“起源论这东西很难说，你明白我的意思吗？它可能是对的，但更有可能是错误的，而最重要的一点是，这玩意对普罗大众来说没有一点用处。”
这是哈丁出席的第二次理事会，如果众理事和已离去的多闻大人之间、几次非正式的谈话不算在内的话。然而市长心知肚明，至少还有一次甚至两三次会议，他根本没有受到邀请。
而且看样子，要不是为了最后通牒，他连这次开会的通知都不会收到。
不论怎么看，这明白就等于是最后通牒尽管图文并茂的文件中，表面上读起来好像是两地领袖间友善的彼此问候。
哈丁用心翻阅。文件由一段极其浮夸的问候语开头：“圣贤哲睿安纳克瑞昂国王陛下，致挚亲手足、百科全书第一基地托管理事会主席皮忍博士”，更形豪奢的结尾，则是一个由极其复杂的图案构成、巨大而五彩缤纷的玺印。
但它毕竟还是最后通牒。
哈丁道：“本来时间就不多只有三个月但时间虽少，我们还是白白浪费掉了。这玩意儿只给我们一个星期。要怎么办？”
皮忍蹙眉忧道：“一定有什么事情不对头了，完全令人难以置信。就在多闻大人向我们担保皇上和帝国立场的同时，他们竟公然采取这种激烈手段。”
哈丁精神一振：“我知道了。你把那所谓的立场告诉安纳克瑞昂王了？”
“对在提案表决、并经理事会一致同意通过之后。”
“什么时候表决的？”
皮忍端起架子：“我不认为什么事情都得让你知道，哈丁市长。”
“好罢，反正我也没兴趣。只不过我的看法是，你那通外交书函，关于多闻大人对当前局势的可贵贡献”他嘴角微扬，摆出一副不屑的笑脸：“乃是这通小小友好致意的直接成因。要不然他们也许会拖个一段时间只是想到理事会的态度，我不认为多出这段时间对极星能有什么帮助。”
亚特福尔汉姆道：“哈丁市长，你是怎么推断出这个了不起的结论？”
“方法很简单，只要用点以往不受重视的小东西，也就是常识。你们都知道，人类知识当中有门学问叫符号逻辑，用来厘清人类语言之中的枝芜错杂和混淆散乱。”
“那又怎样？”福尔汉姆道。
“我应用在某些事情，以及眼前这份文件上。我自己倒用不着这么麻烦，因为我明白是怎么回事不过对五位自然科学家来说，用符号可能比用文字来得容易解释。”
哈丁由腋下挟着的文件夹中抽出几张纸，摊在桌上：“对了，这不是我自个儿做的你们可以看到，署名的分析员是逻辑部的马勒候克。”
皮忍躬身向前，以便看得清楚些。哈丁续道：“不用说，安纳克瑞昂的来信是个简单题目因为写这封信的人是行动派、而非舞文弄墨之辈，很容易就能精简而得到一个单刀直入、斩钉截铁的声明。你们看到的符号表示形式，粗略翻译成文字，可以这么说：一周之内交出我所要的，否则我就自己动手。”
一片死寂中，五位理事快速浏览过报告最后皮忍坐下，不安地清清喉咙。
哈丁道：“没有漏洞罢，皮忍博士？”
“看样子没有。”
“很好。”哈丁换了几张纸：“现在你们眼前的是帝国与安纳克瑞昂条约的副本。顺便一提，签约的皇家代表正是上礼拜还在这儿的多闻大人。而这份是符号逻辑分析。”
条约长达五页，印刷精美，而分析报告只潦潦草草写了不到半张纸。
“如各位所见，条约内容的百分之九十，经过分析之后毫无意义。最后可以用下面这种有趣的方式总结：
安纳克瑞昂对帝国的责任：无！
帝国对安纳克瑞昂的权力：无！”
理事们再次焦虑地循着逻辑推理，回头小心检查那份条约而当他们看完时，皮忍面露戚容道：“看起来是对的。”
“那么你同意，这份条约什么也没有只不过是安纳克瑞昂宣告其完全独立，而帝国承认现实罢了。”
“似乎是的。”
“那你以为安纳克瑞昂会不了解状况，而不急于强调其独立地位所以不消说，他对任何来自帝国的威胁都会产生反感特别是帝国的恐吓显然无法兑现，否则不可能容许安纳克瑞昂独立。”
“可是，”汤玛兹舒特插口道：“哈丁市长要如何解释多闻大人保证的帝国支持？那些话看起来”他耸耸肩：“呃，相当令人满意。”
哈丁坐回椅子上：“你知道，这是整件事情里头最有趣的地方。我得承认第一次和多闻大人会面时，心里把他看做是个超级大驴蛋但事实证明，他是个高明的外交家，而且极其聪明。我自作主张录下了他所有的发言。”
一阵骚然，皮忍吓得张大嘴巴。
“怎么了？”哈丁诘道：“我晓得是有违待客之道，也不是所谓绅士所应该做的而且如果让大人捉到，事情就不好玩了。不过他没捉到，我也录了音，事情已经做了。我把录音同样送给候克分析。”
伦丁克拉斯特道：“分析报告呢？”
“这，”哈丁答道：“就是有趣的地方。三份文件中最难分析的，恐怕就是这个了。候克连续工作了两天，去除所有不相干的言语、空洞的胡话、没有作用的条件限制直说，就是废话之后，他发现什么都没剩下，每句话都删掉了。
多闻大人，各位，在五天的讨论当中，说的全是他妈的屁话，而你们全没发觉。这就是你们英明伟大帝国的保证。”
最后一句话说完，桌上就像引发了一颗强力臭弹，造成有史以来最大的混乱。
哈丁不耐地等大家静下来。
“所以，”他下结论道：“当你们发出恐吓实际上就是这个意思说帝国会对安纳克瑞昂有所作为，你只是惹恼了深知内情的国王。不用说，他必须立即行动以维护尊严，于是最后通牒就来了现在回到最初的话题：只剩一个星期了，要怎么办？”
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