因为求花的事不大，所以祁家的伙计便做主将他放进了内院，让他自行去采摘月季。卜鹰借这个机会查看了花圃，果然在月季下发现了零散的毒蝇伞，随后他想起祁夫人曾送过季明媚一盒胭脂，便回到了住店试这盒胭脂。

　　胭脂里自然掺了毒蝇伞的毒，他在嘴上涂了胭脂后，没多久就毒性发作陷入了迷离之中。而这时我们刚好回到住店目睹了这一幕，自然觉得诡异，还以为他是被人魇住了。这一切，若不是我们跟在卜鹰后面将之都瞧在了眼里，可以在此时提醒他，那么等卜鹰毒性散去后，很可能也会将所有的事遗忘。

　　卜鹰将事情说完后，我便沉思道：“既然是祁夫人将我们送入‘曹溪镇’，那么她与当年死去的那对男女必然有关系，老严与褚掌柜的死，自然也与她脱不了干系。”

　　卜鹰点点头，忽然又道：“我今日向那些乞儿打听镇上情况，你们猜我得到了什么消息？”

　　“嗯？”我和季明媚都看向了他。

　　“胭脂镇上，没有丐捐。”卜鹰眨巴着眼睛笑道，“你们觉得奇怪吗？”

　　“这么兴隆的一个商镇，居然没有丐捐？”我也惊奇起来，情不自禁地学卜鹰摸了摸下巴，爱抚了一下那几根并不存在的胡子。

　　所谓丐捐，就是各地的乞丐在每年的固定时候，向当地的商家收取的一种费用。缴纳了丐捐的商家，便由乞儿们共同负责，不让人上门闹事。倘若有哪一家店铺不愿缴纳丐捐，每日里便会有乞丐上门，站在店铺门口不间断地唱莲花落。

　　因为店铺要开门做生意，如果每日里都有乞丐堵门，光顾的人见了自然会敬而远之，生意自然也就一落千丈。一般来说，每个开店的人都不愿去得罪这些乞儿，况且丐捐之数也不大，所以一般人都会给。

　　收受丐捐在各地都是有组织的，也就是民间传说的丐帮，头目叫作丐头，依靠丐捐置田地起宅院，与一般富户无二。丐捐虽有强收之嫌，但实际上各地却都对它无可奈何，因为它虽讨人厌却并不犯法。

　　即使有的店家叫来警察，将堵门唱莲花落的乞儿抓去了，也不过是关两天又放了出来，还顺带解决了他们几天的食宿，这些乞儿求之不得，等出来后少不得变本加厉去这家店铺门口献唱。

　　这本就是个无本的生意，所以每个城镇都免不了。可是胭脂镇这么兴盛的一个商镇，乞儿又多，居然没有人收丐捐，这太不合理了。此事就像胭脂镇凭空冒出来一般，未免有些诡异。

　　我和卜鹰对视了一眼，道：“官家对丐捐一事历来是束手无策，所以如果胭脂镇上无人收丐捐，那么只能说明一件事……”

　　“他们害怕祁掌柜等人，不敢上门收丐捐！”季明媚皱眉道，“可是这些乞儿本就是滚刀肉，除了生死之外什么都不放在心上，什么样的人能让他们害怕？”

　　“所以，胭脂镇的来历或许就在这上面。”卜鹰目光炯炯地看着我们，“收丐捐全是出于丐头的指使，胭脂镇无人收丐捐，这说明本镇的丐头不敢招惹祁家等人。既然这样，丐头就应该知道祁家等人的来历。”

　　“不错。”我也兴奋道，“那还等什么，只要查清了祁家等人的来历，或许就能弄清当时死去的那对男女的身份，也能弄清祁夫人与他们的关系。”

　　“我认为，祁夫人和那对死去的男女之间，很可能并无关系。”卜鹰忽然道。

　　“嗯？”我和季明媚眼里闪着疑问。

　　“祁夫人姓曹，曹溪镇的曹。如果我们之前推测的没错，祁掌柜等人当初杀人夺产，心中必定极为警惕，遇见姓曹的人一定会慎之又慎。既然祁掌柜后来娶了祁夫人，若是她与那对男女之间有关系，怎能躲得过他们的探查？”

　　“你说得也有道理，可若祁夫人与那对男女并无关系，为何要引导我们看到曹溪镇，同时老严与褚掌柜的死又是怎么回事？”

　　“我不知道。”卜鹰答道，“走吧，我们先去会会胭脂镇的那位丐头。”

　　为今之计也只有先这样了，所以卜鹰清洗了一下脸面后便带我们出门去了。想必他白日里已经打听过了丐头的住所，所以出了住店后便朝那边直奔而去。丐头的住所在胭脂镇街后，是一处两进的院子，看着颇为宽敞。

　　镇上没有丐捐，所以丐头是仅凭乞儿们的供奉，便有了如此宽裕的住处，可想而知镇上生意有多兴隆，如果收丐捐的话可以收到多少。而从丐头能放弃如此诱人的厚利，又能反推出祁掌柜等人有何等大的威慑力，以至让丐头不敢轻举妄动。

　　我们在门上敲动门环时，过来开门的是一个帮佣。他听说我们要求见主人时，脸上忽然泛起一丝古怪，笑道：“进来吧。主人正在等你们。”

　　我和卜鹰闻言都有些警惕，卜鹰笑道：“贵主人知道我们要来？”

　　“白日里有一位警察在镇上打探了一些事，那些乞儿知道的有限，我家主人想着或许你们会找上门来详问，所以交代过了。”那帮佣答道，侧身让出一条路来，示意我们跟着他进去。

　　我和卜鹰、季明媚交换了一下眼神，心中都有些疑虑，这些丐头手眼通天，是否会忌惮一个单身的警察还未可知。他既然能在胭脂镇立足，说明与祁家等人有很深的关联，若是得知我们在查探对祁家等人不利的事，说不定会做出什么事来。

　　不过既然已经到这里了，自然没有转身便走的道理。卜鹰哈哈一笑，一边走一边道：“早知你们如此配合，我就不用叫人去县里，让县上派援来了。”

　　他故意说得大声，意在让厅堂里的人听到。那帮佣不知是否听出了话外之音，只是微微一笑，一声不吭地为我们指路。奇怪的是，我们到了厅堂后却发现厅堂大门紧闭，我们都转头去看那帮佣，难不成这位丐头要隔着厅堂门与我们对话？

　　那帮佣仍是微微一笑，嘴里轻声道：“咦，门怎么关了？”

　　他虽然嘴里奇怪，脸上却毫无惊奇之色，自然是早知如此。我们都是心中嘀咕，不知他葫芦里卖的什么药。那帮佣说了一句后便径直走上前去，踮起脚朝着厅堂内望去，然后忽然大叫一声道：“不好了，家主自挂了！”

　　我和卜鹰闻言齐齐抢上前去，也踮起脚去看厅堂内，只见厅堂内一个人正站在脚凳上，手里抓着从房梁上垂下来的一根绳索。绳索已经打了圈套，只要他将头套进去再将凳子踢开，不用多久便会一命呜呼。

　　然而此时他并没有将头套进绳圈，而是站在脚凳上望着厅堂外，似乎正在等着我们。卜鹰见状急声道：“你做什么？”

　　那人对着他惨然一笑，喃喃地道：“我就是胭脂镇的丐头。”

　　“我只是来打听一些事，并不是来抓你的。”卜鹰马上道。丐头掌握一地的乞儿，对他们生杀予夺，真要计较起来，没有一个人的手上没有沾染鲜血。或许他得知卜鹰是警察，还以为是来抓捕他的，所以卜鹰马上就出声宽慰他。

　　那人摇了摇头，忽然又说了一句很奇怪的话。他盯着卜鹰的眼睛说道：“我是胭脂镇的丐头，我不是胭脂镇的丐头。你听明白了吗？”

　　这是自相矛盾的一句话，卜鹰自然听不明白，抓着门框晃道：“这话什么意思？”

　　那人不再搭理他，而是深吸了一口气，似乎全身都在发抖。他很害怕，但却还是将头伸进了绳圈，然后又长出了一口气，将脸转过来，对卜鹰道：“严家小姐一直都在胭脂镇，却在严掌柜死后才现身回家。”

　　他忽然又说起了严家小姐严稚媛，我们都是一愣。严稚媛一直都在胭脂镇，却在严掌柜死后才现身回家？所以作为一个女儿，她一直在等着父亲死去？

　　我们都忍不住打了个寒噤。厅堂内的那人却不待我们再有什么反应，便一脚将踩踏的凳子踢掉，整个人顿时便悬空被吊起，两只脚在半空胡乱地踢着，看着极为凄惨可怖。我们眼见他竟真的在我们眼前自挂，也都是浑身颤抖。

　　眼前的这一切，我们哪里还看不出来，他一直等着我们到来，就是为了让我们目睹他自挂！

　　卜鹰整个人都哆嗦了起来，却将拳头握得死死的。他深吸了一口气，然后转过头对我道：“是我害死了他！”

　　可想而知，他白日里向乞儿们打探的事，马上就被某些人知道了。这些人清楚他知晓胭脂镇没有丐捐后，必然会来向丐头打听情况，而祁家等人的来历便很有可能会被泄露，于是抢先一步威胁了丐头，并逼迫他自挂在了我们眼前。

　　这既是警告，也是威胁。要知道这世上所有的丐头都不是善与之辈，否则如何让那些乞儿俯首听命。而祁家等人竟能逼迫一个丐头束手认命，他们到底是什么来头！

　　不管他们是什么来头，卜鹰显然都已经被激怒了。他盯着那帮佣一瞬不瞬地看了半晌，那帮佣起先还镇定自若，可是在卜鹰锲而不舍的眼神注视下，渐渐有些不自在起来，手脚都不知道该如何安放了。

　　卜鹰阴鸷地看了他半晌，然后才冷冷地道：“回去转告祁掌柜等人，就说我收到他们的警告了。”

　　那帮佣张嘴要答话，卜鹰不待他开口便忽然笑道：“我劝你不要说话，否则我就以袭警的名义将你击毙，他们两人都能替我作证。”

　　那帮佣打了个哆嗦，马上紧闭双唇，一句话也不敢说出来。卜鹰绕到他身后，先是拍了拍他的肩膀，然后另一只手做了个枪的手势，隔着衣服顶到了他背后，接着猝不及防地大喝一声：“砰！”

　　那帮佣惊恐地大叫一声，几乎瘫软在地，额上汗如雨下，人也大口地喘着气。卜鹰见状哈哈大笑，似乎出了一口恶气，然后才转身扬长而去。我和季明媚跟在他身后，心中越发警惕。

　　祁掌柜等人竟敢当着警察的面，逼迫一个知情者自挂，这是丝毫没将我们放在眼里，既然如此，天知道他们还会做出什么事来。我们沉默着出了丐头的宅院，等到了外面的路上后季明媚才皱眉道：“为何严家小姐一直在等严掌柜死去，然后才回家……”

　　“你们都想错了，严小姐并不是在等严掌柜死后才肯回家。而是只有严掌柜死了，她才能回家。”卜鹰这时冷静了下来，肃然道，“那丐头就是在告诉我，有人挟持了严小姐，以此胁迫严掌柜。我现在终于知道了，为何他会在祁夫人说出‘砰’的那一声后死去，时间上竟然分毫不差。”

　　“因为祁夫人并没有杀他，他是自尽的！”我这时也转过弯来，颤声道，“就在祁夫人说那声‘砰’的时候，他咬破了嘴里的毒药，所以时间上才能严丝合缝。他在故意配合祁夫人！”

　　“不错。”卜鹰表情阴郁，”将这些事联系起来，那么胁迫老严的人便呼之欲出了……祁夫人叫人挟持了严小姐，逼迫老严在众人面前自杀，却又让人以为老严是被她一‘枪’打死的。”

　　“她既不愿承担杀害老严的罪名，却又要让人将老严的死与她联系起来，这……这不是太奇怪了吗？”季明媚疑惑地道。

　　“不奇怪。”卜鹰阴沉地道，“这是一种威吓，她要让所有人都知道人是她杀的，但是又对她无可奈何。”

　　“所以人真的是她杀的，那和祁掌柜有关系吗？”

　　“如果还有信来，然后继续死人的话，那么此事最终的受益者就是祁掌柜，因为总得有个人活着，不然供应商的货要卖给谁？若真是如此，或许杀人一事就是祁氏夫妇合谋。我猜测，可能祁夫人是要为那对男女报仇，而祁掌柜的目的则在于独占胭脂镇。”

　　“所以，祁掌柜其实是知道祁夫人的目的，但是这两人却达成了谅解，共同策划了这一切？”

　　“否则以祁夫人一己之力，如何能做到这一切？”卜鹰反问道。