆的服色，她只怕会以为是哪位娘娘驾临王府了。

　　再细看两眼，徐婉顺心下便生出了疑惑：

　　这位姑姑，像是在哪里见过的。

　　不过，很快地，她的心思便被那一抬又一抬的金漆官帽箱给吸引了过去。

　　她轻轻抿着嘴唇，苍白的脸上，一双眼睛瞬也不瞬地盯着那些箱笼，暗自点着数目。

　　不消多时，青石路上，宫人过尽，再无半个人影，而她也身子一软，堪堪扶住门框，方才站稳。

　　整整十六只官帽箱！

　　宫里的赏赐，居然有这样多！？

　　哪怕那箱子里装的是石头呢，这十六箱赏赐，也足以证明徐玠如今的地位。