<link href="/r/book_piew_ebook_css/0002/510940002/510940031/20200521171204/css/" rel="stylesheet" type="text/css" />那筛盅摇晃的声音，在况钟听来尤为悦耳。他循声望去，只见路边不知何时赫然支起了一个赌摊。
路边一人不惧天凉，半坦着臂膀，身上贴里的系带解开，右边袖子掖进了腰带中，手臂上筋肉虬结。再看此人，年纪约有四旬，头顶挽着一个发髻，胖大脸庞，烛光下泛着油光。
他打开了筛盅，哈哈大笑：“各位，对不住啦，通吃！”一边大声笑着，一边双手敛着桌上的散碎银两。
况钟驻足扭头看了一会儿，眼神中似有留恋之意。
顾诗筠知道他好赌，莞尔一笑：“怎么，况大人要下场玩两把吗？”
况钟苦笑着摇了摇头：“今时不同往日了了，太祖皇帝曾经下令，严禁职官赌博，否则罪加一等。我况钟就是再嗜赌，也不敢如此放肆了。走吧。”
月色下，况钟迈步朝前走，对那赌摊再也不看一眼。
顾诗筠不觉对他又多了几分钦佩之意。此时的况钟，真的与以前大不相同了，他懂得如何更好地去约束自己。即便面对如此诱惑，他也可泰然处之。非常人所能及矣。
看着况钟与顾诗筠走远，赌摊上的那帮人渐渐停止了吆喝声，他们目光齐齐射来，带着一股怒意地看着二人离去的方向。
左手边一位身材瘦削的人叫了声：“百户大人。”
那袒露半臂之人抬手示意他住口，然后吩咐道：“你马上回去告诉庞大人，就说况钟没有上当。”
“是。”
那人快步离去了，消失在了夜色之中。
况钟回到家中，吃了几口宵夜便睡下了。
第二日天刚亮，祖鹤正在蒙头大睡，忽然听到了有人敲响房门。他不情愿地起身去打开了房门，只见店小二一脸谄笑地站在了门口：“打扰了举人老爷休息，有罪有罪。”
祖鹤皱眉：“何事？”
店小二递过来了一封拜帖：“举人老爷，今日一早便有人送来了一封信，说要请老爷您吃饭，请您过目。”
祖鹤展开一看，只见上面写着：“祖兄见字如晤，弟与兄一见如故，特于今日午时在松月楼备下薄酒，请兄赏光，拨冗前往。”
落款乃是“况钟”二字。
祖鹤拿着这封帖子，呆呆地站在原地，眉头深锁。他问道：“赴宴的还有谁？”
“哟，这小的可就不知道了。”
“送信的人呢？”
“早就走了。”
祖鹤点了点头，然后就关闭了房门。
那店小二本以为自己送信有功，该得几两碎银的，气得在心里暗暗咒骂。
午时，祖鹤轻袍缓带，来到了松月楼，他站在门口仰望招牌之际，不想二楼有人招了招手，冲他连连作揖：“祖兄，请上楼来。”
祖鹤抬头望去，正是冲他微笑的况钟。
来到了二楼，祖鹤这才发现，今日赴宴的，果非只有自己一人。在场诸人俱是山西举子，共计有一十七人，恰如二月初七那一天的情形。
唯一不同的是，宴请的东家由常景文换成了况钟。
况钟起身相迎：“祖兄，可就差你了呀。”
祖鹤怔愕了片刻，躬身作揖：“学生来迟，况大人恕罪。”
待他尚未一揖到底，况钟快一步扶住了他：“岂敢，岂敢。祖兄快快入席吧。”
祖鹤坐在了况钟的右手边，他刚刚坐下来，却见对面坐着一人。
“哦，祖兄不必疑惑，我来帮你引荐。这位是山西大同举人，季甲。”
二人起身行礼，互道久仰。
待重新落座后，这些举人无一动筷，每个人神色拘谨，似乎各有心事。这也难怪，他们一早便接到了请帖，见是负责贡院命案的况钟宴请自己，也不好推却不来。可是来到了这里后，他们的心底莫名有股寒意，各人脸上神色不一而足。
况钟见这些人模样，便已料定了他们心中所想，笑道：“各位举人老爷不必拘谨，在下并非科甲正途出身，久慕文采卓然之辈，所以才请大家来此一叙，勿作他疑。”
说完之后，他停顿了一会儿后又说道：“还有四人尚未到来，各位稍安……”
话还没说完，便见又有四人上了二楼。这四人身着军服，脸上均有英武之气，不知是哪里的兵丁。
此四人到此后，单膝跪地行礼：“见过况大人。”
况钟起身相迎：“王二哥，就等你们几个了，来来来，快请入座。”
众举人争相骇异，不免心想：说是宴请我等诸举子，怎么还请来了兵丁，莫非是要在席间拿人吗？
常景文死后，他们均曾接受过官府的盘问，有的人还挨了酷刑。一想到这里，不由地冷汗直冒。他们无一人相信年纪轻轻的况钟，可以破了此案。
来的这四位兵丁，恰是二月十五值守江南贡院乙字号房的四人：王二、杨玉、叶通与谢明。
况钟将他们迎入席间：“四位远来辛苦。人到齐了，我们也就此开席。”说罢，他拿起了酒杯：“前日里，是小子无知，因身负皇命，不得已查贡院命案。言语中，或对各位有所冲撞。这杯酒，就当是况钟给各位赔个不是。”
众人举杯：“大人言重了。”
待这第一杯酒饮尽，王二等人不明所以，他们不过是寻常的兵丁，等闲难得吃六品官员的请。四人面面相觑，均不知况钟今日设宴所为何事。
况钟见他四人面色疑惑，遂笑道：“王二哥，在场的这些举人老爷，你们可都认得吗？”
王二等四人脸色更加困惑了，他们心道：这是哪里话，我们又不是主考官，如何认得这许多人？
不待他们回答，况钟便说道：“这些，可都是山西来的诸位举人呀。”
他话音刚落，季甲忽然说道：“我认得这位军爷。”只见他举杯走到了杨玉的身前：“军爷，可还记得在下吗？”
那杨玉神色尴尬，他起身说道：“勿怪勿怪。实不相瞒，我实是想不起来了，或许我们在贡院见过？”
季甲一愣，说道：“二月初九，在下拉肚子，还是军爷你带我去的茅房。说起来怪丢人的，我没有带草纸，还是军爷你帮我找来的呢。”
他这么一说，杨玉恍然大悟：“哦――对对对，是有此事，你不提起，我险些忘却了。”
况钟看着这二人相敬一杯，他的嘴角勾起了一抹不易令人察觉的笑容。
待酒过三巡，菜过五味，这些人也渐渐放松了下来，有人已有熏熏然的醉意。
况钟忽然问祖鹤：“祖兄，听闻二月初七，也是在这里，常景文曾宴请诸位举人，可有此事？”
祖鹤心下狐疑：此事我们与你说过不止一遍了呀，为何还要问？
他说道：“正是。”
况钟转而对季甲笑道：“季兄，当日你不曾来。那日，常景文与诸位诗文唱和。今日咱们不妨也来吟诗作赋如何？”
季甲素知常景文才学有限，后来听说当日常景文作诗一首，得人称赞。他心中难免不忿，此时他有心显露文采，当即说道：“恭敬不如从命。”
况钟扭头看着这秦淮河畔，朗声道：“那好，我们便效仿当日，以这秦淮河为题。”
季甲当仁不让，他站起身来正要吟诵出口，况钟却拦住了他：“诶，季兄勿急，在下的话还没有说完，须有些彩头才好。这样吧，今日夺魁者，况钟愿意做一个保人，保举各位如何？”
虽然况钟只是一个礼部主事，但众人也听闻过他的事迹：如何得到姚广孝的保举，又如何令圣上垂青。众人虽觉得他的话未免大了些，但心中也甚是欣喜，纷纷跃跃欲试。
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