话说公元1038年，既北宋仁宗景祐五年，北宋的藩属党项首领李元昊脱宋自立，去宋封号，改元“天授礼法延祚”，建国号“大夏”，史称“西夏”。创造西夏文字，建立西夏王朝制度，等诸事处理完毕，于公元1039年，去信北宋朝廷，要求宋廷承认“大夏国”的国家地位。
自古以来，立处中原的王朝视为天下正统，八方臣服，立处中原的北宋王朝自不例外。北边有个大辽国平起平坐，北宋本就天威尽失，岂能容忍再来个西夏国三分天下。
李元昊的书信送入北宋朝廷，绝大多数官员主张即刻出兵讨伐西夏，对李元昊兴师问罪。宋仁宗也不傻，岂能在他手上丢失中原王朝天下正统的宗主地位，于当年六月，下诏削去李元昊官爵，悬赏捉拿。
西夏景宗李元昊见大宋朝廷不仅不接受他称帝，还把他当成匪盗一般通缉，哪能咽下这口气。为了党项人的尊严，为了自己的千秋功业，于公元1040年三月，全力进攻北宋。一面率军佯攻北宋的金明寨，一面送信给宋朝延州知州范雍，表示愿意与宋和谈，甚至向北宋称臣也未尝不可，只为制造假象，以麻痹范雍。
范雍进士出身，经史子集应该皆有涉猎，当是哪根筋出错了，竟然对李元昊这只狐狸的话信以为真，不仅兴高采烈地上书朝廷陈述此事，还极为大胆地对延州的防御松懈了来。
李元昊自是高兴，将潜伏于宋境内的细作送回的情报一个汇总，同年七月，派大军包围了延州，一边敲锣打鼓进击延州城，一边采用“围点打援”之法四围埋伏好兵马，只等宋军前来救援。
夏国大军兵临城下，延州知州范雍彻底蒙了，想都没想，一边上书朝廷，一边派出斥候向周围的宋军求救。朝廷有令，大将刘平、石元孙赶紧奉命前去增援，可他们不知道李元昊已对大宋边疆各寨的兵马布防了如指掌，早已布好了口袋让宋军去钻。宋军刚来到名叫“三川口”的地方，早已等候多时的西夏军队重重包围过来，刘、石二人率军与夏军苦战，西夏军队虽损失十分惨重，但因宋军寡不敌众，只好退守三川口附近的山坡。李元昊才不是害怕牺牲的主，一边增兵，一边写信劝降刘平，终因刘平、石元宁死不屈不停劝，兵败被俘，三川口之战从此拉下帷幕。
三川口之战前，宋、夏两军交战频繁，夏军虽胜多败少，却也只是小打小闹，一没影响士气，二没伤筋动骨，顶多是大宋边疆居民损失了些牛羊，丢失了几个人口。
可三川口之战，李元昊一口就吃掉了上万宋军，宋仁宗不仅震惊，也从睡梦中苏醒过来，西夏李元昊已不是散兵游勇了，军力强盛的很。赶紧颁发诏令，封夏竦为陕西路经略安抚使，韩琦、范仲淹为经略安抚副使，共同负责迎战西夏的事务。如此豪华的阵容，这下可高枕无忧了吧！宋仁宗赵祯应该是这么想的。
还别说，韩琦、范仲淹到达西北后，通过一系列的举措，不仅扳回了败局，还有了节节胜利的谋头。有了小胜，借助东风，扩大战果，赢得不世功勋，谁不想啊！
韩琦坐不住了，上书朝廷，全面讨伐西夏李元昊，一举灭了西夏国。
这是好事啊！于朝堂之上喊惯了口号的老夫子顿时心血来潮，全力支持韩琦的灭夏方略。唯独范仲淹觉得西夏已尾大不掉，要想彻底剪除，并非一朝一夕之功，当徐徐渐进，缓缓图之，上书朝廷陈述自己的见解。
宋仁宗赵祯虽然也想快点结束大宋与西夏之间的战争，但想着范仲淹自做官以来，从来只干实事，不空喊口号，便也保留了范仲淹的提议，允许范仲淹安守边塞，不蹚韩琦全面进攻西夏的这趟浑水。
不懂军事的皇帝，处于太平年代还好，要是赶上不太平年代，一不小心就坏事。
一开始说好的，永兴路、环庆路、泾源路、秦凤路四路兵马同时进击西夏，由于宋仁宗赵祯不懂军事，开打后，四路大军变成了泾源路韩琦、永兴路范仲淹两路兵马。又由于范仲淹不主张全面进攻，赵祯又给了范仲淹一个便宜行事，最终由韩琦一个人挑了大梁。韩琦命又不好，没听劝谏，任用任福为前线大将，任福贪功冒进，偏离行军路线，钻入李元昊为其布置的口袋，于好水川来了个全军覆没，损失几万兵马。
三川口大败，算是准备不足，情有可原。好水川可是有备而去的，败的比三川口还惨，就有些说不过去。大宋朝野震惊，皇帝震怒，边疆将士也随之士气低落。为给天下人一个交代，换帅换将，夏竦回朝，韩琦打包走人，范仲淹贬为庆州知州。
临阵换帅，本就不是什么好事，大宋朝廷乐意，西夏的李元昊额手称庆，只差没感激涕零。一经打听大宋西北边疆人事变动，张元立即建议李元昊重整军备，南下攻取关中，夺取长安。刚取得了好水川之战的胜利，西夏兵马虽受了些小伤，但这不会影响他们乘胜出击、趁热打铁的美好心情。
想着范仲淹“小范老子”懂兵略，善于防守，又被宋仁宗调往庆州赴任，有碍西夏兵马攻陷关中的大计，李元昊跟其手下张元为了自己功业，自是想将范仲淹除掉。可范仲淹从不现身战场，想正面弄死不可能，张元想明的不行那就来暗的，第一时间想到了白莲教。
范仲淹可是大宋的封疆大吏，刺杀他，等同于向大宋朝廷正面宣战。董晓婉又不是傻子，要想不带着白莲教众弟子迁入西夏国土，一生受其欺负、任其摆布，就得让白莲教从此覆灭，自不乐意。为了逼董晓婉就范，张元将好朋友赵明秀搬了出来。既是好朋友，自是志同道合者，赵明秀乐意效劳，逼迫董晓婉为西夏李元昊效犬马之劳。