翌日，一轮红日冉冉升起，百鸟在树林间飞翔争鸣，一派生机与和谐。
薛望同、沈炼、沈若寒、夏雪莲、小玉五人来到了谷口。薛望同叹道：“老朽就不远送了，更何况送君千里，终须一别，望沈老弟多多保重。”沈炼拱手道：“老神医、雪莲姑娘、小玉姑娘，请回吧。”
夏雪莲一把拉住沈炼的手，动情道：“大人，此去保安州实在凶险异常，你还是留在长生谷吧？”
沈炼摇了摇头，叹道：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。我沈炼顶天立地，决不做那鸿毛。雪莲侄女，你的好意我心领了，你对我的恩情，我只有来生再报了。”
夏雪莲见劝不住沈炼，心中十分凄苦。还好有沈若寒护他周全，使她心中略略安定。夏雪莲实在是恨透了严嵩，对于敢和严嵩斗争的人物，她是打心眼里敬佩。只要能扳倒严嵩，为她父亲夏言报仇，即使要她死，她也是心甘情愿的。
只见夏雪莲瞧向沈若寒，目光复杂，几次欲要开口，话到嘴边便又吞了回去。薛望同看出端倪微微一笑：“小玉，烦你先回去为老朽准备饭菜。人老了，路一走远，肚子里就空了。”小玉闻言，目光一转，知其意思，但心里却是一万个不愿意，无可奈何撅起小嘴，一跺脚转身回去了。薛望同又朝沈炼说道：“沈老弟，老朽有几句话要和你单独谈谈。”沈炼知情识趣，向薛望同点了点头，尾随其后，走出四五丈远。
“你想随我一起去保安？”沈若寒背负着双手，“你若是这样的心思，趁早打消。”
“谁说我要去保安了？”夏雪莲撅着樱桃小嘴，即使被沈若寒看穿了心思，嘴上也不承认。
沈若寒眼一瞪，怔道：“那你要对我说什么？”夏雪莲笑了笑，道：“你不是挺聪明的么？怎么，猜不出来了？”沈若寒哼了一声，道：“你要说就说，不说，我就和沈大人走了。”
“你……”夏雪莲樱口一撅，蛾眉一挑，“我要你带我去见，去见桃花侠！”沈若寒全身一震，双眼直盯着夏雪莲。“你盯着我干嘛？”夏雪莲奇道，“你是带我去还是不去？”沈若寒使劲摇了摇头，夏雪莲见状，心中蓦然升起无名的怒火，双眼一瞪：“为什么？”
“没瞧见，我要护送沈大人去保安？”沈若寒指着沈炼的背影，耸了耸肩。
夏雪莲脚一跺，双手叉腰，怒道：“你永远别回来了！”说罢，径自回谷去了。只引得薛望同、沈炼回头侧目，一头茫然。沈若寒听了这话，也摸不着头脑，高声道：“什么意思？”不见夏雪莲回答，沈若寒却情不自禁地“嘿嘿”笑了起来。
薛望同见夏雪莲走远，就走到沈若寒的身旁，说道：“为什么不告诉她，你就是‘桃花侠’？”沈若寒摇头苦笑：“何必告诉她一个虚名呢。干爹，寒儿就此别过，你老多保重身体！”薛望同拍了拍沈若寒的肩膀，转身回谷去了，边走边道：“风云变幻，世事无常……”
沈若寒为了保护沈炼的安全，路上不生枝节，两人都乔装改扮了一番。如此走路、乘马、坐车，行了十几日，一路上平平静静，倒也没出什么事情。这一日，残阳西落，霞光变幻，西方半边天上一片炫丽的景色。在这一份佳境里，他们终于进了保安州地界。
犯人到了发配之地，必须要去州府衙门点名报到。这日天色已晚，沈炼和沈若寒就地找了一间偏僻便宜的客栈住了一宿。次日一早，天清日艳。沈炼、若寒梳洗用过早膳，便要去州府衙门。
刚走两步，沈炼转身对沈若寒道：“贤侄留步，我一人去州府衙门便可。”
沈若寒道：“不可，我答应他们一定要护你周全的，万一你有个三长两短，那……”沈炼摆手笑道：“难道你能在这里护我一辈子？”沈若寒道：“至少也要等你安定下来，没有了性命的危险……”沈炼不等他说完，笑道：“我既到了此地，就要在这里生根发芽，以后的路还长着呢，你就不要再坚持了！”沈若寒见沈炼说到如此地步，再无法拒绝，说道：“你一切小心。”
沈炼辞别了沈若寒，神闲气定，大步走向州府衙门。沈若寒见他背影消失在街角拐弯处，胸中热血潮涌，不由生起十二分的敬意。
苍穹碧朗，纤云飘飘。盛夏伏天，蝉虫在树间嘶鸣，扰人心烦。所幸，不时有风轻轻吹拂，消去人心头的一点烦躁。
沈炼自然信步，正气凛凛。走了半刻，转过一处街角，天地顿时豁然开来。
一座威武衙门赫然矗立在他的面前。直望去，朱漆的大门历经岁月沧桑，已有些破旧，却使它更有一股沉重的味道；两座石狮昂首挺胸，血盆大张，尖牙闪闪发光，有一股抑制不住的霸气，欲要喷发出来；再往上，一块金匾熠熠生辉。上面用正楷书写着五个大字“保安州府衙”。五个字劲道十足，力透纸背，欲要穿匾而出。
衙门是个好衙门，不知道坐衙的官是好是坏？
沈炼随手整了整衣冠，信步走上前去。门吏见状，上前询问：“你是什么人？来此做什么？”沈炼双袖一展，拱手道：“草民沈炼，是被贬配于此的犯人，来衙门是点名报到的。”门吏闻言，全身一震，似乎不太相信自己的耳朵：“你真是沈炼？是从京师被贬来的？”沈炼道：“正是。”
门吏一摆手，厉声道：“你，你在这里侯着，我去禀报老爷。”说罢，转身跑进了内衙。左转右绕，最后进了一间精致典雅、富丽堂皇的房间。房间内上首坐着一位三十几许的男子，细眉鼠眼，三绺长须梳理的油光发亮；身上锦衣华袍，束玉带。左右手各搂着一名女子，上下不停地摸捏；一双贼眼发着色光，正目不转睛地盯着面前跳舞的六个舞女。
舞女婀娜多姿、风情万种，更有诱惑的是她们不断地在脱衣服。座上之人每见舞女们脱掉一件衣服，就发出极其淫秽难听的笑声。
光天化日之下，堂堂州府衙门之内竟然是如此声色艳舞！大明王朝锈腐矣！
门吏慌慌张张跑了进来，脱口就道：“老爷！”声若响钟，那座上之人刚好喝上一口茶，被他这么不着脑袋的一吼，身子蓦然一震，茶水全都喷到了那门吏的脸上。
“马三你瞎叫个什么？”座上人瞪圆了眼睛，“没瞧见老爷我正喝着茶吗？你这厮想呛死老爷我呀？”马三战战兢兢，用衣袖抹去脸上的茶水，惶恐道：“小人该死，小人该死，小人有紧要事向老爷禀报……”
座上人哼道：“呸，什么狗屁事比你老爷看艳舞还要紧？”
“沈炼来了……”马三抖声道。“谁？沈炼，这狗名字好像在哪里听说过……”座上人皱起了眉，略有所思。“就是杨总督前日吩咐的，一有沈炼的消息要立马汇报于他。”马三提醒道。那人霍地站了起来，一手拍额，似有醒悟，立马又阴沉下脸，朝马三狠狠踢了一脚，直踢得马三四脚朝天，口鼻流血。那人边踢边骂道：“狗东西，怎么不早说，他人呢？”
马三欲要争辩几句，瞧那人脸色，知道再说几句，后果更是不堪，便道：“他就在衙门外侯着。”那人狠狠一哼：“把他带入大堂，你快马去总督府禀报杨总督。”
“是。”马三应了，夺门而去。
不一时，沈炼被带入州府衙门大堂。堂内衙役分两班站定，“明镜高悬”的匾额下正坐着刚才看艳舞的那人。
那人惊堂木重重地一拍，喝道：“堂下之人可是沈炼？”沈炼从容道：“正是草民。”那人怔了半晌，似有不信道：“听说你发配保安，半道上被人救了……哦，你既已脱了发配之苦，为何又回来呢？莫非有什么阴谋？”沈炼抬头纵声长笑，笑后，言正词烈地道：“我上书揭露严嵩欺君误国十大罪状，怎奈皇上被严贼蛊惑甚深，下圣旨说我谤讪大臣，沽名钓誉，因此发配来保安。我沈炼忠君爱国，平生憾事就是未能亲手除掉严贼……要说阴谋，这就是我的阴谋。”
“放肆！大胆！”那人霍地站起，右手指着沈炼，急吼吼地说道，“本官就告诉你我的名讳，姓吕名四海，‘吕’乃吕不韦之‘吕’；四海者，纵横四海容纳百川之‘四海’，人称‘活阎罗’的便是。今日我就让你尝尝我‘活阎罗’的手段！”吕四海前面说得一句话，曾是一位替他看相的算命先生说得。算命先生为了能多赚几个钱，当然是拣一些漂亮话说了。吕四海觉得有理，以后便天天挂在嘴边。久而久之，他烂熟于胸，脱口就出。“活阎罗”则是他临时杜撰，为了增加气势。
沈炼心里直发笑：“任你胡吹大气，我只当你是一只蠢驴，放得满嘴的臭气。”嘴上重重哼了一声，傲然挺胸，毫无所惧。吕四海见沈炼这么强硬，自己倒有些软了下来，“嘿”地一声说道：“你就不怕本官大刑伺候？”沈炼早已置生死于度外，闻言只是一哼，默然不语。
“好！”吕四海大力一拍案桌，脸上顿时扭曲了起来，露出痛苦的神色。想必他拍案用力过度，拍得手掌发疼。抬起手来，就往手上呼呼吹气。两班衙役见了，低头发笑。
吕四海双眼四扫，见状支吾一声，道：“你就在此侯着，待会儿杨总督来了再收拾你。”
沈炼心下奇怪：“杨总督？”虽然莫名其妙，但他早将生死度外。就算严嵩亲来，他也不会皱一皱眉头。
州府衙门前是用青砖铺就的路，蜿蜒尽头，出现了几个黑点。黑点越来越近，马蹄急骤，敲在这青砖铺就的路面上，就像一阵急风暴雨。
不一时，马声止住，马上一众翻身下马。为首之人赫然就是杨顺。
锦衣卫都指挥使杨顺怎么会来到这北方边庭来任总督呢？
只见马三牵了杨顺的坐骑一边去了。另有门吏回衙禀知了吕四海，吕四海慌慌张张率一众大小官员到衙门口迎接杨顺。杨顺傲然道：“吕四海，怎么这么晚才出来迎接本督？”吕四海惶恐道：“总督大人息怒，卑职正在大堂审问沈炼那鸟厮。”
杨顺哼了一声，移步入内，不去大堂，径向吕四海的“书房”走去。吕四海尾随其后，一副丈二和尚摸不着头脑的模样，心里思忖：“留着重犯不去审问，却来我书房做什么？”
杨顺、吕四海进了书房，紧闭门窗。吕四海疑道：“大人，有什么要事须对卑职说？”杨顺朝他觑了一眼，沉吟道：“六天前，相爷来信，信上说沈炼半道被救，语气甚怒，要本督格外注意，一有消息，立马回奏于他。本督原想沈炼既然被救，自然是躲藏了起来……如今，他却不召而至，其中莫非有诈？”吕四海欣然道：“卑职先前也有这份顾虑，在大人来之前，卑职已经派人四处查探过了，没发现其他的臭鸟。”杨顺皱了皱眉，似有不满。忽然直盯着吕四海，厉声道：“真的只有他一个人？没有其他可疑之人？”
吕四海被他盯得面皮灼烫，浑身发虚：“是的……卑职敢拍着胸脯担保。”
杨顺背负双手，低头沉思，在房中踱来踱去。吕四海一双贼眼一直盯着他从东往西、上前向后，眼珠子骨碌碌不停地乱转。
片刻，杨顺停住了脚步，说道：“此事干系重大，本督也做不了主，先禀报给相爷再说。”吕四海点了点头，忽又道：“现今如何处置那鸟厮？”
杨顺摆了摆手：“先将他打入大牢，听候相爷的安排。”
吕四海垂首领命，自然去吩咐衙役。须臾回来，杨顺面色凝重，担心道：“沈炼干系重大，半点马虎不得。牢狱之中需加派人手，严密防范。”吕四海见状，拍着胸脯，信誓旦旦地道：“大人，请放心。不要说沈炼，就算是一只苍蝇，进去了也甭想出得来。”杨顺双眉倒竖，喝道：“你说出这种话，本督就更不放心了。”吕四海眼若铜铃，怔怔发呆。他本想在杨顺面前表现一番，谁知道竟然碰了一头的刺。
杨顺见他这样一副狼狈的窝囊模样，不由气道：“丢了沈炼，你从此也就不要吃饭了！”
人死了，当然不用吃饭。杨顺说得含蓄，却不料吕四海脑袋迟钝，转不过弯来，只是怔怔地瞧着他。杨顺被吕四海气得吹胡子瞪眼睛，甩袖而去。
星空点点，清风徐徐，州府大狱森然一片。吕四海果然依命而行，监狱周围巡逻卫队接二连三。这被吕四海说为苍蝇也休想飞得进的地方，此刻，却见一名衙役手拎着食篮漫步走来。巡逻护卫手擎火把，从那衙役身旁走过，火光摇曳，照出那人的脸庞，赫然就是沈若寒。
守门狱卒见是送饭的衙差，并不多心，便就打开了狱门，让其进入，随后关上。
这州府大狱分里外两间，外间宽长，关得多是些鸡毛蒜皮的小犯。敞道边上放着一张桌子，五个狱卒正在那掷骰子赌博。
他们玩得专一，连沈若寒进来了，也不知晓。
瞧那些囚犯，面容枯黄，双眼无神，有坐有站，东倒西歪，梦呓发怔……
沈若寒顺势瞟了一眼，见没有沈炼，便向里间走去。里间比外间稍暗，铁门铁栏，显然是关押重犯的地方。
墙上的烛火被风一吹，明灭不定。沈若寒睁大双眼，直瞧向那黑暗角落里的一道背影，轻轻唤了一声：“沈大人。”那人一闻，蓦然回头，正是沈炼。他脸色憔悴，却更坚毅，犹如被风雨长久侵蚀后的山岩。
沈炼见是沈若寒，惊道：“贤侄，你怎么来了？”沈若寒放下食盒，取出酒菜，说道：“现在不要多说，先填饱肚子，我马上救你出去。”沈炼怔忪半晌，突道：“你快走吧，不要管我。”
“这怎么可以……”
“我是不会出去的。生死事小，违君失节是大。我沈炼生时不能为皇上尽忠，死后也要化作厉鬼纠缠严嵩。”沈炼凝立在那一动不动，宛如一尊石像。
沈若寒气道：“大人，你不要这么愚忠好么？杨顺已经写信回报严嵩，到那时，大人你只有人头落地，含冤九泉……”
“什么？”沈炼奇道，“杨顺？杨顺在这里？”
于是，沈若寒把杨顺和吕四海两人在书房的密话，细述了一遍。
这一切，沈若寒又是怎么知晓的呢？
原来，沈若寒担心沈炼只身前往衙门，路上会出危险，于是就尾随其后，暗中保护。到了州府衙门鬼使神差般换了一身行套，混迹其中。自从沈炼进了府衙，再入大狱；从吕四海的问话，再与杨顺密话，他都是瞧得清清楚楚，听得真真切切。
在大堂上，吕四海自报名讳，欲要大刑伺候沈炼时，沈若寒就要出手相救。只是吕四海一见沈炼那股子浩然正气，就心生胆怯。更何况沈炼不同于他人，乃是严嵩要的重犯，吕四海怕投鼠忌器贸然不敢动手。
沈炼凝神听完，皱起剑眉，沉吟道：“严贼派杨顺来这宣府边庭重地任总督，定有什么见不得人的勾当。这样，我就更不能走了。”沈若寒急道：“大人！眼下不是逞英雄的时候，现在不走，就没有机会再走了！”沈若寒急红了眼，大声叫囔起来：“来人！来人！”沈炼见他叫唤，惊道：“你这是干吗？不想活了？”
谁知，沈若寒一连叫了几声，在外间玩骰子的五个狱卒竟然无一人理睬他。
这世间竟有这样的奇事：劫狱的大吵大囔，守狱的不闻不问。
沈若寒双眼冒火，左右手握得“咯咯”直响。他不是因为沈炼不肯走而生气，实在是对大明的这些腐官朽兵而发怒。
“啪！”一双肉掌拍在了狱卒们玩耍的桌子上，那五个狱卒目光齐刷刷地看着沈若寒。其中一个满脸虬髯的狱卒像是他们的头儿，首先发话：“你是哪个部分的？敢搅老子的局，不想活了？”其他四个狱卒纷纷附和：“老大，揍他。”“给他点颜色瞧瞧……”“竟然在哥几个地盘上耍威风，真是活腻了。”
突然，所有的声音全都止住了，静得都能听到各人的心跳声。他们眼如铜铃，嘴巴张得宛如脸盆，拳头可进可出。只见沈若寒挪开那只手，桌上赫然出现了五个深入寸许的手印。要知道，一掌震碎桌子容易，若要在桌子上刻出个手掌印，那非有深厚的内力不可。
沈若寒一手扬威，那五个狱卒立时僵如石膏，动也不动。满脸虬髯的狱卒，结巴道：“你……你是……什么人？要……要劫狱么？”沈若寒笑道：“是又怎样？”虬髯狱卒咽了一口唾沫：“你……”沈若寒勾着他的肩膀：“还不快点打开牢房，脱下衣裤。”
“这……”虬髯狱卒一听要脱衣服裤子，面露难色，突然又道，“哎呦……好……好的……”沈若寒手上微一用力，这汉子就吃不消了。
沈若寒“呼”地一掌拍向其他四名狱卒，那四人只感到劲风袭颈，立时软倒在地上，昏了过去。虬髯狱卒恐惧道：“你想……杀人灭口？”沈若寒哼道：“快进去，别罗嗦。”
牢门大开。沈炼面壁而坐，纹丝不动。沈若寒道：“沈大人，若寒求你了，快换上衣服，随我出去吧。”沈炼兀自不动，对沈若寒的话置若罔闻。
僵持半晌，沈炼依然沉默不语。沈若寒无奈大叹了一口气，道：“大人，你不走，我也就不走了。”沈炼道：“你又何必如此固执？”沈若寒轻轻一笑，反问：“大人你又何必这样固执呢？我这是跟你学的。”沈炼为之气结，面朝墙壁，再不言语。
沈若寒勾搭住那虬髯狱卒的肩胛，笑嘻嘻地道：“老哥，怎样称呼？”这狱卒知道他的手段，突然见到他这般嬉皮笑脸，心里直发毛：“大……大侠……我……我叫赵二虎，这里的人……都叫我‘赵胡子’。”沈若寒头一抬，双眉一挑，望着房顶斑斑的裂痕，“哦”的一声：“赵大哥，那就要麻烦你一段时间了。”赵二虎道：“麻烦？什么麻烦？”沈若寒笑道：“这段时间，我和这位沈爷就住在这里了，每天必须好酒好肉的伺候，另外不要给我玩什么花样，在千军万马之中我能取将帅首级，更何况你们这几个宵小，听明白了吗？”赵二虎莫名其妙，心里想不通这坐牢还有陪着坐的，听到后一句，吓得不敢说话。沈若寒见他只是干瞪着眼，莫不做声，手上便一用劲，赵二虎双眼一挤，满面的痛色，不住声地道：“明白，明白……”
沈若寒松开手，厉声道：“那么还愣在这里干什么？还不快到外面把风！”
赵二虎如蒙大赦，低着头弯着腰，腿脚哆嗦着出去了。
至此，沈若寒和沈炼同宿大牢。先一日，沈炼气愤难当，全不理睬沈若寒。沈若寒也不着恼，只是叫赵二虎弄了一副围棋来，放在沈炼面前，微微笑道：“大人，你要我出去也行……”不等沈若寒把话说完，沈炼便迫不及待地问：“怎样？”
沈若寒手拈一颗棋子，笑了笑：“你若能赢了我，我就出去，如何？”沈炼看着棋盘，一口答应，于是手拈起一枚黑子下了起来。沈若寒心里狡狯一笑，知道沈炼落入了他的圈套。试想沈若寒棋艺惊人，“不死神医”薛望同自封“天下棋圣”，也不曾赢过他八次。沈炼若是没有薛望同那等棋技，就只能留下沈若寒与他为伴了。
沈炼绞尽脑汁，与沈若寒苦战了三个时辰，黑子正处于绝对弱势。就在这当儿，沈炼已无从下手，正在苦苦思索。沈若寒见状，欠了欠身，笑道：“大人不必着急，想不出来就细细琢磨，等你想到了咱们再来下过。”于是走到一边，倒地便睡，只留下沈炼在那里眉头深锁，思策破棋。
次日，沈若寒醒来任见沈炼在那苦思冥想，心中顿时觉得过意不去，走上前去伸手就要指点。不料沈炼拍开他的手指，沉声道：“说出来可就算你输了？”沈若寒一怔，既而大笑。
这时，赵二虎等五人手端洗刷用品以及各式早点迤逦而进，排成一线。沈若寒强拉起沈炼，笑道：“下棋是不能急噪的，先来洗脸用过早点再说。”沈炼拗不过沈若寒，便起身用餐，忽然指着赵二虎五人，问沈若寒：“他们怎么这么听你话？”沈若寒笑道：“威逼加利诱，世上岂有不降之人？”沈炼叹道：“想不到你也有不仁义的时候。”沈若寒笑道：“这要看对什么人了。若寒对大人十分敬重，在大人面前不敢有任何半点的隐瞒。若寒昔年读司马君实（即司马光）的《资治通鉴》，上有唐皇李世民与魏征关于做良臣还是做忠臣的一段话。魏征说：‘他只愿意做良臣不愿意做忠臣。’”李世民就问：‘做良臣和做忠臣有什么不同吗？’魏征便说：“稷、契、皋陶君臣协心，俱享尊荣，所谓良臣；龙逢、比干，面折廷争，身诛国亡，所谓忠臣。”
“这几个大臣都是非常好的人，只是他们的遭遇不同。不难看出，他们的遭遇之所以不同，全在于天子的有无作为。有作为的天子，能与臣子共享尊荣；荒淫无道之君，对臣子只当牛马，不顺他意轻则杖打，重则砍头。”
“当今皇帝，只知不老长生，军政大事全出于严嵩之手，大人你即使拼个粉身碎骨，也是无济于事。”沈若寒借题发挥，想要劝醒沈炼，不要这样不计生死的去做不能达到的目的。
沈炼阴沉下脸，不悦道：“照你这般说，就任由严贼继续胡作非为下去，我们做臣子的就不闻不问？”沈若寒道：“你现在已经不是朝廷命官了。”沈炼肃然道：“我不管自己是官还是民，是做良臣还是忠臣，我都要无愧于自己的一颗良心！”
沈若寒深深叹了一口气，眼眶中已有了泪花。赵二虎等五个人听了沈炼的话，尽皆动容，心里无不钦佩，纷纷上前，为沈炼添酒夹菜。
此后几日，沈若寒再没有劝过沈炼，心想：“人各有所志，士有所作为而有所不为。我只须保得他的周全，不让恶人伤他一毫一发就行。”
沈若寒一旦想通，早晚与沈炼切磋棋艺，不提他话。