觐见国王的时间, 比她们所想象的要长一些。

　　玛丽与基蒂见到国王陛下之后，都有些局促。

　　国王陛下却温和地鼓励了一回，并且饶有兴致地将当初她们创作这本“农书”的起因与过程详细问了一遍, 勉励她们继续努力，将来可以再出第二版、第三版。

　　“我可以向你们保证，这本书正式上市以后，白金汉宫和圣詹姆斯宫的园丁, 一定会人手一本。”

　　“这太好了。”

　　连原先最紧张最拘束的基蒂都忘记了她这是在国王面前，脱口而出，随后又后悔不已，赶紧伸手掩口，却又偷偷吐了吐舌头。

　　连国王都被逗笑了，他合上书本，对玛丽与基蒂说：“两位小姐，我可以与你们的妹妹单独说两句话吗？”

　　“当然……陛下！”

　　玛丽突然想起了回答时要用敬语, 赶紧补上。

　　两位贝内特小姐一起屈膝行礼, 然后离开觐见的大厅。

　　临走时, 玛丽和基蒂没忘了回头, 冲着罗兰使眼色, 提醒她不要忘记了“特许结婚证”的使命。

　　罗兰独自面对国王。

　　“贝内特小姐, 早在大半年前，我就动念想要召你进宫觐见了。”

　　“是这样吗？……陛下。”罗兰也想起了要用敬语。

　　“是的。”

　　“最初想要召见，只是因为那条‘收费公路’的事。高级顾问听说了这件事之后，一开始是当做一件新鲜趣闻说来听的。”

　　“女孩儿家用自己的嫁妆换收费权, 有这样眼光的年轻姑娘，并不多见。”

　　国王陛下的声音很温和，说话的方式则有一点像贝内特先生。

　　“但如果你只是投入了两千镑之后, 什么都不做，坐等升值――可能我也根本不会想到要召你觐见。”

　　“你却偏偏想到了要安抚那些因为道路的修建而受到影响的人。”

　　“很多人热衷于建设道路，但并不是所有人都想到这些变化给普通人带来的影响。你家所在的那座小村，正好给研究这些变化的人提供了一个样本。”

　　罗兰恍然大悟。

　　原来，她能够得到国王陛下的青眼，竟然也始于那条“收费公路”――应该叫“好运公路”才对。

　　“之后我就吩咐人去查了查你都做了些什么，一查之后发现不得了。原来宫廷里能够品尝到的新鲜松露，竟然全部出自你拥有的产业。”

　　“恐怕还不止松露……”罗兰微笑着说，然后就发现自己又忘了敬语，赶紧补上，“陛下。”

　　她的食材行在伦敦的事业拓展很顺利。罗兰虽然不曾亲自打理伦敦的生意，但是她在办公室里见到过白金汉宫采购总管的名片，因此知道“梅里顿三黄鸡”有一半是销往宫廷的。

　　“的确如此，”国王陛下微微摇着头，望着罗兰，稍稍流露出一点烦恼的模样，说，“希望你以后能够给宫廷这样的采购大户稍许打一点折扣。”

　　没想到国王陛下竟然还会烦恼这个。

　　罗兰差一点笑了出来，连忙屏住，点着头说：“好的，陛下。”

　　“然后我又听说你得到了一个专利……”

　　“陛下……”

　　罗兰听说这个，自己都有些不好意思了。

　　“其实我并不是……”

　　“所以你阻止了他人抢注和高额授权。”

　　“年轻的小姐，你的确让我刮目相看。”

　　国王陛下望着她的眼光里颇多赞叹。

　　“当然，最后让我决定召见你的，还是这本《农牧业与园艺业实践》的出版。”国王陛下举起了手中的书本。

　　“有能力，愿意改变，都是优秀的品质，更加难能可贵的，是愿意分享。”

　　“真诚地感谢你，贝内特小姐。”

　　罗兰揣摩国王的话应该说得差不多了，赶紧见缝插针地问上一句：

　　“陛下，事实上，我们姐妹……有一个不情之请，不知道您作为英格兰的教会领袖，是否能够帮我们一个忙……陛下。”

　　“是令姐与另一名绅士的婚事吗？”国王听完，笑眯眯地回应。

　　罗兰心头一阵狂喜，连忙点头。

　　难道是弗莱彻先生的老师，已经事先向国王打过招呼，提过她们姐妹的诉求了？

　　“不，这我不能决定。”国王为罗兰指点，“你从这条通道出去，通过一扇门。在那里，你能见到有能力决定的人。”

　　“非常感谢……陛下！”

　　罗兰连忙行了一屈膝礼，准备告辞。

　　而这位和蔼的国王，在她离去之前，没忘了再次鼓励她一句：

　　“你是第一个，因为‘种田’而被国王召见的女性。祝你好运。”

　　*

　　罗兰沿着国王指点的通道，很快来到了一扇大门跟前。

　　通道里空空荡荡的，早先引她进入大厅的王室礼官现在却不见踪影。

　　罗兰有点犹豫，不知道是不是该自行推门进去。

　　――她这是要见谁？王太后吗？还是大主教？

　　但为了达西和伊丽莎白，她又有谁是不敢见的？

　　想到这里，罗兰果断伸手，在门上轻轻地叩了两下，听见里面没有动静，便自作主张，“吱呀”一声推开了门，走了进去。

　　这是一座小厅，格局与宫廷里的截然不同。墙上不是被璀璨闪亮的绸缎壁衣，而是贴着小碎花的半旧墙纸。

　　厅里也没有直挂而下的奢华枝形吊灯，靠近罗兰的地方摆着一张写字台，台上除了墨水和羽毛笔之外，还放了一盏小小的油灯。

　　油灯旁边，还摆着一只藤编的小筐，筐里是棒针和两团毛线，以及一截看不出是什么衣物的织品。

　　强烈的光线从窗外照射进来。

　　罗兰身在暗处，还未适应这样强烈的光线。她只隐隐约约觉得有一个人影，此刻正站在窗前，她却全然看不清。

　　“请问……”

　　罗兰开口相询。

　　“莉迪亚・贝内特小姐。”

　　窗边的人转过身来，一口喝破了她的名字。

　　是个女人的声音，温柔，但是每个发音又都很有力。

　　“您是……”

　　罗兰偏过头，想避开强烈光线对她视线的影响。

　　“我很抱歉……是我让你承受了不公的命运。”

　　女人慢慢地朝罗兰走过来。

　　渐渐地，罗兰能看清她的样貌――绝不是什么宫廷贵妇，她的穿着打扮和梅里顿镇上的人一样，穿着细沙的裙子，腰间装饰着浅灰色的缎带……

　　她的相貌也并不出众，五官不够立体鲜明，眼角爬着不明显的细纹。

　　再看她的装束，这位是……一位老姑娘。

　　罗兰却忽然觉得自己的心与对方有了共鸣。

　　她压抑着心中的激动，大踏步走上前，问：

　　“您是……作者本人？”

　　试问，还能有谁，能够赋予角色生命，却又眼睁睁地看着她走向不如意的结局……只有作者，才会发出这样的感慨。

　　是我让你承受了不公的命运。

　　“不，不不……您没有，”罗兰忽然有些感动，她使劲地摇着头。

　　“在您这里我过得很幸福，很充实。我体会到了亲情和友爱，我也在一项又一项的成功里感受到满足。”

　　“我为威克姆对你的所作所为感到抱歉――他惯于欺骗善良的灵魂。而你的个性，相比我的笔所能驾驭的，又太大胆了。”

　　女人一步一步地向罗兰走来。

　　“可是，我私心里是多么羡慕你――”

　　“嫁给爱情……他们都说这是一个笑话……”

　　那女人已经走近，罗兰在对方眼里清楚看见了亮晶晶的泪水。

　　“不，这绝对不是一个笑话。”罗兰顿时奋力摇头，“您不知道吗，在数百年之后，每个人，无论是男性还是女性，都已经享有恋爱与婚姻的自由……”

　　“虽然他们还是会不由自主地斤斤计较，家境和嫁妆，从来没有从谈婚论嫁的字典里消失，可是……您知道吗？我们自由了。”

　　“我们可以嫁给喜欢的人。”

　　“如果真的不喜欢了，也一样可以转身离开。”

　　“这并不意味着我们会拿婚姻当儿戏，但这给了我们权利，我们可以选择：结婚，或者不结婚。”

　　她希望每个人都能看到希望，即便这样的时代会在一两百年之后才会到来。

　　“你是一个好孩子，”女人走上前，握住罗兰的双手，“你有一颗善良的心，你的话安慰了我――”

　　“可我依旧佩服你，那能豁得出一切的勇气……抛却一切，追求所爱，是我始终想做却永远没能做成的事……1”

　　罗兰闻言也觉得双眼酸涩。

　　她明白了，她眼前的作者，并不是在对自己说话，而是在对那个书中的，无法无天、不知轻重、任性妄为的莉迪亚・贝内特。

　　她突然能够理解这位作者，理解她把莉迪亚・贝内特和乔治・威克姆的婚姻，批判为一桩“坏”的婚姻，把莉迪亚私奔的举动批判为一桩遗祸家族，牵累所有姐妹的，不负责任的行为――

　　私心里她却也明白，这是因为爱，因为热情，因为被压抑。

　　只是她看到了那可怕的后果，她觉得有必要把血淋淋的现实写出来，警示天下和她一样，怀抱着浪漫幻想的女孩儿们：

　　代价太大――如果真的只是一时的热情，那么你们……还是放手吧。

　　“您知道吗？”

　　罗兰也握紧了那女人的手，“我来自一个东方国度，在那里，有一句话叫做‘穷则独善其身，达则兼济天下’。每个人都有努力的空间。”

　　“在这社会中的每个人，毋庸置疑都必须在约定俗成的框架中行事；但我们每一个人，所付出的每一点努力，聚沙成塔，却终将改变我们所在的社会。”

　　“如果一代人做不到，那么几代人的努力，必然能见到成果。”

　　“事实上，在您之后的几十年间，就会出现许多与‘我’类似的角色。”

　　与作者一样，罗兰口中的“我”，也正代指原作中的莉迪亚・贝内特。

　　“她们与‘我’一样天真，与‘我’一样幻想，甚至也与原来的‘我’一样迈出了那无法回头的一步……”

　　“但是，读者的反应已经不一样了，她们没有再受到万人唾弃，没有再被人认为是‘坏女人’，相反，她们得到了人们的同情、怜悯和惋惜，她们的抗争被人理解，她们提出了问题，驱动越来越多同样的人去努力寻找答案……这或许就是这一类‘人设’存在的意义。”

　　早先在出版商的小屋里，她可是“恶补”了“傲偏”问世后百年间的各种作品，也见证了各种人物的命运。

　　“真的吗？”女人颤声问，泪水顺着面颊纷纷滚落。

　　“多希望您能和我一样，也亲眼看到这一切。”

　　罗兰紧紧地握着对方的手，她希望作者也和她一样，能够看到希望。

　　“我希望您能开心一点，您给我们留下了无比令人愉悦的作品，并且成为经典――但它不会是永恒，故事里的人和事，随着时光流转，都会发生改变。”

　　“‘我’从来都不是一个坏到骨子里的坏女人，而我的命运掌握在自己手中，因此我从来不会对您有任何抱怨。”

　　“谢谢你，”女人轻轻拍着罗兰的手，反复说，“谢谢你，好孩子！”

　　“但是，您也一定会让达西先生和伊丽莎白幸福的对不对？”

　　罗兰突然想起了她背负的“使命”，这是她此行前来的最重要的目的呀！

　　“好孩子，你看看，这是什么？”

　　女人牵起罗兰的手，陪着她一起转向来时的门。

　　罗兰突然感到一阵晕眩。她感到身边的女人松开了她的手――她马上置身于不同的场景之中。

　　教堂的钟声正在响起，周围的景物迅速切换。原先那间乡间小屋般的陋室不见了，转眼已是圣坛。

　　达西先生，正与伊丽莎白并肩，站在圣坛跟前，立下最庄严的盟誓。

　　随之而来的，是洒向空中的鲜花花瓣，众宾的掌声、欢呼声，以及贝内特太太喜极而泣的哭声。

　　罗兰转头四下里寻找，瞬间已经看到了自家姐妹、亲朋好友、左邻右舍的面孔。

　　但是她还是想再找一找。

　　果然，罗兰在教堂一个不起眼的角落里，找到了一张她刚刚还面对着的温柔面孔。

　　《傲慢与偏见》的作者，简・奥斯汀，站在圣坛后的一个角落里，冲她微微点头致意，露出无比欣慰的笑容。

　　*

　　“通知：选手离开位面的时间还剩，5分钟。”

　　这行通知从未在罗兰眼前消失，而“5分钟”的字样随即变成了“4:59”“4:58”……这样的倒计时。

　　而新婚夫妇这时也已经与大家话了别，准备登上马车，前往彭伯利了。

　　达西先生和伊丽莎白准备先去一趟彭伯利，在那里稍事休整，然后去湖区度蜜月。

　　加德纳舅父母正在罗兰身旁欣慰地感慨：“当初幸亏没有带伊丽莎白去湖区啊！”

　　谁知达西先生在将上马车之前，突然想起了什么，向妻子打了一声招呼，转身匆匆地朝罗兰这边跑过来。

　　“莉迪亚……小妹，”达西先生望着罗兰，满含歉意地开口，“你帮了我们的大忙，没有你，大主教不会批准我们的‘特许结婚证’；偏偏我最近忙过了头，竟然忘记了你交代过的事……”

　　“你说过，有一件事需要我的帮忙。”

　　罗兰又扭捏了，“其实，也不是什么大事……”

　　她眼前的倒计时还在“2:48”、“2:47”地跳动着。

　　“不，你不把要托付我的事说出来，我是没办法放心去度蜜月的，小妹。”

　　达西先生紧盯着罗兰的眼睛，说得异常真诚。

　　“其实是一件非常小的事。”

　　罗兰虽然觉得好尴尬，但是为了不辜负她家经纪猫的提醒，还是从手提袋里拿出了一张小纸条，递给达西先生。

　　“您……请按照上面说的，帮我这一个小小的忙，好吗？”

　　达西先生展开纸卷，倒觉得十分意外。

　　“不需要当着我的面，您……离开之后再说也不迟。”

　　在这种时候，从来都冷静自持的罗兰，突然害羞得几乎想要伸手捂住面颊。

　　她怎么可能亲口向达西先生开口，请他帮她拉票呢？――这多不好意思啊！

　　所以她才想出了这个办法，把希望达西先生说的话都写在了纸条上。

　　“谢谢您！”

　　罗兰做了一个拜托的手势，她在这个位面已经进入了最后一分钟的倒计时，最终结果将如何，全看达西先生的表现了。

　　达西先生觉得这确实是一个出奇的请求，但既然是罗兰所请，他没有理由拒绝。

　　于是他把这张小纸条握在手心里，回头向马车走去。

　　在登上马车之前，达西先生再次回头看了一眼，却发现罗兰已经不在她原来在的那个位置上了。

　　“小妹找你帮什么忙？”

　　马车上，伊丽莎白笑望着丈夫。

　　“她递给我一张小纸条，要我按照上面说的做，就是帮了她的大忙了。”

　　“上面写的是什么？”

　　伊丽莎白好奇地探头去看。

　　“请如实评价您心目中的莉迪亚・贝内特小姐，括号，稍许加一两句赞美也绝不会有损您的客观公正。”

　　伊丽莎白读完，忍不住“噗嗤”一声笑了出来：“一如既往有拼写错误呀！”

　　原来罗兰实在是没好意思，请求达西先生帮她“拉票”，而是请求一个相对客观的“评价”――这也是因为她相信，她在这个位面里的表现，一定给这位主人公留下了极其深刻的印象……

　　当然，肯定是相当不错的印象。

　　伊丽莎白狡黠地挽着达西先生的手，问：“那么让我来听听，您究竟会如何评价我这位小妹妹呢？”

　　达西先生装作在思考：“莉迪亚・贝内特小姐么……”

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