马宁爵士点了点头。＂我看你是知道这些生物的，但我听说一些当地人用这个老名字来称呼这种新威胁。不管它们是什么，这些生物确实是扭曲邪恶的。它们所造成的浩劫是自旧帝国灭亡以来前所未有的。＂

　　黑蜗牛给了他一个茫然的眼神。＂当然。＂

　　＂事情真的这么糟糕吗？＂ 杰拉尔德惊讶地问道。

　　＂是的，瘟疫消灭了首都和其他几个城市。埃洛里亚从未面临过这样的危机，而且瘟疫可能也在袭击其他国家。它很可能正在影响整个大陆。＂

　　在所有人类共同进行可怕的思考时，出现了片刻的沉默。他们低下头，有些人喃喃地祈祷。黑蜗牛也加入进来，因为他不知道还能做什么。真的，这似乎是别人的问题。

　　几秒钟过后，马宁先生抬起头来。＂不过，这些生物在这个地区似乎不那么成问题了。这很奇怪。如果有的话，孤立的村庄受到的攻击较少，这些沼泽地似乎在野外的地方，在北方这里并不缺乏这种情况。＂

　　黑蜗牛得意地咧嘴一笑，站得更直了。＂哈，那是因为我赶走了它们，把它们切成了小黑块。它们打扰了我的猎人和矿工，所以我跟踪它们回到它们的巢穴，并摧毁了它。＂

　　马宁爵士转过身来，突然强烈地盯着黑蜗牛。＂你真的和这些生物战斗过，也见过它们的巢穴？＂

　　＂是的，我在一场大战役中屠杀了数百只令人毛骨悚然的虫子。有三种不同的类型，我把它们都杀了，＂黑蜗牛解释说。他很高兴终于有一个人类在听他说这些。

　　＂这些信息对我来说是无价的。你能告诉我这场战斗的情况吗？＂马宁先生带着明显的兴趣问。

　　＂当然，就在你解释完你为什么在这里之后。你到底想从我这里得到什么？＂ 黑蜗牛告诉他。＂我们应该先谈谈这个。＂

　　尽管他自己愿意吹牛，但黑蜗牛不打算让自己分心。如果他的客人想从他那里得到什么，他们必须先给他一些东西。

　　＂啊，很好。如你所知，我们是由国王的议会派来的，当我们离开边境时，以他的名义进行统治。首都的情况相当危急，议会意识到他们必须采取绝望措施。考虑到这一点，他们召集了所有他们能找到的盟友。然后，与当地的法师公会一起，他们想出了一个危险的计划。＂

　　＂而这个计划在某种程度上涉及到北境和我们这些卑微的人？＂ 杰拉尔德问道。

　　牧师点了点头。＂是的，如果我们能得到北方强盗领主的合作，成功的机会就会增加。然而，我们并没有被告知所有的细节，很多关于这种威胁的信息仅从遥远的城市传来。既然我们已经判断你有能力并且值得信赖，我们在这里只是邀请你参加会议，在那里将讨论关于这一紧急情况的进一步细节。在那里，你将见到议会本身的代表，他将回答你的问题。＂

　　黑蜗牛摆出了他最好的礼貌面孔。＂这很好，但我们为什么要不顾一切地帮助你呢？你的这个计划听起来很危险，而我并不害怕瘟疫或博格特。＂

　　牧师和圣骑士都没有对这个回答表示惊讶，马宁爵士只是点了点头。＂合作不会没有回报的。除了金币之外，议会说他们愿意考虑给予有帮助的北方强盗首领对他们所拥有的统治权的正式承认，甚至可能给予同行。＂

　　杰拉尔德振奋起来，但黑蜗牛却不以为然。妖精觉得没有必要为任何事情获得一些南方人类的许可，尤其是那些急于得到他帮助的人。他做他想做的事。

　　＂会议本身将在雷德克里夫城堡举行，沿着边界。当然，你和你所有的部下来的时候，即使你选择不给予我们援助，也会给予安全通道和所有客人的礼遇。＂牧师在转向杰拉尔德之前解释道。＂作为一种礼节，你自己头上的赏金也被皇家法令取消了，尽管你的罪行还没有得到宽恕。＂

　　＂谢谢你，我不是忘恩负义的人。＂杰拉尔德一边笑着一边告诉他们。

　　与此同时，黑蜗牛正在思考他刚刚被告知的含义。这无疑改变了，这也肯定解释了韦瑞克没有行动的原因。狼可能正忙于处理对他所在地区村庄的博格特人的攻击，以及避免瘟疫的爆发。他不可能在黑蜗牛之后率领部队。他可能还在准备与国王议会代表的会面。根据黑蜗牛对韦瑞克野心的了解，他不可能放弃一个获得官方认可的机会。所以，如果韦瑞克要去，那么黑蜗牛也会去。如果不出意外，这将是在其他重要人类面前搞乱韦瑞克和侮辱他的机会。

　　＂好吧，我去参加你的会议，＂妖精宣布。

　　牧师笑了笑。＂听到这个消息真好。这些日子很黑暗，我希望我们能一起努力，结束这场可怕的危机。＂

　　＂那我们就走了，＂马宁先生告诉他们。＂既然我们得到了你们的合作，我必须继续前进。我的职责要求我去南方，那里非常需要我的刀。＂

　　＂我也会马上离开，＂黑蜗牛同意。

　　＂真的吗？你这么快就骑马走了？＂

　　＂不是骑马，是离开这里。我需要去防止瘟疫蔓延到北方这里的人们。＂

　　圣骑士郑重地点点头。＂你打算照顾你领地内的小民，这是好事。这说明你的灵魂的本质和你超越野蛮出身的能力。＂

　　＂当然，让瘟疫蔓延会伤害和杀死很多人。＂黑蜗牛回答。病人和死人对他来说不是很有用，他更喜欢他的仆人们健康。另外，圣骑士听错了他的话。这里有一个机会，可以轻松获得一些新的土地。

　　＂与可怕的瘟疫作斗争是圣骑士履行的最重要的职责之一，因为如果不对它和它所创造的食尸鬼加以控制，瘟疫会造成无尽的破坏。＂

　　黑蜗牛给了这个人一个露齿的微笑。＂那么也许你能做些什么来帮助我对抗瘟疫。＂

　　又谈了一会儿，正式告别后，牧师和圣骑士被护送出镇子，回到外面的手下身边。然后，骑兵们重新骑上他们的坐骑，开始骑马离开。黑蜗牛和杰拉尔德在门外看着。

　　＂那么，现在怎么办？这让你所有的计划陷入混乱。看来我们终究不会去匕首点了。＂拉尔菲一边走一边得意地说道。

　　黑蜗牛只是不屑地哼了一声。＂不会的，我太聪明了，我的计划太好，不会被这样的事情毁掉。真的，现在更容易，而且会更快，因为我是个天才。＂

　　＂那么，我们还是要去匕首点？＂ 杰拉尔德问道。＂当然，我们有更紧迫的事情要处理？＂

　　＂不，这是最重要的事情。现在是征服匕首点的最佳时机，＂黑蜗牛回答。＂这是很容易的，而且韦瑞克将无法阻止。等我们见到议会时，他将看起来很弱，而我将看起来很强。＂

　　拉尔菲皱了皱眉头。＂那很好，但你还是要真正征服这个城市，而不是仅仅谈它。我们刚刚向你解释了为什么这几乎不可能。你没有足够的部队来守住匕首点。＂

　　黑蜗牛只是给了他一个得意的笑容。＂别担心。我有一个计划。＂

　　这个答案没有让人满意，但黑蜗牛不想开导他们。他是领导，他们必须按他说的做。他们会在他付诸行动时了解他的计划，主要是因为黑蜗牛想看到他们意识到这个计划有多么惊人，以及他是多么令人难以置信的聪明时的表情。

　　由于黑蜗牛在被马宁先生的到来打断之前就已经在准备他的部队行动了，所以他没有花那么多时间就准备好了一支远征军。他带着大约一半的可用部队，把其他部队暂时留在了村子里。

　　＂你怎么通过带这么点的士兵来解决兵力不足的问题呢？＂当他们开始向道路上行进时，拉尔菲暴躁地问。

　　＂因为我聪明，＂黑蜗牛回答。

　　＂当然。＂拉菲酸溜溜地嘟囔了一句，然后就走了。

　　黑蜗牛的先锋部队由十几个人类和两倍于此的霍布林组成。他们必须尽快到达匕首点，所以他们计划使用交替的坐骑。人类轮流骑着马。妖精们也有几头野猪，被当作坐骑使用。黑蜗牛只管跑。他的速度足以跟上所有步行的动物，而且他不太确定野猪是否是好坐骑。即使是参与照顾和训练这些野兽的妖精也经常从它们身上摔下来，其中一些人还被野兽的蹄子踩到了。跑起来就容易多了。

　　即使以最快的速度前进，他们也花了几天时间才到达匕首点。虽然先锋队很快就把主力部队甩在了后面。然而，如此快速的移动并不容易，也不好玩。

　　每个人都求生不得求死不能，疲惫不堪。他们不得不睡在森林旁边的硬地上。在那里，每根伸出来的树枝在晚上都显得阴暗和危险，所以很难安然入睡。只有妖精们熟练地看守着森林里的野兽，使他们能够睡眠。过程是如此的艰难和疲惫，赫拉根本没有打扰黑蜗牛的生活。也没有人说话，甚至希塔也不说话。

　　在旅途中，他们还在路边的沟里留下了两个失去知觉的哥布林。这两个可怜的傻瓜在骑猪时摔下来，被野猪踩死了。希望主力部队能把他们接走，尽管黑蜗牛认为他们更有可能被哈皮带走。

　　他们一接近匕首点，这支小部队就开始与偶尔同一方向的旅行者或商人擦肩而过。没有人在没有能力保护自己的情况下前往匕首点，那是一个充满强盗的无法无天的地方。尽管如此，大多数旅行者发现了黑蜗牛的队伍后，立即逃进了森林。黑蜗牛很后悔没有时间停下来，把他们留下的东西翻出来。这些东西实际上是礼物，而且他确信有人把奶酪藏在某个地方......

　　＂终于到了！ 我的屁股从来没有这么痛过。＂当匕首点的大门越过他们面前的山丘出现在眼前时，杰拉尔德抱怨道。

　　＂那你应该和我一起跑，＂黑蜗牛告诉他。

　　当杰拉尔德向黑蜗牛投去不屑的目光时，拉尔菲开口了。＂那么，我们到了。你要告诉我们你打算如何用二十几个人征服这个地方吗？我们的下一步行动到底是什么？＂

　　＂我们要穿过大门，给阻止我们的人一拳，然后找个地方安顿下来，让大家都能找到我们。我会把这个问题留给你，因为人类对他们休息和睡觉的地方非常挑剔。＂

　　＂好吧，随便。让我们把这件事做完吧。＂拉尔菲叹了口气回答，他开始向大门骑去。

　　门口有几个守卫，但这些衣衫不整的人并没有阻止黑蜗牛和他的爪牙。从技术上讲，城内欢迎所有的强盗，但大多数强盗都不是霍比特人，所以卫兵们不得不考虑他们要做什么。显然，思考并不是他们的强项。他们中的一些人吓得浑身僵硬，而另一些人则冲出队伍，扔下武器，以他们的最大速度逃跑。但他们中没有人挡住路，也没有人试图关闭那扇摇摇欲坠的大门，所以黑蜗牛骑着马顺利进城。

　　拉尔菲随后指点江山，带领他们深入城市，因为他们面前的街道以极快的速度变得空旷起来。并非所有的人都逃走了，但那些留在视线中的居民都站成了紧密的团体，并且全副武装。不过这对匕首点来说并不是什么奇怪的行为。这个城市充满了敌对的帮派和无情的杀手，他们总是警惕地盯着对方。在这个城市，如果他们发生冲突，没有法律可以阻止他们。

　　在几条由摇摇欲坠的建筑物组成的街道上转了几圈后，拉尔菲带领他们来到一家大酒馆的门前。跳下马来，这个大胡子大声地埋怨自己，然后不声不响地闯进前门。

　　＂好了，大家注意了！我们的工作人员正在接管这里。除了工作人员之外，所有人应该马上开溜，而工作人员如果不想更糟的话，最好不要动。＂拉尔菲在进入大楼时大喊。

　　酒馆的第一层被大木桌和一个酒吧占据。还有几个食客，他们起初只是困惑地盯着拉尔菲。然而，几个霍布林在大胡子身后走了进来，他们激起了非常不同的反应。喘息声和椅子滑动的声音充斥着整个房间，食客们纷纷起身，急忙向后门走去。

　　拉尔菲哼了一声，指着酒吧后面的人。＂别走！别走！＂。我们要买酒。＂

　　酒吧老板犹豫了一下，久久地注视着酒馆的后门，但他并没有试图逃跑。相反，他只是咧嘴一笑，向拉尔菲不情愿地点点头。匕首点的酒吧老板们已经习惯了很多奇怪和危险的东西，但这个人已经接近他的极限。

　　拉尔菲满意地哼了一声，大步走到其中一张桌子旁坐下来。妖精和人类强盗迅速跟在他后面，开始占据桌子。大多数地精在模仿他们的人类同伴时，都带着有趣的笑意瞥了一眼。他们中只有少数人曾经到过这样的场所。

　　黑蜗牛在拉尔菲的桌子的远处坐下，他的其他副官也加入了他的行列。拉尔菲给了他的长官一个恼怒的眼神，但没有再问问题。相反，他喊着让酒吧老板给他拿麦酒，当那人把麦酒拿过来时，他集中精力喝了起来。无视有毒的人类液体，黑蜗牛只是靠在后面等待。这为他赢得了几道好奇的目光，但每个人在经历了如此艰苦的旅程后，似乎都满足于花点时间来休息。

　　正如他所预料的那样，事实证明，黑蜗牛并没有等多久。不到一个小时后，一个信使来了。那人穿着红色的衣服--总督的颜色--不温不火地跨进前门，环顾四周。那人犹豫了一下，谨慎地注视着聚集在一起的妖精们，然后摆出一副坚决的表情，走到黑蜗牛身边。这个地精首领很难被错过。他比其他妖精都要高一个头，而且他有一个鹿角冠。其他一些妖精有小角，但没有像他们首领那样的角。黑蜗牛知道他看起来和他的实际情况一样重要。

　　＂大家好！我带了一个消息来。我是带着总督的消息来的，＂那人走到黑蜗牛身边时宣布。

　　＂是的，我知道。这就是为什么你穿着这么多红衣服来打扰我的原因。＂黑蜗牛用一种有趣的语气回答，他注视着这个人。

　　那人楞了一下，但在意识到黑蜗牛可能不会咬他或什么之后，又平静了下来。＂呃，是的。他希望知道你来这个城市的目的是什么。＂

　　＂我很想和他谈谈这个问题。事实上，我们应该尽快面对面地见面，我有非常重要的消息要和他分享。＂

　　＂嗯，你可以直接告诉我，我会通知他你希望的任何事情。＂

　　＂通知他我想马上见他。他可以来这里，或者我可以开始走到他的大花房。＂黑蜗牛回答。

　　信使考虑了一会儿，然后向黑蜗牛快速鞠了一躬。他显然已经决定，这不是他要解决的问题。＂我会转达你的愿望。＂

　　转过身，信使又从前门出去，消失在视线中。

　　在接下来的一个小时里，黑蜗牛和他的爪牙们在酒馆里闲逛，信使们在妖精首领和总督之间来回奔走。那人不愿意面对面地会谈，但黑蜗牛很固执，更愿意强迫那人出手。因此，总督最终让步，邀请黑蜗牛到他在匕首点中心区的豪宅。

　　＂好了，我们走吧。＂黑蜗牛从椅子上站起来，对他的部下们说。

　　＂我们所有的人？我们刚坐下。＂杰拉尔德抱怨道。

　　＂是的，我不相信我不在的时候你们能不惹麻烦，＂妖精回答。

　　他的许多人类和妖精爪牙发出了呻吟声，他们正乐此不疲地从现在非常劳累的酒吧老板和他的两个仆人那里订购各种新饮料和小吃，但没有人敢违抗。在通知酒吧老板他们很快就会回来，并储备更多的食物后，黑蜗牛的队伍又回到了街上。

　　他们迅速行动，向城市中心走去。很快，他们就把市场和肮脏的小巷甩在身后。中心区与城市的其他地方不同。这里的房屋更大，保存得更好，街道也干净得多。这方面的主要原因很明显。总督的手下在中心区巡逻，身着钢盔和胸甲的卫兵和巡逻者手持短矛。这是一个不允许土匪和罪犯胡作非为的地区。

　　黑蜗牛和他的爪牙们从卫兵那里得到了很多鄙夷的目光，但他们没有被阻止。因此，他们很快就到达了目的地，一个巨大的豪宅，有一个大院子，被石墙包围。整个院子被整齐地美化了，还有两个卫兵站在门口。

　　＂你的大部分......人应该留在外面，＂其中一个卫兵告诉黑蜗牛。

　　妖精首领只是点了点头，然后选择了赫拉、杰拉尔德、希塔和拉尔菲跟他走。通常情况下，他会用一些借口将希塔排除在外，但他想炫耀一下。

　　随着卫兵们的离开，黑蜗牛和他的随从们进入了大宅。门的另一边有一个大殿，里面摆满了有品位的装饰品和大理石雕像，在中心悬挂着一盏水晶吊灯。这一切都非常漂亮和闪亮。黑蜗牛现在想要一盏属于自己的吊灯。他需要什么样的人类来做一个？

　　总督也出现在大厅里。他留着修长的白胡子，姿态端庄，看起来和黑蜗牛上次见到他时一样。他也不是一个人，几个红衣仆人站在他身后，但他们并不重要。在总督身边有一个熟悉的身穿白色褶皱长裙的女人。

　　露菲拉给了这个妖精一个过分友好且颇具暗示性的微笑。＂很高兴再次见到你，黑蜗牛。我必须说，你长得更粗犷了，我已经很久没有享受到你陪伴的独特乐趣了。＂

　　她的声音让黑蜗牛的脊柱一阵颤抖。呃，这不是计划的一部分。

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