皮忍的笔尖横越纸头时发出极细的声响，除此之外一无动静。哈丁从背心口袋里掏出一枚两元硬币，上下抛动；钱币的不锈钢表面，在空中翻转时闪烁发光。他一再抛掷，懒懒看着闪亮的反光。在所有金属都必须进口的星球上，不锈钢算是不错的交易媒介。
皮忍抬起头来，被反光刺了眼：“住手。”声音像是在发牢骚。
“呃？”
“别丢那可恶的铜板！”
“噢。”哈丁把铁币收进口袋：“什么时候准备好了，再通知我好吗？我答应要在新下水道计划投票之前，赶回市议会的。”
皮忍摆个手势，再把自个儿撑离桌面：“我准备好了。不过希望你别拿市政事务来烦我，那是你该操心的事，拜停百科全书占去了我所有的时间。”
“听过新闻吗？”哈丁冷然问道。
“什么新闻？”
“极星市立超波站，两时前收到的新闻。安纳克瑞昂皇家总督已经自立为王了。”
“嗯？怎么了？”
“意思是，”哈丁回答：“我们和帝国内部的连系给切断了。虽然事情在意料之中，但还是没能争取到足够的时间。安纳克瑞昂挡在我们到山达尼川陀以及织女星系［原文为vega。］的唯一贸易路线上。我们的金属要从那儿来？六个月来，我们没有半点钢或铝的进货，现在就别指望了；除非安纳克瑞昂国王陛下大发慈悲。”
皮忍颇觉不耐，由齿缝里发出嘘声：“那就从他那儿拿。”
“能吗？听着，皮忍，根据基地宪章，赋予百科全书委员会的托管理事会充份的行政权力。我做为极星市长，只有在你签署了许可命令之后，才有刚够来擤鼻涕打喷嚏的权力。那是你和理事会的责任。极星市的繁荣有赖于与银河各地之间的持续贸易，现在我以市长的名义要求你，立刻召开紧急会议——”
“住口！不要在这里发表竞选演。听着，哈丁，托管委员会并不阻止在极星设立市政机构，因为我们晓得有其必要。自从五十年前基地建立以来，人口已经增加许多；而这些增加的人口，牵涉许多与百科全书无关的事务。但并不表示，基地最初且唯一的目标，不再是出版总合人类知识的百科全书。我们是国家支持的科学机构，不能也不会介入地方政治。”
“地方政治！眼睛放亮一点，皮忍，这是生死攸关的事。这个星球，极星，不能靠自己来维持机械文明。缺乏金属，你知道的，地表岩石中没有任何铜铁或铝的踪迹，其他含量也极少。如果伟大的安纳克瑞昂王来胁迫我们，你想百科全书会怎么样？”
“胁迫我们？你忘了我们是在皇帝陛下的直接统治之下？我们不受安纳克瑞昂或是其他任何星省的节制。想起来没有！这里是皇家领地，没有人可以碰我们。帝国会保护我们。”
“那它怎么没阻止安纳克瑞昂总督称王？而且，只有安纳克瑞昂吗？至少有二十个银河外围的星省，实际上是整个边区，都已经开始自行其是。告诉你，我觉得帝国不但靠不住，更没有力量来保护我们。”
“鬼扯！总督，国王——有什么不一样？帝国总是处在政治游戏中，让不同的人牵来扯去。总督背叛过，皇帝也曾因此而遭罢黜甚至刺杀。可是帝国本身有什么变化？算了吧，哈丁，不关我们的事。我们是彻头彻尾的科学家，只关心百科全书。噢，对了，差点忘记。哈丁！”
“嗯？”
“管管你的报纸！”皮忍语含怒意。
“《极星城市日报》？那不是我的，是私人办的。怎么啦？”
“几星期以来，它一直鼓吹让基地建立五十周年庆成为公定假日，还要举行很不合夷庆祝活动。”
“有什么不好？三个月内计时器会打开轮回屋，我认为第一次开门可是一件大事，不是吗？”
“不要有愚蠢的大游校哈丁，轮回屋开门只和托管理事会有关。任何重要事项都会和民众明。讨论到此为止，请向日报清楚。”
“抱歉，皮忍，市宪章里保障一件事情，叫做出版自由。”
“也许，但理事会不管这个。我是极星上的皇家代表，哈丁，在这方面有充分授权。”
哈丁的表情突然变得像是临刑的刽子手，声色俱厉：“既然你是皇帝的代表，我还有一点消息要告诉你。”
“关于安纳克瑞昂？”皮忍紧绷双唇，甚觉恼怒。
“不错。安纳克瑞昂将派一位特使到这里来，在两星期内。”
“特使？到这儿？安纳克瑞昂？”皮忍担心了：“做什么？”
哈丁站起来，用力将椅子靠上：“你不妨猜猜看。”
然后大步离开，丝毫不留情面。
安塞姆·侯·罗吉克（“侯”字意味贵族血统）［原文为anselmhautrodric－‘haut’itselfsignifyingnobleblood，haut并没影侯爵”之意，只是音译而已。原译作“公”，个人认为用“侯”比较妥当。］——蒲乐麻州州长安纳克瑞昂国王陛下特命全权大使，外带半打其他头衔——抵达航站，哈丁以国宾之礼相迎。
笑脸紧绷的州长略一欠身，俐落地拔枪出套，柄交哈丁；哈丁用一把特别借来的枪回以同等礼节。友谊善意由挫立；即使哈丁注意到侯·罗吉克肩上的异样凸起，他也谨口慎言一声不吭。
他们站上地面车，市府官员职工绕集四周，缓慢而隆重地开向百科全书广场，一路接受热情群众的欢呼。
安塞姆州长接受欢呼，并以军人及贵族的矜持，冷漠答礼。
他对哈丁：“你的星球就这一个城市？”
哈丁提高声调以盖过群众的呼喊：“我们是个年轻的世界，阁下。在我们星球短得可怜的历史当中，很少有达官贵人造访；因此民众分外热情。”
安塞姆听到“达官贵人”四字时，显然没意会出里头的嘲讽之意。
他沉思道：“五十年前建立的，嗯哼！这里还有很多未开发的土地。你们从没想过要划分领地？”
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