吴三桂伫立在山海关城头，静静地向西望着远方。
山海关，号称天下第一雄关。其关城为四方形，周围九里，城高四丈一尺，并有宽五丈深二丈五尺的护城河围绕。除了主体关城，还有宁海城、南翼城、北翼城、东罗城、西罗城、威远城六大城堡相拱卫；外围哨城、墙台、敌台、烽燧星罗密布，层层设障，可谓坚不可摧。
在吴三桂奉旨放弃关外土地，率军退守山海关以后，山海关一下子增加了五万精锐，防守力量更加强大。
吴三桂盘踞山海关，除了收到京城的圣旨，还收到了建奴和闯贼的劝降信，他都敷衍了过去。也收到了朱慈烺的警告，他表面对信使唯唯诺诺，心里却不以为然：“十六岁少年，久居深宫，懂得什么？”
尽管父亲吴襄来信，详细告知了朱慈烺出宫开府、筹饷练兵、真定大战的详情，吴三桂还是觉得大明的未来不可预测。
前面都有侥幸取胜的嫌疑。现在，朱慈烺能打败城下的五十万闯贼大军吗？对这个问题，不仅吴三桂怀疑，关宁军的上层将校无不怀疑。
更何况，建奴铁骑已经倾巢而出，朱慈烺如何能以一敌二？
“两面受敌，胜负难料！”关宁军的将领会议上，大家渐渐达成一致，普遍觉得朱慈烺前途未卜，“为今之计，莫如坐观成败，以待天时！”
自从移兵山海关，吴三桂就派了若干精锐的关宁轻骑，在京畿东侧昼夜游弋，密切关注战局，及时传报消息：一日一报，或者一日两报。
今天清晨，关宁轻骑紧急来报：
昨日傍晚，隐隐听见城西发出轰隆巨响；一个时辰，城东的田见秀部忽然仓皇后撤，从城北绕路往西去了；侦骑尾随往西，发现闯贼大军撤了北、东、南三面之围，全部聚集到了城西，颇为惶急。原本矗立城西三里外的“太子堡”碉楼，已经不见了！城头官军和闯贼大军之间奔驰往来，似乎发生了什么惊人的事情。
关宁轻骑无从打听，只好先分出人手马匹，片刻不停，赶赴山海关汇报。
接到消息，关宁军高层大为震动，议论纷纷；右副都御史、辽东巡抚黎玉田颇为意外，着急地问吴三桂：“吴总兵，这个消息到底是福是祸？‘太子堡’碉楼不见了，闯贼解了三面之围，城上城下交相往来——其中真相，实难领会。”
吴三桂震惊之后，已经恢复平静，淡淡地说：“猜也无用，且待新消息传来！”于是登上城头，眺望西边。
他希望父亲吴襄能及时派人送信来，但是只要京城戒严未解，就没有办法派信使出来。所以，只能盼着前方的关宁轻骑能迅速送回下一封急报。他站了半个时辰，来回看了两侧角楼数遍，也没有等到下一封急报，只好退入城楼，与心腹将领坐下饮茶；过了会儿，黎玉田也来了，一同等待消息。
临近午时，第二封急报终于到了，带来一个劲爆的消息：
“闯贼大军已经归降！闯军将领登城，深夜时分，城头大批官军进入了闯军大营，随后带走部分人马，往西去了。闯军与勤王大军混合一处，似乎已被朝廷收编！”
吴三桂和关宁军诸将都被惊住了。辽东巡抚黎玉田喃喃地说：“究竟发生了什么？太子修建的碉楼毁了，闯贼反而归顺了……李自成兵临城下，京城唾手可得，他为什么这么做呢？”
吴三桂陷入深思，许久才说：“朝廷安然无恙，吾父身在京城，亦可确保无忧。幸事！幸事！”
黎玉田也满面喜色，说：“朝廷解此大难，中兴有望，可喜可贺！关宁军的粮饷，不必忧心了。吴总兵前途无量！”
众人道贺，吴三桂颔首敷衍，待大家安静说：“那多尔衮已经起了倾国之军，逡巡关外，正待闯贼和朝廷两虎相争，好坐收渔翁之利。现在没有指望了，想必不日就要撤军；一旦撤军，只怕又要用力于辽东。我等又要征战了。”
立即有将领站起来说：“收复宁锦，回到家园，正是末将所愿！朝廷若是能拿出粮饷，补充马匹，我等收复家园，无甚难处！”
吴三桂看了他一眼，说：“不必激动，这要等待朝廷……太子的旨意。”
众人点头赞同。黎玉田说：“看来太子，真是不凡。”
吴三桂听了，又陷入沉思，片刻后道：“各位回营吧！”
消息传开，关宁军士卒倒是一片喜气洋洋。吴三桂四处看着，默默无言。回到府衙，才用过晚饭，外面有人报：“京里来人了！”
吴三桂忙道：“老爷派来的？”
“不是，是一个自称‘周布衣’的人，说有京城消息，总兵一定会见的。”
吴三桂冷笑道：“名帖都没有，敢来求见，我倒要看看，到底是何人！”
“周先生”一副儒生打扮，年过五十的样子，见到吴三桂，也不过是躬身一揖，随即站直，双目炯炯望着吴三桂。吴三桂忍住不悦，问道：“不知阁下尊姓大名，既然来自京城，又有何见教？”
来人微微一笑：“鄙人姓周，乃京城一介布衣。近日来此，是要为吴家除劫解难的。”
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