他倦道：“都打点好了？”
“我想是的。”约翰·李［原文为yohanlee，很有趣的是，这里似乎也是一个中文名字的倒装，但与上文提到的linge不同的是，这个名字并非标准的汉语拼音，考虑到外国人的姓氏也有lee的，这里仍然作为外国名字来翻译。］以掌支颚：“你觉得呢？”
“不算太坏。你知道，事情一定得大胆进行；就是说，不容许半点迟疑反顾。不能让他们有时间控制局势。一旦我们站上司令台，就要表现得像个天生的头子；而他们惯于服从，这是成功的根本。”
“要是理事会犹豫不决——”
“理事会？别理它。过了明天，他们在极星政治上的重要程度比不上一张破报纸。”
李缓缓颔首：“奇怪的是，到目前为止他们没有任何行动来阻止我们。你说他们并不完全被蒙在鼓里。”
“法拉可能摸到一点边儿，有时候他令我神经紧张；而皮忍打从我当选之后，就一直怀疑我。但你也看到，他们并没有能力去了解真正发生的事，这些人受的训练就是完全服从权威。他们相信皇帝万能，只因为他是皇帝；大家信服理事会，也只因为理事会是奉皇帝之命行事，不可能不在发号施令的地位。这种对叛变可能的认识不清，正是我们的最佳盟友。”
他挺身自椅中站起，走向饮水机：“他们不是坏人，李，当他们黏着百科全书的时候——那就是他们将来的归宿。统治极星的时候，这些人半点用处也没有。现在你出去罢，让事情动起来。我要自个儿静静。”
他坐在桌角，两眼瞪着那杯水。
太空啊！若是他能像表面一样自信就好了。安纳克瑞昂人两天之内就要登陆，而他只根据一些概念来猜想谢尔顿如何安排过去的五十年。他甚至不是货真价实的心理史学家，只凭着肤浅的训练，就想揣测探索当代最高的智慧。
如果法拉是对的；如果谢尔顿所见只有安纳克瑞昂问题；如果百科全书是他唯一关心保有的——那么政变的代价如何？
他耸耸肩膀，喝下了那杯水。
轮回屋中布置了远超过六张座椅，好像原先是期望多点人来参加似的。哈丁对此留下深刻印象，懒懒地坐到角落里，尽可能远离其他五个人。理事们似乎并不讨厌这项安排，他们聚在一处窃窃私语，话声稀落而终归沉寂。他们之中，只有法拉看来显得更加镇定，拿出一只表阴沉地注视着。
哈丁瞥过自己的表，尔后望向占据半个房子的真空玻璃室，那是房里唯一不寻常的东西。附近某处有个计数器精细地分割时间，直到准确正点的一刹那，发动介子流，接通线路——
灯光陡地暗下！
灯并没熄，只不过突然陷入昏暗，让哈丁吃惊得跳了起来。他在惊疑中抬头望向天花板上的灯光，等视线放低时，发现玻璃室已经不再是空的了。
出现一个人形——坐在轮椅上的人形！
好一阵子他都没说话，只是合起膝上的书，漫不经心地抚摸。然后他笑了，整张脸顿时有了活力。
他说：“我是谢尔顿。”声音苍老而柔和。
哈丁差点要起立致意，但随即打消念头。
谢尔顿的声音听来十分健谈，他续道：“你们看到了，我被锁在椅子上，不能起身迎接各位。你们的祖父母辈在我的时代来到极星，几个月后我患了很不方便的中风。我看不见你们，你们也知道，所以不能适当地向你们致意，我甚至不晓得有多少人会来；所以一切都不必拘束。有人站着的话，请坐下；如果有人想抽烟，我不会介意的。”他轻笑一声：“又何必呢？我又不真的在这里。”
哈丁忍不住伸手掏烟，想一想又算了。
谢尔顿拿开手上的书，动作像是放到身边的桌上——书一离手就消失不见了。
他说：“基地创立至今有五十年了——五十年来基地上的人员，为了自己所不知道的理由孜孜不倦地工作。以前不让大家知道是有必要的；而现在，这种需要已经没有了。
百科全书基地，打从一开始，就是个骗局，而且一直如此！”
哈丁身后一阵骚动，还有一两声哀嚎，但他没有回头看。
谢尔顿不为所动——当然啦——继续说道：“所谓骗局的意思是说，我和同事对百科全书是否能出版根本毫无兴趣。百科全书有它的目的，我们经由它获得皇帝的特许，引诱十万人加入我们的计划，而且利用它来集中这些人的注意力，以便事成定局之前没有人能够回头。
五十年来你们为这个骗人的计划工作——现在说好听的也没用了——退路已经截断，你们别无选择，只有走上另一条极其重要的路，也就是我们真正的计划。
在那个计划中，你们被放到这样一个星球，五十年后这样的时间里，己经转移到一个无法自由行动的孤点上。现在开始，直到未来的若干世纪，你们要走上一条经过选定的道路。你们会遇见一连串的危机，就像现在面对了第一个；而每一次危机之中，你们的行动自由同样会受限制，迫使你们沿着我们选择的一条——也是唯一的一条路走。
这条路是由我们的心理史学所选定的，自然有其道理。
银河文明己经停滞退化了好几世纪，虽然能看出来的人不多。但是现在，至少边区已经分裂，而帝国政治上的大一统业已破灭。将来的历史学家，也许会用过去五十年之中的某一点做为断代，称做‘银河帝国衰亡的起点’。
他们是对的，但鲜少有人知道衰亡还要持续许多世纪。
衰亡之后必然是野蛮时期；心理史学告诉我们，在正常状况下，这段期间将持续三万年。我们无法阻止衰亡，同时也不想这么做；因为帝国文化已经失去原有的活力与价值。但我们可以缩短接踵而来的野蛮时期——只要一千年就够了。
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