天启五年，十二月十九，岐山大营兵乱，主帅黄骆通敌叛国遣细作于南境诸营下毒之事败露，举兵反抗。

　　十二月二十，黄骆伏诛，岐山大营兵乱初平，夜照大军举兵北来，于齐军交战于千秋原。

　　十二月二十二，千秋原战事未平，南境各地又爆发战事，夜照武安将军率军于天泉河与苍云军交战，苍云军首战告捷，于天泉河与敌军呈对峙之势……

　　数日内，一道道战报快马加鞭送抵京城，众臣皆惊，久等不到陛下开朝议战，纷纷往宫门前请奏觐见。

　　最后也只等到了皇帝陛下一句：“大齐国强兵壮，南境有两位将军和平津王严守，朕很放心，诸卿回家好好过年，等大胜的消息便是。”

　　小年这天，早起的许寒衣拿狐裘将自己过了个严实，又乘车跑去宫门外站岗。

　　三道求见的折子递上去，两刻后，终于等到了快步出来的沈大监。

　　“丞相且回去吧，年前陛下谁都不见。您若在来，就是抗旨了。”沈良颔首让随行的小太监把厚厚一摞折子递还给许寒衣，无奈劝到。

　　“连本相都不见？”许寒衣愕然，拦住了要走的沈良，“沈大监，陛下此番到底是何意？”

　　不见百官也罢了，陛下如今是连他都撇了？

　　“圣意岂是我等奴才能妄加猜测的？丞相也别在这里吹风了，让老奴送您回车上吧。”沈良顺势扶了许寒衣，与他一起往丈外等候的马车走。

　　待得快到车前，他才压低声音：“陛下近日密诏了永安王和萧亭章将军商议调兵南援之事，太后娘娘昨日传了国公夫人询问魏老将军的病情。老奴多嘴劝相爷一句，陛下正生相爷的气呢，这时候您就别再往前凑了，陛下他自有决断。”

　　近日军报频传，震惊朝野的不光是南境战事，还有魏池渊还活着的消息，时下太后与陛下正忙着琢磨南境那几个王爷将军在谋划什么呢。

　　“本相何曾……”许寒衣微微一愣，随即了然，止了话头，谢过沈良后便登车离去。

　　他自认近日并未做什么触怒龙颜之事，陛下这无端的怒火，应与数月前他着沐修德暗查苗岩寨有关。

　　当初他只知乔子谦躲在苗岩寨，念及洛萱的救命之恩，想借平津王之手抓了乔子谦替魏池渊平冤，却万没有想到苗岩寨里藏了本《毒典》，更是不知魏池渊竟还活着。

　　他不知道，陛下却当他是隐瞒不报了。

　　他若再对南境战事热心的话，说不定陛下就要将他与南境那些人划作一派，觉得他是想借乱生事了。

　　毕竟这种事情，五年前他就做过一次。

　　想及此，许寒衣面露苦笑，身形微晃，被同乘保护的侍卫稳稳扶住。

　　许寒衣推开他的手，坐直了身子：“十七，你即刻带人去沧澜城将楚念带回来。”

　　南境战事管不了便不管也罢，那个与他性命相关的女人可不能就这么弃之不顾了。

　　他找了三个多月也没从其他地方找到石斛，楚念要是出了什么事，他这病还怎么根治？

　　“啊？”十七神色一沉，十分为难。

　　楚念又不是他们的人，跟他也不熟，哪是他能说带回来就带回来的？

　　许寒衣皱了皱眉：“她若不愿走，就……就随她吧，你们留在沧澜城暗中保护，务必保她性命。”

　　“哦。”十七听到主子没让他们强行绑人，暗自松了口气，刚按膝坐稳，抬眸对上许寒衣冷落冰霜的目光，立马跳了起来，“相爷放心，属下等必当拼死护楚大夫周全。”

　　言罢，也不顾马车还在徐徐前行，推门便跳了出去。

　　彼时，回殿中复命的沈良见陛下搂着爱妃看歌舞看得起兴，便寻借口告了半天假，换了身便装后就带着小徒弟乘车离开皇城。

　　…………

　　紫宸街，镇国公府。

　　陆知行仰头看了一眼高门大院上熠熠生辉的牌匾，吸了口气，执帖上前，朝门房躬身爱上书屋宁州解元陆知行，求拜国公大人。”

　　三月春闱在即，他们这些应试举子参科前需得于在朝官员中告拜一位老师，以求殿试后有人保荐。

　　当初在淮阳被平津王拒之门外后，对他来说最好的选择自是许丞相。

　　可他们来京月余了，连那位丞相的面都没见着。

　　许丞相开口赶人了，许家其他在朝官员也没一个愿意见他的。

　　他虽出身寒微，可毕竟是宁州解元，本以为许家这条路断了，换投他处也是轻而易举，不想近日连投三家都被婉拒。

　　即便不了解朝中事，可也看出来了，这些人拒他与近日陛下对南境战事的态度有关。

　　他实在无法，只能来国公府一试。

　　怎么说，魏家也有一员大将正在南境御敌，国公大人总不会对他这个出自宁州的解元避而不见了吧？

　　然而，那门房连帖子都没瞟一眼，直接挥手赶人：“国公大人事忙，年节前谁都不见。”

　　“可晚学是……”陆知行还欲解释来意，却见门内出来几个侍卫，个个手按刀柄，一副赶人之相。

　　他抿唇沉叹一声，拱手朝几人作了一礼，失魂落魄地往外走。

　　正发愁下一步该去谁家，转角却见已身穿靛蓝锦袍的年轻人正笑眯眯地看着他。

　　那年轻人似是专程在等，一见他就快步上前，拱手作礼，嗓音尖尖：“我家大人久慕解元才名，听说解元近日在京中求师，特来送上荐帖，诚盼解元闲暇时能往尚书府一叙。”

　　“尊驾是？”陆知行看了一眼那张荐他去礼部尚书刘大人府上的荐书，没有接。

　　刘大人是今次殿试的主试之一，早在他来京之前就收满了门生，哪会想再见他？

　　而且，这年轻人瞧着也不像是尚书府的人。

　　“不瞒解元，奴才在乾清宫当差，这封荐帖是咱们沈大监亲笔写的，大监看重解元的才学，想助解元一程，”年轻人侧身瞟了不远处停靠的马车一眼，又道，“解元只需拿了这封荐贴去刘大人府上一试，便知奴才没有骗你了。”

　　陆知行顺着他的目光看过去，只见一玉冠锦衣的中年男子朝他拱了拱手。

　　“劳沈大人费心了，他日陆某高中必当登门答谢。”陆知行虽未见过沈良，却也听说过他的名声，时下忙作礼答谢，接了荐贴。

　　是真是假，他去尚书府一试便知，假的没损失，可若真得那位沈大监相助，他日后也不需得再靠了许琳琅去攀什么许家。

　　蓝衫青年眼看着陆知行步伐轻快地转道往尚书府去，皱了皱眉，回到车内才吐了口气：“大监不是怕他泄露消息吗，作何要替他铺路？依奴才看，还是直接……了比较省事。”说着，抬手在颈间比划了一下。

　　他们今天出来，就是来收拾这个与楚家比邻而居多年的陆解元的。

　　当初他们花银子费心思让那小村子里的人都闭了嘴，偏是漏了这么一个熟知楚家事的小子。

　　也亏得他们今日来得及时，若真要叫这人进了国公府，瞧见那假的魏大小姐，他们之前布的局不是轻易就要被拆穿了？

　　“啧，年纪轻轻的，杀心别那么重。”沈良拢袖轻笑，“魏将军要携女归府，还有很长的路要走，那小子知道的事儿不少，留着还有些用处。”

　　年轻人似懂非懂地点了点头，又问：“大监这会儿打算去哪里？”

　　沈良瞟了一眼魏府的高墙，往后一靠，悠悠道：“既然出来了，就去东风楼坐坐吧，兴许能遇上说书人讲南境战事，咱们听上一嘴，回头也好编编那位的事迹哄娘娘开心。”

　　他能对陛下的一举一动了若指掌，这些年少不得那位贵妃娘娘的帮忙。

　　那位娘娘圣宠优渥，也没想从他这里求什么，唯一所愿就是偶尔能听到点平津王在外的事迹。

　　这么点小愿望，他们这些当奴才的自然是要尽心满足了。

　　自皇城出来的马车毫不遮掩，一路疾驰绕过魏家的院墙，溅起地上未来得及扫开的落雪。

　　站在角门前的魏家管事和几个下人避之不及，细碎的雪块唰唰打在衣摆上。

　　“谁家马车在国公府前还这般嚣张？！”管事骂骂咧咧地扯了扯衣袍，转头看向又在门前垂首站成一排的几人，目光落到了最后一个穿着短袄，一脸络腮胡的男人身上，“你刚说你叫什么来着？”

　　男人俯身恭恭敬敬地说：“回管事，小的叫王小山，原是要去云州投亲的，到京城被大雪阻了几日，身上银子用光了，就想打打短工赚些盘缠，小的是泥瓦匠出身，砌墙盖瓦都娴熟得很，之前在滨州还给知州大人家盖过别院，小的……”

　　“行了行了，陈工头说过里手艺不错了，用不着在握这儿吹嘘，”管事被他絮叨的不耐烦，摆手打断，“咱们国公府可是多少达官显贵求着请着都难进的，你们这是得了天大的福气，做起事儿来可得利索些。修得好了，工钱赏银绝对够你们大半年吃喝，只是有一点，西苑是内院，你们做工时可得把脚和眼都给管牢了，若是不小心冲撞了哪位夫人小姐，那可就不是打几板子能了的事儿了。”

　　管事说罢，着人领了他们去后院，自己匆匆往佛堂去。

　　要说他们国公府今年也真是多灾，外头一茬一茬的事儿还没了呢，昨日几位夫人小姐在西苑偏厅为老爷的病症伤心不已，齐齐痛哭居然把院墙给哭垮了。

　　老夫人一看就说是凶兆，催他们急赶着找人来修不说，还去相国寺请了几位高僧来祈福，他可得赶紧过去盯着。

　　这一边，续了一脸胡子的楚大山紧随其他几人穿廊过院，刚跨过月门，忽听不远处传来女子说话的声音。

　　他悄悄转头看去，目光从四个自花园中走出来的女子面上匆匆扫过，落到最后那个与其他人隔了几步远，捏着帕子一副小心之色的少女身上时，猛然一怔，连步子都忘了迈。

　　直到前头传来骂声才回过神来，忙不迭地告罪跟上，已是惊起一身薄汗。

　　头先看余氏的书信，他以为被接回来的是楚念，可这会儿瞧着，那穿着锦衣华服的姑娘，不是楚思吗？！