临近年关时, 沈错终于收到了炎京的来信。因为早就在准备这件事，她几乎一刻也没耽搁, 带着沈丁、胭脂还有虎子一起乘上了去往炎京的船。

　　这还是胭脂和虎子第一次坐大船, 一开始十分新奇。只是这股兴奋没持续多久，就被颠簸的风浪打回了原型。

　　胭脂刚开始还强撑着照顾弟弟, 但没多久自己也倒下了，最后沈丁负责照顾虎子，她则由沈错照看。

　　“把药喝了。”

　　胭脂病恹恹地躺在床上, 一张小脸煞白, 沈错扶起她, 亲自把药喂到她嘴边。

　　胭脂伸手想自己拿碗, 沈错轻啧了一声，挪开碗道：“你喝就是了，小心待会儿撒了。”

　　“沈掌柜……”

　　胭脂心中愧疚――原该是她来照顾沈掌柜的，现在反倒是让沈掌柜照料她。

　　沈错见她一脸为难歉疚，不开心道：“你怕什么？又不是第一次照料你，你乖乖喝药早些康复才是正经。”

　　胭脂这才抿着嘴唇，一气把苦涩的黑色汤药都喝了。

　　沈错满意地点了点头, 给胭脂递了一个小食筒：“虎子托沈丁带给你的, 让你吃完药吃一颗。”

　　小食筒里原是胭脂给虎子带的黑糖腌梅子, 又酸又甜, 最解苦味。

　　两姐弟如今每日相处时间虽没过往长久, 但感情依然十分要好。尤其是虎子, 过往虽也乖巧, 但因年幼以及生长环境的影响，性格十分怯懦，只知依赖姐姐，躲在姐姐身后。

　　而现在，不仅解决了温饱问题，而且读了书习了武，他也越来越多地想着要如何照顾姐姐。

　　胭脂脸上露出开心欣慰的神情，沈错垂眼望着她，有些不是滋味地道：“你若怕苦早说便是，我给你冲碗蜂蜜水也一样的。”

　　胭脂摇了摇头，抿唇笑道：“沈掌柜，我不怕苦，但虎子自己怕苦也能想到我，我很开心。”

　　沈错“嗯”了一声，好半晌才道：“我也自小不怕苦。”

　　所以才没想到的。

　　胭脂立时道：“您当初受了那么重的伤也没掉过一滴眼泪，生嚼草药也不曾变过脸色，实在是了不起。”

　　沈错回想起过往来，因胭脂的话，竟不觉得自己那段落魄的往事很不堪回首了。

　　“那是自然，我自小习武，受伤都是家常便饭，若是怕苦怕累怕痛，这武也不用练了。”她想了想又道，“不过你不用对自己要求那么高，这是你弟弟的心意，你便吃一颗吧。”

　　胭脂点点头，正要打开小食筒，沈错却又从她手中拿了回来，取出一颗梅子喂到她嘴边：“还是我喂你吧，看你也没力气。”

　　沈少主从来养尊处起照顾人的面面俱到，那还实在是欠缺一些火候。

　　如今能够主动想到喂胭脂喝药吃糖，已经是难得的进步。胭脂脸上微红，诚惶诚恐地吃了，只觉得口中甘甜生津，苦涩立时去了很多。

　　“好吃吗？”

　　胭脂点点头：“又甜又酸，很好吃。”

　　沈错看了看小食筒，也拿出一个塞进了口中，咀嚼品尝了一番，看着小食筒道：“味道确实不错……怎么这个不是我送你的小食筒？”

　　“这是虎子用的，您送我的那几个我都好好珍藏着，还没用呢。”

　　之前辛长虹识出小食筒上的印记，胭脂就不敢再挂在店铺里了，三个都好好地放在自己的房间里――她虽然与沈错一块儿睡，但还是有自己的房间的。

　　沈错一挑眉，不赞同道：“既然是使用的器具，便要好好用起来才是。”

　　“可您做得那么精美……”

　　“那就更该好好使用，才不枉我做的一番心血。万物有灵，只有时常带在身边使用，它们才能越发光亮。流水不腐户枢不蠹，我姑姑亲手为我制作的文房宝具，我便时常使用摩挲，保养爱护。我用时便会念起姑姑的情谊，保养便也是对她的尊敬爱戴，礼物因此才增进感情。”

　　胭脂听得认真，点头道：“我明白了，晚些我就戴在身上使用起来，也会好好爱护保养的。”

　　沈错见她开窍，十分开心，指着腰间的香囊道：“合该如此，你的香囊我便日日戴着，待回到炎京还要让解语她们瞧一瞧。”

　　胭脂听到此处，脸上终于忍不住露出了笑意：沈掌柜说得对，自己的香囊她天天戴着，自己就很开心。反观霍姑娘的丝帕已被束之高阁……霍姑娘知道后肯定会很难过吧？

　　“沈掌柜，解语姐姐她们是什么样的人？还有您姑姑……还有长公主，我也会见到她们吗？还有炎京，是不是很热闹？比起严州府如何？”

　　胭脂表现得再成熟，到底还是个孩子，这一趟要去炎京，她又是期待又是忐忑，加上上船后的兴奋与颠簸，这才生起了病。

　　沈错得意一笑：“解语她们都是很好的人，你见到便知晓了。只不过她们到时候肯定要问东问西，我怕你架不住。我姑姑是谪仙一般的人物，我很想让你见识见识她的风采，就是不知我母亲如何想。至于我母亲……”

　　沈错的得意变成了丧气：“我倒是不想你见她，但恐怕由不得我做主。”

　　胭脂微微睁大了眼睛，不解道：“为什么？我听村里的人都夸长公主，连我们的小村子都传颂她的美名，为何您不想我见她？”

　　沈错轻哼了一声，倒也没说柳容止的坏话，只是含糊道：“她老人家太有威严，我怕你的小身板受不住。”

　　胭脂一想也对，长公主那是什么样的人物？若非跟了沈掌柜，她怕是一辈子……不，是这辈子、下辈子、下下辈子都不可能见到人家。

　　她也是跟着沈掌柜太久，听她说得太多，一时忘了这个。

　　“那她老人家万一要见我，我、我该怎么办？我什么礼仪都不懂，万一冒犯了长公主该怎么办？”

　　“没事，到时候我叫你如何便如何，她对他人向来宽容，不会为难你的。”

　　这般听来倒是很和蔼，胭脂稍稍放了心。

　　沈错又道：“至于炎京的热闹，便是十个严州府也抵不上。不过我也没怎么游玩过，这次进京，我便带你们见见场面，去几个热闹的地界玩耍一番好了。”

　　沈错过往走南闯北，去过不少地方，炎京自然不是没去过。只不过这毕竟是皇宫所在，天明教在此的势力十分低调，她便也低调行事，并不如何在外走动。

　　后来被柳容止带回炎京，她算是闭门反省，自然不可能出去玩乐，去年又着急回茅山县，也没机会出去，今年倒是可以趁机弥补一番过往的遗憾。

　　胭脂听得心动，激动得一张小脸通红：“谢谢沈掌柜！”

　　她跟着沈错去严州时便被那里热闹的景象震撼了，没想到京城的热闹还十倍胜于严州――在京城做买卖，一定也更赚钱吧？

　　胭脂开了一年的杂货铺，已弄清了不少门门道道。她虽没什么野心，但下意识就想到了此处。

　　沈错虽是长公主之女，但并不怎么利用母亲的势力，明明有着许多低价进货的渠道，却对开店铺一事一点儿也不上心。原本以她的身家背景，做什么生意都不该亏本，没想到这杂货铺还是靠着胭脂的一些奇思妙想才摆脱了亏损的局面。

　　胭脂明白沈错一定是不缺银子的，可自小生长的环境让她极其有危机感，无论如何也摆脱不了攒银子这个观念。

　　光这一年，她就攒下了一百两银子，从沈错那领的工钱赏钱基本没有花过。只有过年做衣服，她才从自己的工钱里扣了进布匹棉花的钱。

　　可说起沈错这一年的吃穿用度，别说一百两了，杂货铺的一半利润填进去也不够。这还是不少日常用品直接从杂货铺拿的结果，若是都从外面购买，花销还得翻一倍。

　　坐吃山也得空，胭脂明白沈错的性子，自然更操心一些――沈掌柜过往过得一定是更加锦衣玉食的生活，如今这番已是委屈她了。

　　四人赶了五天水路，四天陆路，终于在十二月二十三这日到达炎京地界。

　　京城繁华，即便是京郊也有着他地无可比拟的热闹。

　　胭脂坐在车中好奇地向外张望，只见这样的寒冬腊月，路上依然车辆行人不绝。

　　行人中除了一些显而易见的京郊村民之外，还有不少背着书箱的书生，有些坐着牛车，有些则干脆步行，大多都形容憔悴，模样狼狈。

　　“沈掌柜，怎么路上那么多衣衫褴褛的读书人？”

　　胭脂好奇――要知道读书人最注重仪表，而路上这些书生外边比起村民还要不修边幅。

　　沈错瞟了一眼外头的景象，悠哉地摇着扇子道：“来年要举行春闱，这些都是进京赶考的举子。”

　　“这些都是举人老爷？”

　　胭脂的外公考了一辈子举人，最后也只不过是个秀才，没想到这一路上的举人犹如过江之鲫，看起来不仅一点儿也不珍贵，而且还好生凄惨。

　　“不是举人考不了进士，这时节也不会来京了。”

　　胭脂顿时体会到了什么叫做人不可貌相，她想象中的举人老爷便是比起县令来也不差什么，谁又能想得到这路上一个个落魄书生都是举人呢？

　　“他们一定很有才学吧？”

　　沈错轻哼了一声，不屑道：“大多不过是些酸臭书生罢了，如今朝廷重法轻儒，侧重务实，风气倒改善了一些，要放在当初，这有一个算一个都是些只会做八股的傻子。”

　　她说着假装不在意地摸了摸自己的银鱼袋，清了清嗓子道：“就算他们考上进士，也不过从八・九品的小官开始做。”

　　沈错这官职不是考来的，只能算是蒙荫得来的，这便有些名不正言不顺。她虽向来不在意官品权职，但不爱听身边的人夸别人，莫名就攀比了起来。

　　胭脂虽在沈错这个四品官身边待了那么久，但因为沈错半点没有官老爷的样子，平时也没做什么官老爷的事，她渐渐便很少再把沈错当朝廷命官看了。

　　胭脂看出沈错的意思，立时放下了帘子不再关注外头，抿着笑道：“对我来说，举人老爷厉害，秀才公也厉害，但要论文韬武略，最厉害的还是沈掌柜。”

　　她这句奉承得直白，把沈错说得也不大好意思了。

　　“咳咳，我也不过是会些雕虫小技，粗浅皮毛而已。”

　　她这句是谦虚得狠了，让胭脂也忍不住捂着嘴笑了出来。沈错意识到她那点小心思，佯装生气地将胭脂一把抓了过来。

　　“好啊小胭脂，胆子不小，如今竟然敢促狭起本掌柜了。”

　　胭脂一边笑，一边连连求饶，不一会儿两人便把睡着的虎子给吵醒了。

　　虎子睡得迷迷糊糊，望着被沈错一顿“修理”，衣衫不整的胭脂，疑惑地问道：“姐姐，我们到京城了吗？”

　　他话音刚落，便听得车外传来了沈丁的声音。

　　“少主，我们到城门口了。”