沈若寒心头掠过一阵阴影，虽是奇怪今晚的所遇，但越是奇异越是让人不理解，就越会让人产生好奇之心。

　　沈若寒跟随着脚印追去，想见识一下到底是何方神物。

　　兔起鹘落，月光下赫然出现一个满身鳞片熠熠生辉的怪物。沈若寒隐藏于一棵树上，定睛细看，不由大吸一口凉气，心下当真骇然之极。这怪物就是七绝山顶灵狐洞中的赤火乌金兽。

　　它明明还在山顶的洞中，怎么眨眼工夫便下了山来？那马儿说不定也已经进了此兽的腹中，殊不知赤火乌金兽还有另一个神通，就是钻地打洞宛如穿山甲。

　　沈若寒疑惑满腹，心已凉了半分。

　　他倒不是害怕赤火乌金兽，而是担心不能把灵束草及时交给薛望同，那夏雪莲就再也没有生存下去的希望。虽说七绝山离长生谷不甚太远，若要徒步而行，也得费上一日半晌的工夫。这样就不能按期把灵束草送达。

　　他兀自烦恼不已，心口急剧的起伏，然后稍稍收拾了一下心绪，深吸了口气，又重重吐出，眼看着赤火乌金兽往北越去越远，也没有心思继续跟踪下去。

　　正在他一筹莫展之际，一支“火龙队”渐渐逼近。虽是如此，两地却也相隔了四五里，沈若寒心下窃喜，疾风般朝那灯火辉煌处奔去。

　　七绝山是明蒙边界，七绝山再向北五里便有一个鞑靼的军事驻地。鞑靼商队以前与明朝贸易均要到此休整，久而渐之，这里也渐渐繁荣兴盛，由荒凉的沙漠变成了人口上万的小镇。

　　蒙古自成吉思汗到元世租忽必烈，统一中国，虽然强分四等，实行种族压迫政策，但也多少吸取了汉族的优秀文化以及科学技术。

　　在大草原上蒙民都以毡帐为房，如今靠近明朝的边界上却不是毡房，都是用砖石砌成的高楼庭宇。

　　月光清辉之下，一条黑影潜进了城中的一座阁楼之内。沈若寒瞧得分明，心下十分好奇，便尾随着黑影奔去。

　　那黑影悄立一扇窗后，用手指沾了口水，在窗户纸上戳了一个小洞，眯起眼睛向里边瞧着，屋内正有一名妙龄少女在洗澡，香肩微耸，粉颈细白，纤纤玉手正自操水，轻泼于秀脸上。

　　忽地，黑衣人双眼闪过一道寒光，身子一纵，已是破窗而入。

　　只听见屋内传出一声尖叫：“你想干什么？我要喊人了！”

　　黑衣人淫笑道：“你喊吧，这里的几个人全被我打发去了长生天。”

　　少女神情紧张，脸色煞白。此刻，她还在浴盆里，全身一丝不挂。

　　“那文丽珠，你真是长生天赐给我的。”黑衣人目不转睛地盯着那文丽珠，“白皙的皮肤，如云的秀发，还有那……我已经等不及了……”说着便纵身扑了过去。

　　“啊——”那文丽珠双手捂住了脸庞，像一只待宰的羔羊。蒙人不管男女，皆都勇猛，虽说道理是如此，但自从元世祖忽必烈统一中国后，蒙女便也学起了小家碧玉、婀娜多姿的汉家少女来。此刻，那文丽珠身在浴盆里，那更是无一点反抗的能力了。

　　就在这当儿，一截长木如剑一般刺向黑衣人的头部。黑衣人倒也机灵，闻风倏变，侧身避过，退到一丈之外。

　　来人长木一挑，一段珠玉秀帘就落了下来，覆盖到了那浴盆上，连那少女也覆盖其中。

　　此人不是别人正是沈若寒。

　　黑衣人双眼凶光大盛，挺剑直上。沈若寒不急不徐，不避不让，待到剑尖离面门不足一寸时，闪电般一个旋身，绕到黑衣人的身后，长木直点他的脊背。

　　黑衣人顿时感觉背部寒意袭人，不及转身，剑向后挡。“叮——”一声脆响。黑衣人呼吸有些急促，脚下虚滑，却不了被沈若寒先发而制，小腿处已然吃了一记木棒之味。

　　黑衣人一声呻吟，就地滚向窗边，纵身跃出，瞬间消匿的无影无踪。

　　沈若寒要追去，本不是难事，只因为要救夏雪莲，时间紧迫，耽搁不得，便也纵身跃出，直往此楼后的马厩飘去。

　　那叫那文丽珠的少女，透过珠帘已然把沈若寒的身形容貌深深地铭记在了心中。

　　沈若寒策马狂奔，尘土飞扬。

　　此时，东方的曙色初现，远处的鸡鸣狗吠之声隐隐传来，近处的林鸟飞雀舞绕在他的头顶上。

　　沈若寒汗流满面，前襟后背已然湿透。突然马腿曲弯，向前倾倒。沈若寒纵身跃起，落在一丈之外。他刚刚落地站定，马儿便“砰硼”一声倒在地上再也爬不起来了，嘴里吐着白沫。

　　沈若寒看了一眼马儿，长长叹了口气，转身入谷去了。

　　还好，此刻已经到了长生谷的谷口，离薛望同的草庐不足五里，以沈若寒的轻功，半盏茶工夫便到了。

　　沈炼，小玉齐在庐外等待着，焦急的神情，疲惫的脸庞，足可以显示他们一刻也没歇息过。他们见到沈若寒，喜不自禁，纷纷向前去迎接。

　　小玉焦急道：“拿到灵束草了吗？”

　　“拿到了。”沈若寒从怀中取出三株灵束草，交给小玉：“夏姑娘怎么样了？”

　　沈炼道：“夏姑娘的情况究竟如何，我们也不知道，老神医自你走后，就一直在他的丹房里炼丹，直到此刻从未出来过。”

　　沈若寒闻言，心里如火焚烧，迫不及待跑进了屋里去看夏雪莲。小玉一拿到灵束草就往丹房跑去。

　　瞧着那张苍白如纸的脸庞，以沈若寒铮铮铁骨，眼泪也竟然簌簌直流。

　　俗话说，有缘千里来相会，无缘对面不相逢，自从那惊险的月夜相见，沈若寒内心深处已然把她的一颦一笑铭刻了起来。

　　“你要坚持住，你一定要坚持住！”沈若寒双眼热泪滚滚，“灵束草我已经拿到了。”

　　沈炼拍拍他的肩膀，安慰道：“沈公子，你不要太担心。灵草既已取回，老神医自有办法相救的。”

　　沈若寒点了点头，沈炼继续说道：“我去看看老神医。”说罢，径直向丹房走去。

　　半个时辰后，薛望同，沈炼，小玉进来了。小玉手中端了一盏青瓷大碗，走到床边，半扶起夏雪莲，一口一口地把药喂向她的嘴里。

　　沈若寒急切地问道：“干爹，这灵束草能解她身上的剧毒吗？”

　　薛望同捻了捻胡须，沉吟道：“据恒元公的《异兽录》记载，赤火乌金兽乃兽中毒王，由它抚育而成的灵束草含有剧毒……”

　　“什么？”沈若寒惊得如遭电击，道，“有剧毒？那……为什么还要用它做药引？”

　　薛望同道：“良药固然能治病，但有时却非以毒治毒不可。天地之间，五行相生相克说的也就是这个道理。‘甘果刺’毒性巨大，非一般的良药可解，而‘灵束草’毒性不比‘甘果刺’逊色。因此，以毒攻毒方有希望救活这位小姑娘。”

　　沈若寒对薛望同的言论从未有过怀疑，但“灵束草”并非“赤火乌金兽”抚育而成，而是“三眼雪灵狐”幻化所得。这又如何解释呢？沉吟之间，不知道怎么开口？

　　“寒儿，有什么事吗？”薛望同瞧出了端倪。

　　于是，沈若寒把在七绝山的遭遇细细说了一遍。

　　只听得薛望同脸露狐疑，不敢相信。

　　《异兽录》中的确细述了世间的各式兽种，对它们的生理，特征，习性等等，都作了详尽的描写。而作为绝代医师，薛望同得一而知三，既知“甘果刺”之剧毒，又知“赤火乌金兽”之剧毒，以其对医理的理解，必然产生了以毒克毒的念头。

　　而他所不知的就是“赤火乌金兽”非一般兽物，当年恒元公把“赤火乌金兽”写上《异兽录》，也只作了简单的描述。

　　只因没有人可以进得灵狐洞去。薛望同耗五十年之功炼制“避毒丸”也就是为了能进洞一观。好将“赤火乌金兽”的生理、特征、习性了解清楚。

　　月色曼妙，透过纱窗，直射在一张四方棋盘上。

　　纵横之间，黑白交错。

　　薛望同手捻一子放入棋盘，微微笑道：“沈老弟，该你了。”

　　沈炼看着棋盘上的白子，已然成了瓮中之鳖，不由哈哈笑道：“老神医出手不凡，沈炼认输。”

　　“围棋虽是黑白二色，但从古至今却没有人下过同样的棋局。”薛望同望着站在草庐外面的沈若寒，故意高声道：“其中固然是奥妙无穷，但也离不开人的心智与情绪。有道是：与人下一盘棋，便可揣度其人的脾性、智慧。沈老弟刚正不阿，正气浩然，但缺乏韧性与曲直之道。先前，白子虎势雄威，杀气冲天，待到后来，就余势不足，越到最后，盲从之心越盛，直至被老朽包围并吞。你与严嵩的斗争，老朽看来正如这盘棋的写照。你若能多点忍耐，就不止于被严嵩陷害发往保安了。”

　　沈炼听着，脸沉了下来，双手攥紧衣衫，愤然道：“与严家作对，落的发配保安，沈某心里从未后悔过。我朝自成祖皇帝永乐开始，便有宦官干预朝政，直至英宗被王振蛊惑，导致‘土木堡之变’自身沦落虏囚。当朝嘉靖天子英明神武，屏除了宦官干预朝政，国势日盛，只因严嵩狡猾多诈，搞得天愤人怨，危机四伏……满朝文武，谈严色变，莫敢与对。我沈炼虽然官位卑贱，但绝不是缩头的乌龟。我若是不站出来，力揭严贼之罪我皇必然还要蒙受严嵩的欺骗，让他继续为恶，那真是太对不起天下百姓了！”沈炼说得词正言烈，畅快淋漓。

　　薛望同脸色不愠不喜，径直起身缓步来到沈若寒之畔，重重叹了口气，沉默无语，只是抬头望着虚空中的那一轮明月。

　　沈若寒心潮起伏，思绪万千，转过身对沈炼道：“沈大人，你爱国怜民，正气冲斗牛，小可实在敬佩的很，但你还是忽略了一点……”

　　“忽略了一点？是哪一点？”

　　“上梁不正下梁歪。嘉靖沉迷于道术，欲得长生，荒废朝政，致使严嵩独揽大权，只手遮天打击异己，荼毒天下。《鬼谷子》上有云：目贵明，耳贵聪，心贵智，以天下之目视者，则无不见；以天下之耳听者，则无不闻；以天下之心虑者，则无不知。辐辏并进，则明不可塞。若嘉靖能睁开眼看看天下的万物生灵，听听自然之音，思大千之因果，就不会有严嵩流毒天下，你沈大人也不会被发配。归根究底，错误全在嘉靖一人身上。”

　　“错了！错了！你犯了大不敬之罪……圣上是圣明的，这一切……这一切全是严嵩……严贼的罪！”沈炼强制忍住心中的怒火，“普天之下，莫非王土。皇上是没有错的，你……你说过了头了。”

　　沈若寒见沈炼心情激动，有似疯狂，就缓声安慰道：“沈大人，小可也只是就事论事，你不要当真。”

　　“不，不，沈某太过激动，失礼了。”沈炼拱手道。

　　薛望同摇了摇头，又叹了口气。他本想借话题使沈若寒紧张的心情轻缓下来。现在对于夏雪莲，只有等待时间的安排，而非人力所能及了。此刻，却让沈炼……忧君思民的心更加沉重了。

　　沈炼嘴角翕动，喃喃自语却听不清楚他到底说的什么话。沈若寒欲要上前开解，被薛望同拉住：“让他自己去想想吧！说多了，反而不是一件好事，心魔还要自己去解除。”

　　沈炼心中当然凄苦，他为国为民却不被人理解，难道任由奸佞误国才是正确的？

　　沈炼思绪混乱，越想越是偏激。他为国尽忠，为民谋福，这是世人公认的忠良之士，只是他脾性急噪，做事雷厉风行，若要扳除严嵩这颗大毒瘤，非一朝一夕就可以成功。

　　满朝文武大都拜倒在严嵩的门下，当了走狗，为其效力。沈炼与严嵩作对，就相当于与整个朝廷对抗。以他匹夫之力，怎能撼动参天大树，掘其之根呢？相反严嵩一句话，那些门下走狗人人一口唾沫，就可以把他淹死几百个回合！

　　沈若寒看着沈炼的背影，内心中有一股说不出的愁味。

　　众人拼命相救，不正是因为他刚正不阿，为国为民吗？看看这个世道上还有几个人像沈炼这般的！

　　人各有志，所思亦不同。我何必要究根问底呢？

　　大家都在思忖间，小玉从屋内跑了出来，一脸的灿烂笑容，比吃了蜂蜜还甜。

　　“公子，小姐醒了！”小玉兴奋道。

　　沈若寒闻言，三步并作两步，跑了进去。薛望同跟随其后。只见夏雪莲俏生生地站在那里，满面嫣红，精神大好。

　　醒来后，小玉已向夏雪莲简略说了此间的经过。夏雪莲见沈若寒进来，凤眼瞧去，正好与他目光相撞，忙不迭避开。

　　“你那天为什么不辞而别？”沈若寒嗔怒道。

　　夏雪莲知道自己失礼在先，便默不作声。薛望同微笑道：“夏姑娘身上剧毒刚去，身子还非常的虚弱。寒儿，你怎么上来就怪人家呢？”

　　“我这还不是为了她！”沈若寒情绪激动，脱口就出，随即干咳了两声，问道：“你，你身子没事了吧？”夏雪莲嘴一撅，不搭理他，倒向薛望同盈盈拜倒：“雪莲多谢神医相救之恩！”

　　薛望同微微一笑，摆摆手道：“老朽并没有做什么事，救你的人在那里。”说罢，指了指沈若寒。夏雪莲瞧向沈若寒，张嘴欲说，沈若寒却说道：“你这样也太鲁莽了，叫人多担心……”话未说完，小玉奴婢脾性，护主心切，小嘴一撅，喝道：“喂，姓沈的，我家小姐好歹也是白莲教教主的干女儿，你这样太也无礼了！再说，我教教义就有‘秉持正义’一条，沈大人被诬陷治罪，小姐去救沈大人，难道错了？”

　　“我什么时候说过，不应该救沈大人的话！”沈若寒肃容道，“我只是怪她走时为何不来告诉我一声……”夏雪莲顿时粉颊含怒，小嘴撅道：“你是我什么人？我要走谁也拦不住！”

　　沈若寒面皮紧了紧，气堵喉咙，一阵默默地发呆。夏雪莲见他这样，心有不愿。只是她见沈若寒这样口不遮拦的怨怪她，心里不服，怒气顿生。转眼想到桃花侠，那飘舞的桃花闻之芬芳，令人痴醉。心里把他俩一比，沈若寒顿时矮了三分。

　　小玉撇嘴道：“小姐，咱们这就回去吧，不要在这里受他的气了。”夏雪莲瞪了小玉一眼，转脸盯着沈若寒。她现在思绪混乱，不知怎样去想，又不知怎样去做。在她心里，对沈若寒说不上不喜欢，但是她现在更想知道桃花侠真实的身份。

　　神秘的侠客，总是让少女心动！

　　夏雪莲环顾四周，突然问道：“沈大人呢？”

　　“他很好。”薛望同道，“他在老朽这里是最安全的。”

　　夏雪莲点了点头，不由说道：“对，这里人迹罕至，隐蔽绝伦，严老贼是决计找不到这里来的。沈大人留在长生谷，雪莲也就放心了。”

　　“不！”一个洪亮而坚定的声音响起，“沈某是不会留在这里的，我必须要去保安州。”

　　夏雪莲不解地问道：“为什么？”沈炼深深叹了一口气：“我不能抗旨不遵，以此连累家人。”

　　沈若寒忙道：“这不打紧，我把他们全都接来这里不就可以了吗？”

　　沈炼摇了摇头，不急不徐地说道：“普天之下，莫非王土。君要臣死，臣不得不死。我相信皇上会回心转意的，到时就是他严家的末日！”

　　沈若寒张嘴欲说，沈炼却笑道：“贤侄。你我同姓不同宗，沈某称你一声‘贤侄’，可称的上？”

　　“当然。”若寒心潮澎湃，精神陡然振奋。

　　“那你就成全我一颗忠君之心吧！”沈炼说得黯然，却又坚定。众人欲要再劝，无奈沈炼决计要走。沈若寒忽道：“好，大人言辞坚决，若寒别无他法，愿护送大人去保安。”沈炼本要推辞，见夏雪莲也想相随着去，只好说道：“我本想一人无牵无挂的前往……唉，姑娘剧毒刚去，不宜远涉，有若寒护我周全，大家就放心吧。”

　　沈若寒一眨眼，对夏雪莲道：“你身子虚弱，需要静养。在这里好好调养几日，就和小玉回白莲教去吧，免得司徒教主惦念。”夏雪莲怒气腾腾地道：“本小姐的事，用不着你来管！”沈若寒好意相劝，却不了被她一口骂回，怒气由心出，哼道：“这事由不得你作主。记着，你还欠我一条命呢，当然，我沈若寒决不会乘人之危要你以身相许的。”

　　“呸，狗嘴里吐不出象牙。”夏雪莲脸颊绯红，艳若桃花。

　　沈若寒看着夏雪莲羞涩的模样，洒然一笑：“好男不跟女斗。”

　　“你是一个好男人吗？我左看右看，你倒是很像一个人咯。”

　　沈若寒奇怪道：“像哪一个人？”

　　“切，你真笨呀。你这种人，当然是像陈世美啊。”夏雪莲满脸得意的笑。

　　沈若寒却不恼怒，只是沉默，脸上又是那种似笑非笑的神情，夏雪莲看着他这副惫懒的模样，心里的气就不打一处来。

　　沈炼微笑道：“好啦，我看你们就是天生一对的欢喜冤家。有道是：不是冤家不聚头啊。”

　　夏雪莲听着扭捏着道：“大人，你也拿话来打趣我。”顿了顿，对着沈炼有些哽咽道，“大人，你要保重身体。”沈炼点点头。

　　薛望同眨了眨眼，手捻长须说道：“沈老弟，青山绿水，望你珍重！”

　　“谢老神医。”沈炼躬身一揖。

　　清风明月，伴随着长生谷里的一片宁静和谐，大家都安然入睡了。