五十年来你们为这个骗人的计划工作——现在说好听的也没用了——退路已经截断，你们别无选择，只有走上另一条极其重要的路，也就是我们真正的计划。

　　在那个计划中，你们被放到这样一个星球，五十年后这样的时间里，己经转移到一个无法自由行动的孤点上。现在开始，直到未来的若干世纪，你们要走上一条经过选定的道路。你们会遇见一连串的危机，就像现在面对了第一个；而每一次危机之中，你们的行动自由同样会受限制，迫使你们沿着我们选择的一条——也是唯一的一条路走。

　　这条路是由我们的心理史学所选定的，自然有其道理。

　　银河文明己经停滞退化了好几世纪，虽然能看出来的人不多。但是现在，至少边区已经分裂，而帝国政治上的大一统业已破灭。将来的历史学家，也许会用过去五十年之中的某一点做为断代，称做‘银河帝国衰亡的起点’。

　　他们是对的，但鲜少有人知道衰亡还要持续许多世纪。

　　衰亡之后必然是野蛮时期；心理史学告诉我们，在正常状况下，这段期间将持续三万年。我们无法阻止衰亡，同时也不想这么做；因为帝国文化已经失去原有的活力与价值。但我们可以缩短接踵而来的野蛮时期——只要一千年就够了。

　　计划的详情，我们不能说；就像五十年前不能把百科全书的实情告诉你们一样。若是你们发现了内情，计划就会失败；正如你们一早看穿百科全书骗局的话，行动自由不再受限，增加的变数就会远超过心理史学所能掌握的范围。

　　可是你们不会发现，因为极星没有心理史学家——以前有阿路林，但他是我们的人。

　　不过我可以告诉你们一件事：极星，和银河另一端的姊妹基地，乃是复兴的种籽，未来第二银河帝国的开创者。目前的危机将把极星推向巅峰。

　　这次的危机，可以这么说，是相当简单易懂，比往后的许多要容易解决得多。

　　追根究底，就是这样：你们是突然和银河中心的文明区域分离的一颗孤星，受强邻胁迫；科学家群集，却被广漠而不断扩大的野蛮地区包围；尽管是在原始能源海洋中的核能孤岛，但缺乏金属也无能为力。

　　看，如此一来，你们不得不面对现实，被迫要采取行动；而这种行动的本质——也就是，当前难局的解答——当然了，显而易见！”

　　谢尔顿的身形向空中伸手，那本书又重回手中。他翻开书道：“不论前途多么艰险，让你们的子孙永远铭记在心：明路就在眼前，最后会引领大家到一个伟大的新帝国！”

　　他的视线回到书本，身影霎时消翳无踪，灯光再度明亮。

　　哈丁抬头见到皮忍面向着他，两眼悲戚，双唇颤抖。

　　理事主席的声调坚定，却了无生气：“看来你是对的。今晚六点，如果你愿意来见我们，理事会会向你请教下一步该怎么做。”

　　理事们一个个过来和他握手，哈丁则自顾自地笑着。他们真心认错，因为他们是实是求是的科学家——但是太晚了。

　　他看了看表。这时候事情已经结束了。李的人控制全局，理事会不能再发号施令了。

　　安纳克瑞昂的第一艘战舰明天就要登陆，但是没有关系。六个月之内，他们也不能发号施令了。

　　事实上，正如谢尔顿所说，也正如哈丁所猜测，当那天侯·罗吉克初次透露安纳克瑞昂缺乏核能动力之时，第一次危机的解决之道就十分明显了。

　　真是再明显也没有了！

　　四王国——这个名字被赋予那些在安纳克瑞昂省（安纳克瑞昂是在基地时代从第一银河帝国分裂出去的）的部分领土上建立的短暂而独立的王国。在这片土地上最大最强盛的是安纳克瑞昂王国……

　　毫无疑问，在塞尔沃·哈丁时代，最奇妙的是四王国被一种临时的奇异的力量所控制着……

　　——《银河百科全书》

　　一个代表团！

　　当塞尔沃·哈丁看到他们的时没有感到任何可高兴的地方，相反，和预料的一样，他感到一阵厌烦。

　　约翰·李主张极端的做法，“这没什么，哈丁。”他说，“我们不要浪费时间了。直到下一次选举——不管怎么讲，从法律上说——前，他们什么也做不了，我们还有一年呢。别理他们！”

　　哈丁抿了抿嘴：“李，你从来没有学会。我认识你四十年了，你从来没有学会一种文雅地斗争方式……”

　　“这不是我的方式……”李嘟囔道。

　　“是啊是啊，我知道。我想这就是为什么我这么信任你。”他停了一会儿，拿起一支雪茄，“自从我们巧妙地策划了针对百科全书委员会的政变以来，我们走过了多么长的一段路啊。我已经老了，六十二岁了。你没有感觉这三十年过得多快吗？”

　　李不屑地吹了口气，“我可没觉得老，我才六十六岁。”

　　“是吗，我可没有你这么乐观。”哈丁懒散地吸着他的雪茄。他早已不再有年轻时候对那种温和的维根牌子烟草的渴望了。自从极星和银河帝国其他部分中断联系以来，他们就一直被困在这个文明边缘的星球。银河帝国已经开始崩溃，美好的日子一去不复返了！哈丁很想知道，新的帝国皇帝会在哪里呢？或者到底有没有新的皇帝？甚至，还会有一个新的帝国吗？神圣的太空啊！三十年了，自从和银河帝国边缘省份的通讯中断以来，对于极星来说，整个宇宙只是它自身——一个贫瘠的小星球，和周围的四个王国。

　　力量衰弱得多么快啊！王国！那里曾经有帝国官员，曾经是一个省，是帝国的一个部门，是地图上的一角，曾经，是包容一切的银河帝国的一部分！现在帝国失去了对银河边缘地区的控制力，这些小小的行星团们纷纷成了王国，滑稽的国王，自封的贵族，毫无意义的相互战争，所有的一切都在衰败，一天一天变为废墟。

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