从皇宫回来，肖彻去了德荣堂见老爷子。已经入夜，德荣堂庭院里的石座灯被点亮，两名太监一左一右候在正屋门外，得见厂公来，忙为他打开帘子。老爷子这会儿正坐在圆桌旁，拿起筷子准备吃晚饭，见到肖彻，示意他坐。又让人进来添了副碗筷。肖彻并未打扰老爷子吃饭的兴致，端起小碗默默陪着。等下人进来收拾了碗筷，老爷子才挪往一旁的小榻上坐着，掀了掀眼皮，问他，“皇上传你入宫，是为了那小妇人的事儿？”“不全是。”肖彻道：“他让我去找一个人。”“谁？”“二十四年前，贵妃娘娘诞下的死婴，他怀疑那孩子没死。”“呵――”老爷子冷笑一声，“二十四年了，他也该怀疑了。”说着淡定地喝了口茶，又看向肖彻，“他让你查，你就做做样子去查一查，等时机一到，让他怀疑到你头上来，他不怀疑你，你的身份就不会曝光，得不到曝光，将来还怎么名正言顺地举兵讨伐逆贼？”肖彻颔首，“孩儿知道了。”“关于姜氏。”老爷子顿了一顿，“现在闹得这么大，你最好是想法子尽快平息下去，你母亲没找你谈，她不是默认了那个小妇人，只是想着在大业未成之前，由着你任性一次罢了，等将来大业成了，她终究是要离开的。所以，你是趁此机会退婚也好，还是替她摆平所有的事儿继续完婚也罢，目前，还没人会干涉你的自由。”……姚氏不回去，姜妙让小安子去石磨胡同通知了吉平几人一声，让他们务必看护好院子。这段时日，她就窝在庄子上哪也没去。小宝身高窜得快，去年的衣服这会儿已经穿不下，姜妙便选了软料来，自己裁剪给他做，跟着姜秀兰学了一段时间的刺绣和裁衣，做小孩子的衣服姜妙还不在话下。姚氏帮着做鞋子和袜子。这天姜秀兰闲着没事儿，挪到这边来陪着母女俩一块做绣活，小安子在一旁给她们汇报外头的最新消息。“退婚的事儿虽然引起了轰动，但百姓们骂姜老爷的那股热劲儿竟然不减反增，围在姜家大门外的人一天比一天多，姜少爷已经告病好几日没去翰林院了，姜家别说大门，角门都没敢开一下，好不容易出来个买菜的婆子，还被人给骂得缩了回去。”姜妙呵呵笑着，“结了这么个亲家，刘尚书估计悔得肠子都青了。”提起刘尚书，姜妙眼眸微闪，“小安子，最近这几天辛苦你好好帮我盯着姜家，一旦发现刘家那头有人过来，就马上告诉我。”小安子纳闷地抓抓脑袋，“妙姐姐是想做什么吗？”姜妙点头，“这件事总要有个结果的，倘若刘家有人过来，那便是我最好的契机，要来的是刘尚书本人，那就更好了。”……下晌，庄子上来了辆小小的青帷马车。马车里的人正是姜妙即将过门的表嫂邹缨，她听说了外头的事儿，十分担心姜妙，去跟婶婶邹夫人打听之后才得知了庄子的准确位置，便马不停蹄地赶来了。姜妙院里有个蔷薇藤架，如今这时节花开得正好，层层叠叠攒满花藤。藤架下设了吊椅，姜妙抱了小宝一块儿坐在上面摇啊摇。小安子出去帮着姜妙盯梢了，姚氏在厨房给姜秀兰打下手做点心。邹缨是被门房一个小太监给带进来的。自从外面出了事儿，肖彻便加强了庄子上的守卫，以前没人看管的门房，现在是四个太监在负责。除了明面上的，暗处还有人在守卫。当初姜柔的马车会在半道上翻入沟里，下手的便是那些藏在暗处的护卫，姜妙也是后来才琢磨清楚的，肖彻那句“聒噪，轰出去”应该是句暗语。得见姜妙安然无恙，邹缨提到嗓子眼的一颗心总算是放下了，提着裙摆跨过小院门槛，喊了她一声，“妙娘。”姜妙回头，看清楚来人，面上有些惊喜，“小嫂嫂怎么来了？”一面说，一面把小宝抱坐到自己腿上，示意邹缨在她旁边坐。吊椅设的是两人位，两个大人坐下去仍旧不显拥挤。邹缨落座后，着急道：“外面闹得那么凶，我好担心你啊，就来了。”“我没事儿。”姜妙面上笑着，心里却一阵阵欣慰。所谓的患难见真情，大概就是在这种时刻还乐意亲近她对她不离不弃的那些人。譬如肖彻，譬如她娘姚氏和姑妈姜秀兰，又譬如，刚到的小嫂嫂邹缨。最绝望的时候，就连陌生人的一句安慰都能瞬间让她觉得自己可以刀枪不入。更何况，她身后站的不是陌生人，她脑袋上顶的，是他们为她撑起的一片天。姜妙觉得，自己没有理由不坚强。邹缨看了眼她腿上坐着的小家伙，小脸小手都肉嘟嘟的，是那种看一眼就能把人给萌化的小奶娃，但一想到他的由来，邹缨的目光又有些复杂。姜妙坦然给她介绍，“这是我儿子，小宝。”又拉着小家伙的手跟邹缨打招呼，“叫表舅妈。”表舅妈？那不就是表舅舅的媳妇儿？小家伙睁大眼睛，一眨不眨地看着邹缨。梦里面表舅舅可是一直没娶亲的，现在竟然有媳妇儿了！“愣着干嘛？”姜妙揪他小耳朵，“喊表舅妈呀。”小宝回过神，搓着手手软乎乎地喊了声，“表舅妈好～”邹缨一听便知，姜妙是不排斥这个孩子的，她当即露出笑容，又有些不好意思，“哎呀，我来得匆忙，也没带什么像样的东西，这个你先拿着，改天我一定好好给你准备个小礼物，好不好？”一面说，她一面解下腰间的流苏荷包递到小家伙手里。小宝没接，抬头看了看娘亲。姜妙说：“表舅妈给的见面礼，你拿着就是了，但要记得说谢谢，明白没？”小宝“嗷呜”一声，接过之后又软乎乎地说了声谢谢，这才把荷包紧紧攥在手里，另一只手抓着流苏玩儿。“真可爱。”邹缨揉揉他的小脑袋，越看越想自己生一个。“对了小嫂嫂。”姜妙问她，“我的事儿没给你带来困扰吧？”毕竟姜旭是她表哥，就怕有些百姓不分青红皂白，依着这层关系顺藤摸到邹家，找上邹衡兄妹的麻烦。“没有的，你别担心旁人了。”邹缨道，“管好自己个儿就行。”又宽慰她，“京城隔三差五就能出件新鲜事儿，估摸着再过两日就能有别的把你这事儿给压下去，你别太担心了。”姜妙笑着点头，心里却很清楚，这件事想靠着时间淡下去是不行的，治标不治本，将来只要有人一提，马上就能再掀热潮，从而成为她这一生中永远都抹不去的污点。她不想往后有人提起东厂那位督主夫人，对她的第一印象都是不怀好意的“奸污”二字。被人奸污的事实她改变不了，但或许，能稍微做点儿事扩大自己是受害者的事实，从而赚一波同情扭转局势，把罪恶留给该付出代价的人。邹缨在庄子上留了饭，傍晚才离开，临走前再三叮嘱姜妙，最近一段时间，没事儿千万别出去。姜妙嗯嗯点着头，亲自送她出大门。……数日后的一个早晨，负责帮姜妙盯梢的小安子驾着马车从姜家飞驰回来，进门就直奔姜妙的小院，跑得上气不接下气，“妙，妙姐姐，刘尚书果然亲自登门了，你要不要过去？”“他刚到的姜家？”姜妙问。“是，才看到人进门，我就马上来通知你了。”姜妙点点头，“行，那你等我会儿，我回房收拾一下。”小安子还以为，姜妙是回去补妆，不想再出来时，她竟然换上了以前干粗活儿时穿的细棉布衣裳，头上首饰全部拆卸下来，只随便绾了个单螺髻，簪着一支乌木簪，脸上和嘴唇上都扑了粉，眼窝处也做了修饰，瞧着像是好几天没睡好的样子，眼圈乌青，脸色和唇色格外苍白。小安子嘴角抽了抽，合着这是去卖惨的？姚氏这会儿抱着小宝在姜秀兰的院子里。姜妙去辞行时，把三人吓了一跳。“妙娘，你这是怎么弄的？”姚氏大惊，早起都还精神焕发的人，怎么才一会儿的工夫就变成这样了？姜妙怕刘尚书走了，没空解释，便只简单交代了姚氏几句，请她帮着带小宝，便随着小安子出了大门坐上马车，直接朝着姜家而去。有肖彻的人在暗地里推波助澜，那些骂姜明山的百姓们今儿也是一大早就来了。正准备开骂，就见牌楼方向“哒哒哒”行驶过来一辆小马车。马车停在姜家正大门外。众人好奇，伸长了脖子往那处瞧。就见马车上下来个穿着细棉布裙衫的小妇人，小妇人形容憔悴，脸色惨白，从头到脚一身素，她没跟任何人打招呼，也没看任何人一眼，落地便往前走了几步，然后抬头看了眼姜府门楹上的牌匾，片刻后，满脸绝望地垂下眸子，扑通一声跪了下去。