“缺乏魅力？”
“缺少群众感情诉求。”
“一样嘛。”
“马洛，醒醒。你有两条路：要不就给人民看看一个强悍的外交政策，不管你肚子里的计划是什么；要不就和苏特做点妥协。”
马洛道：“好罢，如果第一条路不通，咱们再试试第二条。苏特来了。”
自两年前大审以来，马洛和苏特就没有私下碰面过。彼此都没有察觉对方有何改变，只除了，主客之间的微妙气氛明白点出，今日攻守已然易势。
苏特不握手就大刺刺地坐了下来。
马洛递上雪茄道：“不介意祖尔留下罢？他很企望我们和解；要是场面火爆，他可以当和事佬。”
苏特耸耸肩：“和解对你是有好处的。有这么一回我曾经要求你开条件，现在我想形势已经逆转了。”
“你的想法没错。”
“那么这是我的条件。你必须放弃毛躁的经济贿赂政策，停止贩售那些乱七八糟的小东西，恢复上一代行之有年、经过考验的外交政策。”
“你指的是利用宗教进行征服？”
“非常正确。”
“少了这个就不能和解？”
“没错。”
“嗯——哼哼。”马洛慢慢点燃雪茄，深吸一口，使烟头一阵灼红：
“在哈丁那时代，当宗教征服新潮而激进时，像你这样的人也反对过。现在经过了考验、试炼，变得神圣不可侵犯——就连你苏特也看得出来。可是，告诉我，你要如何把我们带出目前纷乱的局面？”
“那是你的乱局，跟我一点关系也没有。”
“就把问题照你的意思修饰过好了。”
“要强烈表明攻势，目前的僵局是要命的，而你看起来却很满意。那等于是向边区所有星球示弱，而表现强大实力是最重要的；因为周围环伺的兀鹰之中，没有一个会舍得不来争食死人的肥肉。你应该很清楚这点才对，你不是从史迈诺来的吗？”
马洛撇下他的皮里阳秋，道：“就算你击败高丽尔，帝国又怎么办？那才是真正的敌人。”
苏特带着浅浅微笑的嘴角猛然牵动：“噢，不，你探访西文纳的记录说得明白，诺曼尼克星省的总督有意在边区制造分歧为自己牟利，但对他而言只是枝节小事。他不会赌下身家性命到银河边缘冒险，而不顾邻近的数十个敌人，还有一个说不定会趁机掌权的皇帝。这可是照你自己的话说的。”
“噢，他会的，苏特，如果他觉得我们强大得构成危险的话。而且要是我们使用主力正面击败高丽尔的话，他一定会这么想。我们必须做得相当巧妙才行。”
“举例而言——”
马洛靠上椅背：“苏特，我给你一个机会。我不需要你，但可以用得上你；所以我会告诉你整个来龙去脉，然后你可以决定是加入我这边、组成联合内阁，还是扮演烈士到牢里生蛆。”
“你上回耍诈之前也说过一次。”
“不会很难的，苏特。正确的时机刚刚到来。听好。”马洛眯起双眼。
“当初登陆高丽尔的时候，”他开讲道：
“我用一般行商库存里的小玩意和小工具贿赂大统领。刚开始，用意只是让我们顺利混进炼钢厂而己，并没有更进一步的计划。而我成功了，看到了想看的。一直到探访帝国回来以后，我才初次真正了解，贸易如何能够成为一种武器。
我们面对的是谢尔顿危机，苏特，谢尔顿危机的解决，必须靠历史力量而不是个人英雄。当谢尔顿算计我们历史的未来途径时，灿烂耀眼的英雄豪杰并不在考虑之中，算的是社会经济力量的滔滔洪流。所以每个不同的危机，都必须靠当时我们手边可用的力量来解决。
这次是——贸易！”
苏特扬眉作怀疑状，乘马洛稍歇之际插进口来：“我希望自己不算怎么低能无智，不过事实上，你这含糊笼统的演说并不怎么发人深省。”
“就要开始明白了，”马洛道：“试想，直到目前为止，贸易的力量一直遭到低估；一贯的看法是，经由贸易引进由我们控制的教会，而宗教，才是有力的武器。现在则不然，这点是我对银河形势的贡献。没有教士参与的贸易！纯粹的贸易！这就够强了。说得明白具体一些：高丽尔现在和我国交战，两国间的贸易因而终止，然而——请注意，我将问题尽量简化——过去三年来，高丽尔的经济日复一日地，加深依赖由我方引进的核能科技，而这些技术只有我们能够持续供应。等到有一天小小的核能发电机失效了，小小日用品一个个不灵了、完蛋了，你想会发生什么事？
小型家庭用具先开始。你所厌恶的僵局对峙半年之后，女人用的核子刀报销了、炉子失灵了、洗衣机什么事也做不了，房子里的温度湿度调节，在炎炎夏日里也不听使唤了。怎么办？
他停口等待答覆，苏特镇定说道：“没什么。战时人民很能忍耐。”
“没错，确实。他们会将无数子弟送上战场，死在破损的恐怖太空船里。他们会在敌火下振奋精神，即使必须在半里深的地下洞穴，靠脏水和馊面包过活。但要是眼前看不到任何危险，就很难用爱国情操来说动人民忍受许多小事的不便。只要持续对峙下去，没有伤亡、没有轰炸、甚至没有战斗。
“只不过是刀子不能切了、炉子不能煮了，而房子到了冬天就冷得像是冰窖。这些事情让人恼火，人民会抱怨。”
苏特缓缓开口，满腹疑窦：“这就是你的指望，老兄？你期待什么？一场主妇革命吗？还是肉铺老板杂货商，会拿菜刀扞面杖起来暴动，喊着：‘还我们的超级可丽柔全自动核能洗洁机！’？”
“不，先生，”马洛不耐道：“我不这么想。我期望的是，接踵而来更加重要的事件，会普遍造成埋怨和不满。”
“有什么更加重要的事件？”
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