又有一次，在面对城里的一群乌合之众发表演说时，沃尔特爵士做出了一个令人难忘的绝妙比喻：他把英国和英国政治家之间的关系，比作一个失去双亲的女孩儿落到了一群贪得无厌的老色鬼手里；这帮恶棍非但没有为可怜的女孩提供应有的保护，反而偷走她继承的遗产，劫掠了她的房子。对听众来说，就算他们听不懂沃尔特爵士的某些用词（这是他所受到的出色的古典式教育的结果），那也没有太大关系。他们都能生动地想象出，那可怜的女孩儿只穿着衬裙站在床上的样子；而此时此刻，辉格党人[2]正率众洗劫她的衣柜，把她所有的小玩艺儿都卖给收破烂的人了。在场的所有年轻绅士都发现自己不无愉快地被这情景震惊了。

　　沃尔特爵士是个慷慨大度的人，很多时候心地也不错。有一次，他对人说：他希望自己的敌人都有理由害怕自己，而朋友们都有理由喜爱自己――在我看来，他这话大体上是符合实情的：凭他的开朗、爱心和绝顶聪明，加上他的显赫地位，自然是朋友如云。更值得称道的是，所有这些良好的素质，都是在承受着巨大压力的同时表现出来的：也亏得是他，如果换一个能力稍差的人，恐怕早被压垮了。沃尔特爵士在钱的方面非常伤脑筋――我不是说他手头缺钱用，贫困是一码事，而沃尔特爵士的债务问题是另一码事。情况真是糟透了！而造成这种状况的原因并不是爵士本人的错，这便更叫他哑巴吃黄连，有苦说不出了。爵士一向节俭，从不大手大脚地花钱，当然也从未有过任何愚蠢的行为；只不过他的父亲和祖父大人都是败家的浪荡子，到他这一辈上，从呱呱落地起就欠着一屁股债，实在是没有办法的事。如果他本人的志趣选择不是从政，那情况也可能比现在好些。假设他投身海军，可能早已立功受赏，发了横财；假如他喜爱农耕，他也能通过改良农田、种植谷物而发家致富；退一万步说，哪怕他早五十年进入内阁，也能拿国库里的钱以20的高息放贷而大捞一笔――可是，现如今做一个政治家有什么好处呢？他花钱的机会倒比挣钱的机会多呢。

　　几年前，几位当权的朋友给他在“恳请办”淘弄了一个总干事的职位，由此他得到了一顶特制的帽子，一小块象牙牌子，还有一笔七百镑的年金。实际上，他是个光领薪水不干事的“总干事”，因为没有人记得“恳请办”这个机构的职责是什么，也不知道那块象牙牌子代表什么意思。但是，等到沃尔特爵士的朋友任期届满，新的内阁上台，新官上任三把火，头一把火就是要精简政府机构，褫夺闲职，而“恳请办”也在为数众多的被精简的机构之列。

　　到了1807年春天，沃尔特爵士的政治生涯已经到了山穷水尽的地步（在上次选举中，他的花销甚大，几乎达到两千镑的数额）。朋友们都为他焦虑之极。这些朋友当中，有一位温塞尔夫人，她在巴斯参加一次意大利音乐会时，认识了一个姓温特尔唐尼[3]的寡妇和她的女儿。一个星期之后，温塞尔夫人写信给沃尔特爵士，信中说：“这是我一直为你梦寐以求的好姻缘，女方的母亲巴望着攀高结贵，不至于出什么难题――就算她会，我想凭你的个人魅力也不难化解。说到金钱方面！对你说吧，我亲爱的朋友，当我听到她将继承的那个数额时，我的眼里都泛起了泪花！每年一千镑，你认为这个数目怎么样？至于那个年轻女孩的品貌我就不用多说了――等你亲眼见到她，你会找到更合适的话来赞美她的。”

　　就在詹光先生参加意大利男高音独唱音乐会的那一天，下午三点钟左右，诺莱尔先生的车夫卢卡斯敲响了布伦斯威克广场的一幢宅邸的大门，向仆人通报说，诺莱尔先生应约来拜见沃尔特爵士。诺莱尔先生随即被请进大门，由仆人带进二楼的一间精美的房间。

　　房中四壁悬挂着一系列的大型油画，镶在繁复的镀金镜框里，表现的一概是水城威尼斯的风景。不过，画面上的天空都是阴沉沉的，好像酝酿着一场凄风冷雨――威尼斯本来一半是阳光下的大理石建筑，一半是阳光下的海波，那荡漾的海蓝、云朵般的洁白和耀眼的金色是多么明媚悦目，可是眼前这画中的城市却和伦敦一样阴郁，笼罩着一层晦暗的灰绿色，如同海波下的溺死之物。阵风挟着雨点不时地击打着窗玻璃，发出令人烦闷的单调声响；房中光线半明半暗，光洁的鹅掌楸木橱柜和橡木写字台在幽暗中都成了黑色的镜面，倒映着彼此的影子。奇怪的是，屋中陈设虽然华贵，却毫无舒适之感；没有蜡烛来照亮这幽暗，也没有生火来驱散屋里的寒气。也许这家的主人天生视力超群，而且从来不会感觉到寒冷吧！

　　沃尔特・波尔爵士起身迎接客人，并荣幸地为他介绍温特尔唐尼太太和她的女儿，温特尔唐尼小姐。虽然沃尔特爵士说的是两位女士，可是诺莱尔先生却只看见了一位：非常成熟、非常庄重，威严而傲慢。诺莱尔先生有点不太明白。他想，沃尔特爵士肯定是搞错了，可自己如果刚见面就挑他的毛病，难免显得无礼。于是，他只好迷惑地向那位威严的女士鞠了一躬。

　　“很高兴能和您见面，先生，”沃尔特爵士说，“我对您是慕名已久。近来伦敦人整天谈论的，除了非凡的诺莱尔先生，恐怕再没有旁人了。”说着，他转向那位威严的女士，介绍道：“夫人，诺莱尔先生是一位魔法师，在他的家乡约克郡是个大大有名的人物。”

　　那位威严的女士瞪眼瞧着诺莱尔先生。

　　“您和我想象的完全不同，诺莱尔先生，”沃尔特爵士说，“我听人说过，您是个实践型的魔法师――您可不要生我的气，先生――他们就是这么告诉我的，而我必须承认，看到您并不属于那一类人，我的心里松了一口气。伦敦城里到处都是那种江湖术士，专门装神弄鬼，招摇撞骗。不知您见过温库罗斯没有？就是那个在圣克里斯托弗-勒-斯托克斯大教堂外支个小亭子算命的家伙？他是最坏的。而您，如果我猜得不错，肯定是个魔法理论家吧？”沃尔特爵士露出鼓励的笑容，说：“他们说，您有事要和我谈？”

　　诺莱尔先生请求沃尔特爵士原谅，但他的确是一个实践型的魔法师。沃尔特爵士显得非常吃惊。诺莱尔先生诚恳地希望，这一点不会令爵士打消对他的好感。

　　“不，不，绝对不会，”沃尔特爵士礼貌地轻声说。

　　“您的想法错就错在，”诺莱尔先生接着说，“我的意思是说，当然，您有一种误解，认为所有实践型的魔法师都是江湖骗子――此事要怪就得怪近两个世纪以来，英国的魔法师们游手好闲、无所事事，已经到了令人发指的程度！我本人曾经展示过一点微不足道的魔术技法，承蒙约克郡人不弃，认为还算是令人惊叹――然而我要告诉您，爵士，我所表演的那些魔法，无论哪个魔法师，哪怕是资质最一般的，也都能做到。我要说的是，魔法界这种万马齐喑的局面已经极大地损害了我们国家的利益，令它失去了最好的防护和支撑力。我希望能够弥补这种可悲的局面。其他魔法师或许可以忽视自己的责任，但我不能。沃尔特爵士，我此番来这里，就是要向您毛遂自荐，希望帮助我们大英帝国度过眼下的难关。”

　　“眼下的难关？”沃尔特爵士说，“您是说，这场战争？”他那双小眼睛瞪得圆圆的，“我亲爱的诺莱尔先生！战争和魔法，或者说，魔法和战争――它们之间有什么关系呢？我听说过您在约克城的作为，我也希望当地的家庭主妇们十分感谢您的帮助，但我实在看不出，这种魔法怎么能用在战场上呢！的确，战士们无疑会弄脏衣服，但是您知道，他们可顾不上这个，他们有更重要的事要考虑啊！”说到这里，他忍不住哈哈大笑起来。

　　可怜的诺莱尔先生！他从未听说詹光编出的精灵洗衣故事，所以这会儿被弄得一头雾水。他向沃尔特爵士保证说，他今生今世从来没有洗过衣服，不论是用魔法，还是别的方法――然后，他给沃尔特爵士讲了他做过的事。可惜的是，尽管诺莱尔先生有本事导演天下最惊心动魄的魔法奇迹，要他描述那场面却实在有点勉为其难――他只会用他一贯的干巴巴的方式慢慢道来。结果，说了半天，沃尔特爵士却感到，约克大教堂里五六百个石像一同开口说话的事件，绝对乏味透顶，他很庆幸自己当时不在场。“果真如此？”他说，“哦，那真是太有意思了。但我还是不太明白……”

　　就在这时，屋里有人咳嗽起来。沃尔特爵士一听见这咳嗽声，就打住话头，好像要仔细倾听似的。

　　诺莱尔先生转身看去，发现在房间尽头光线最昏暗的角落里，有一个年轻的白衣女子躺在沙发上，她身上还紧紧地裹着一条白色披肩。她躺在那里，几乎一动不动，一只手里拿着手绢，紧紧捂在嘴上。她的姿势，她一动不动的样子，以及她的一切一切，都向四周强烈地传达着痛苦和疾病的讯息。