时间往前倒几天。姜明山离开石磨胡同后，雇辆马车便直接去了长源府。关于周长贵的消息，姜秀兰从来不关注，姜明山却是从头到尾知道的一清二楚。他之所以关注这个前姐夫，并非是伺机想为姜秀兰出口恶气，而是因为，嫉妒。没错，就是嫉妒。当年他们俩是十里八乡唯二的读书人，还是同窗。俩人一块儿考上的秀才，姜明山觉得这是缘分，合该做一家人，这才会故意把周长贵领家里来让姜秀兰跟他认识。后来姜秀兰真的对周长贵生了情愫，姜明山更高兴了，一个劲地在中间撮合，最终把这桩亲事给撮成了。姜秀兰刚嫁过去那会儿，姜明山和周长贵好得穿一条裤子，每次都是一块儿去县学，碰到休沐又一块儿回来，有好书一起分享，简直无话不谈，乡试之前还一块猜题，猜主考官们的喜好。但乡试榜单出来后，这份友情就彻底崩了。因为，周长贵中了举人，姜明山没中。当时俩人一块站在榜单前仰着脑袋看，周长贵的名字就那么明晃晃地写着，都不用怎么找，随便瞟一眼就能瞧见，然而姜明山找了一圈，正榜副榜都看遍了，就是没有自己的。他这才终于意识到，自己落榜了！那种分明之前什么都是两个人一起，但最后只有周长贵中了，他没中的巨大落差，让姜明山心态大崩。他不明白周长贵都能中，为什么自己不能，为什么榜上就是不能再多他一个名字，哪怕是挂在尾巴上也好啊，那至少证明他中了，他也是个举人。可是没有，偏偏就什么都没有！当听到别的同窗在为周长贵欢呼雀跃恭贺道喜，他只觉得那是对自己莫大的羞辱，所有的尊严，好似在那一刻都被扒下来摁在地上踩。后来周长贵说请吃饭他都没去，直接赤红着眼跑回家把自己关在房里一整天没出来。再后来，周长贵得了王县令的赏识，有意把闺女许配给他，周长贵就毫不犹豫地一纸休书把姜秀兰踢出门。那个时候，姜明山眼里看到的不是长姐被人渣给欺辱了，而是高中举人之后所得到的好处。荣华富贵美娇娘，这是多少男人毕生的梦想？他嫉妒，发了疯的嫉妒，总幻想着高中的人是自己，被王县令赏识的人也是自己，娶了美娇娘的人更是自己。而且在他看来，姜秀兰会被下堂，完全是她自己没本事，男人都想着往高处爬，高中了，身份抬上去了，当然要配个够格的，姜秀兰那样的乡下村姑，就合该被休！入赘王家当了上门女婿，次年开春周长贵就入京赶考，结果会试落榜了，灰溜溜地回到涿县。天知道得了消息那日，姜明山有多高兴，险些去他们家门前放鞭炮庆祝。然而高兴过那一阵子，他又开始了无休止的嫉恨。因为，周长贵哪怕是落了榜，他身后也还有个能给他助力的老岳父，枕边还有个美娇娘，而自己什么都没有，落榜了就是落榜了，再没翻盘的可能，毕竟家里没那么多银钱让他折腾。想到这些，姜明山就动了念头，他也要找个能给自己助力的岳家。然而找来找去，最终只得姚氏一家看着还勉勉强强，虽是商户，但有钱啊，有钱就能助他重回考场，重新翻盘。于是，在姚家图他前程他图姚家银钱的你情我愿下，他娶了姚氏。刚成亲那会儿，他确实是发愤图强，每天鸡鸣就起，掌灯读书，只想着下一届乡试一定要高中，一定要赶超周长贵，一定要把自己丢在榜单前的尊严和面子给找回来。然而下一届的乡试榜单，再一次把他的尊严摁在地上踩，还踩得稀碎。更让他大受打击的是，自己落榜，周长贵他老岳父却因为破了个案子立了功已经升任知府，正在张罗着给周长贵捐官。四千六百两银子捐一个县令啊！这样的岳父，上哪找？一边是落榜的挫败，另一边又是来自别人家岳父的打击，直接让姜明山的心理扭曲了，从此看姚氏哪哪都不顺眼，三天两头就跟她吵。后来二房提出兼祧的时候，他几乎没怎么考虑就点了头同意，但有个前提，兼祧媳妇儿必须得是个乖巧听话的。于是，陈氏过门了。体贴，温顺，从不忤逆他，隔三差五就夸他，鼓励他。姜明山觉得自己找到了知己，找到了真爱。娇娘在怀，心里对于周长贵的嫉妒才勉强散去几分。而且，就在姜云衢出生那年，王知府因着搜刮民脂民膏被吏部罢了官，身为上门女婿，周长贵大受牵连，桐县县令的职位也丢了，一下子从天堂跌入十八层地狱。姜明山心中大爽，越发觉得陈氏和姜云衢是自己的福星。周长贵倒了大霉，就该换他转运了。但那个时候，他已经没有心思再去考场上折腾，就把所有希望都放在儿子身上，希望儿子能替自己完成进士梦。姜云衢果然不负他所望，一路通关直达殿试，最终入了翰林院。姜明山以为这是好日子即将到来的征兆，却万万没想到，这只是厄运的开端。他有个福星儿子，同时却又有个克星女儿。儿子每往上走一步，就被那扫把星往回拖两步。从姜云衢高中进士到现在，短短两年时间，好好的一个家就被姜妙给克得分崩离析，致使他走投无路。站在周家破败的小院外，姜明山心里五味杂陈，说不上是什么滋味儿。他本来该嘲笑一下周长贵的，毕竟一朝天堂，二十几年的地狱，周长贵这样的下场，是他乐意看到的，他应该觉得爽，觉得痛快。可是仔细想想，周长贵至少还有个安身之所，他却要家没家，要妻没妻，要儿没儿，拿什么底气去嘲笑对方？正巧这时屋里有人出来，正是一身粗布衣裳面容苍老的周长贵。他一眼认出姜明山，惊讶过后赶紧把人请进去坐。毕竟姜明山是姜秀兰的亲弟弟，当年那件事哪怕已经隔了二十多年，周长贵还是有些不敢面对，便低着头，客套地问姜明山这些年过得怎么样。他不常出门，也没人会给他传消息，他便完全不知京城里到底发生过什么事儿。姜明山一听周长贵不知情，哪里愿意把自己的落魄道出来，便含含糊糊地应了句，说还行。周长贵见他几次欲言又止，就问：“姜老弟特地来找我，是有什么事儿吗？”姜明山问他，“你还记不记得我大姐姜秀兰？”提起姜秀兰，周长贵老脸微微一僵。他当然记得，那个怀着身子被他一纸休书踢出门的可怜女人。因着他跟姜明山曾经是同窗，是好兄弟，他当年还自责了好一阵，但日子久了，也就理所当然了。现在姜明山突然找上门来，难不成是想报当年之仇？想着，周长贵单薄多病的身躯便是一抖。姜明山看出他紧张，笑了笑，“我若是想找你寻仇，早些年就来了，何至于等到现在？”周长贵暗暗松口气，又警惕地看着他，“那你来找我干嘛？”姜明山似笑非笑道：“我听说你没儿子才来的。”周长贵眉头皱了一下。没儿子是他这辈子最大的痛！姜明山这老东西，竟然跑来戳他伤口！“我大姐离开周家后，生了个儿子。”姜明山说：“现在那孩子已经长大成人，而且马上就要大婚了。”“啊！”周长贵一阵激动，那是他的儿子！“他们母子这么些年，过得还好吗？”“人家找了靠山，顿顿吃的是山珍海味，身上穿的是绫罗绸缎，那小日子过的，要多滋润有多滋润。”“哦，原来她改嫁了啊？”周长贵面上一阵失落，低下头去。姜明山说：“她那个也不算嫁吧，就只是找了个太监当靠山，儿子跟的她姓，名叫姜旭。”闻言，周长贵枯败下去的希望又重新被点燃，瞪大眼睛，“居然姓姜？”这都二十多年了，她竟然还没忘了他吗？所以才不肯让他们的儿子跟了别的男人姓。心里顿时止不住地感动。姜明山见他动容，趁机道：“所以啊，那是你的亲生骨肉，你合该去认回来的，他们母子俩有的是钱，往后到你跟前孝敬，还不得把顶好的都给你？”周长贵听着就是一阵心花怒放，可想想又有些犹豫，“我，我就这么去，他能认我吗？”“你平时去，那肯定不行，他们为了遮丑，会直接把你撵出来的。”姜明山道：“要认亲，就得趁着人多，把事儿彻底闹大，到时所有人都会知道，知道的人多了，就会有人去深挖，横竖你是旭哥儿货真价实的爹，他们越往深了挖，对你证明自己的身份就越有利。”“那我……”“你听我的，等到旭哥儿大婚那天再去，那天客人多，咱也不进去，就往大门前那么一站，随便吆喝两嗓子，事儿就能被客人们传开来。”光是听着姜明山说，周长贵就已经心痒痒了，但他自打被罢官以后就开始畏首畏尾，已经很多年没干过这种事儿了，还是心存顾虑，“那万一，旭哥儿不肯认我这个爹，怎么办？”“你傻啊？”姜明山说，“咱们的目的，只是为了让事儿传开来，他能认你那最好，他不认，却又不想传言愈演愈烈，就得花钱封口，到时你再狠狠敲他们母子一笔，得了钱，自个儿再纳两房美娇娘，想生多少个儿子还不是你说了算。只不过……”话到这儿，姜明山语气顿了顿。周长贵也不是蠢人，当即明白过来，乐呵呵道：“我懂我懂，到时真得了钱，我不会忘了姜老弟的。”姜明山这才面露笑容，“周老兄果然是个明白人。”“哎，旭哥儿是哪天大婚来着？”周长贵问。“四月二十二的婚期。”“哦，那这些天，姜老弟就住我们家吧！”周长贵毫不犹豫地留客。姜明山没去处，还没钱，自然是求之不得，但他先前进来的时候扫了眼，他们家这院子小的可怜，卧房好像只一间，“我留下来只怕不妥吧？你不是还有个媳妇儿……”“哼，那个又老又丑的黄脸婆，让她去睡柴房！”周长贵愤愤。等得了钱，一脚把她踢了，再娶个年轻漂亮的过门给他传宗接代。姜明山闻言，彻底放了心，就这么在周家住了一段时日，周长贵为了招待他，让他续弦来的寡妇媳妇儿吴氏把下蛋鸡都给杀了。四月二十二这天，姜明山和周长贵赶早来了京城，打听清楚姜旭大婚的喜堂在新宅子里，俩人就去了临近街道的茶摊上吃了早点，又点了壶茶在那坐着耗时间。