御书房内。

　　司伯言将折子放下，悠悠起身，往旁边的暖阁里走去。点燃一盏手握的轻巧宫灯，走到一个置物架前。

　　抬手转了个梅花瓶子，面前的地板立马发出响动，露出来个洞口，还有个石阶一直往下延展。

　　司伯言秉烛，缓缓地走了下去。

　　等他整个人走下去，一切又恢复原来的模样。

　　蜡烛照亮眼前的路，顺着石阶往下走了十几尺，周围变得寒冷起来，还有一点点的潮湿。

　　石阶底部是一条修葺规整的甬道。

　　甬道左右上下都铺就着宽厚的花岗岩地板，漆黑光滑，两边的石壁上还设置着壁灯。

　　但司伯言懒得动手点燃，只管秉烛继续往前走。

　　走了几十步，就到了尽头。

　　司伯言伸手扣动墙上的壁灯，面前的石门竖了上去，石门后面的光亮溢了出来。

　　等石门完全打开，露出里面的模样来。

　　石门后，是一间在石洞里搭建的木屋，如同正常的房屋，看不到石墙石壁。不过，四处都镶嵌着夜明珠，让此处时常都是亮着的。

　　里面干燥温暖，不像外面那般有些潮湿。

　　目之所及，全是书架，书架上摆着满满当当的书籍字画。

　　在书架中央，摆着一个高台，高台上铺着一层细绒毯。放置着一个书案，书案上摆着笔墨纸砚。书案前是一个蒲团。

　　司伯言径直上了高台，将烛火搁在了书案上。

　　正这时，右侧的一个书架发出一声响动，往旁边挪出一人宽的距离，露出一个甬道口来。

　　随后一个人影从里面蹿了出来，书架又恢复到原来的位置。

　　“哎哟，陛下这么巧？”

　　那人惊讶了声，丝毫不畏惧地往前走，走到了高台下面，暴露在光亮之中。

　　笑盈盈的脸带着几分谄媚和流里流气，可不就是石树。

　　司伯言瞟了眼他身上的包袱，以及他手上的食盒，道：“是挺巧，过来坐罢。”

　　说着，司伯言已经在蒲团上坐下。

　　石树一个跨步上了高台，将食盒和包袱放置地上，先将桌案收拾了下，腾出一块儿空地出来。手上边干活儿，嘴里还不停。

　　“想着陛下您这肯定没吃早膳，我就给您送了点儿吃的过来。”

　　“这一大早，我也没去别的地方，就随便在宫门口买了点儿米粥和包子，您将就着吃。等晌午，我去趟高香酒楼，给您带昨儿个的烤鸭。”

　　说着，食盒一打开，里面果然就摆着一碗白粥，清淡的没有一点儿油星菜叶；一盘包子，只装了两个，加起来也才掌心大；还有一碟儿咸菜。

　　“这咸萝卜，还是我专门儿找店家要的。”石树把咸菜搁在司伯言面前，道，“您可不知道，那个店主多抠门儿，要这一碟子，我都磨了半天的嘴皮子。”

　　司伯言克制住自己，尽量不要嫌弃眼前的人，可还是忍不住说一句。

　　“你这饭钱，朕都会给你。下回，需要花银子的地方，你就别这么辛苦了。给朕带饭，也带好点儿，这包子你倒是多拿一个。”

　　石树摆好，在司伯言对面儿盘腿坐下，漫不经心

　　道：“那可不敢，昨儿给您买多了，您没吃完，还说我浪费，一共三十两您就给了十五两。”

　　伯言面容一凝，严肃道，“朕那是抠门儿吗？朕是在教育你，凡事不可浪费。朕一个人，你给朕弄了七八个菜，朕吃的完吗？”

　　石树抬头看天：“那是，您平时用膳，也就一两个菜罢？”

　　司伯言目光一沉，定定地望着他。

　　感受到压迫，石树认怂讨好：“陛下您说的是，今儿主要进宫急，下回给陛下带好的。”

　　司伯言楞了他一眼，取了个包子，就着咸萝卜吃了起来。

　　“不是我说，陛下您干嘛吃饭都偷偷摸摸的？”石树忍不住又问，“您想吃什么，御膳房没有？”

　　“此事你不必管了，只要守口如瓶就是。”

　　“难不成因为我那兄弟，常乐？”

　　司伯言眯眼：“谁是你兄弟？”

　　石树憋回去，又悠悠道：“陛下，不是我说，您这要是装绝食，就少吃点儿。哪儿有人饿了两三天，还胖了的？”

　　“石树，虽然你是江湖人，可如今也是朕的侍卫。”司伯言不悦地睨他一眼，“身为臣子，对朕当尊敬。”

　　石树乐呵道：“对您尊敬的人那么多，怎么没见您派他们干这些事儿？”

　　司伯言冷哼一声：“你莫要恃宠而骄。东西都带来了吗？”

　　“带着了。”石树拍了拍包袱，兴致勃勃道，“昨儿的事儿，我也打听清楚了。那个石碧彤和冯婉清为了抢那东西才弄得蹴鞠比赛，常乐会打石碧彤，也是因为石碧彤说了些不入耳的话。”

　　司伯言云淡风轻道：“嗯，朕都知道了，下回你汇报的快一些。”

　　石树也不在意，呵呵笑了两声，暗道：不知道是我动作慢了，还是陛下您太急了。

　　昨儿常乐把石碧彤打了，今早上朝就有朝臣告常乐的状，说常乐恃宠而骄，当街欺负人，目中无人。

　　这种事儿本来就是小事儿，起码是不用拿到朝堂上议论的，但奈何常乐是第一个女官，早就有人想抓住常乐的把柄，把常乐给踢出去。

　　告状的不是大将军石来善，但肯定也和石来善脱不了干系，更和那个石碧彤脱不了干系。

　　还好，后来冯希仁站出来说明真相，帮司伯言解决了此事，司伯言也能顺理成章地问责大将军石来善。

　　想来冯希仁会站出来，定然是冯婉清说明了情况。

　　……

　　东阁。

　　庭院之中。

　　偌大的庭院，摆满了桌案。

　　挑选出来的二三十名学士、画师，衣装各异，全都规规矩矩地站在桌案旁边，面对着对面的主持者。

　　在正位方向，摆着几张太师椅，上面坐着三位当家阁老。

　　坐中间的是东阁翰林馆的当家阁老谈无疆，也是御史大夫；右手边是丹青房现今的当家阁老张仕德张阁老；左手边是丹青房的上一任当家阁老，已经退休了的冯江岚冯阁老。

　　三人站在一块儿，一个个老当益壮，双眸精明睿智，就像是三尊大佛，令人心生敬畏。

　　谈无疆双手随意地握着放置身前

　　，站在三人的中间前方，面对着一排排的学士，缓缓开口。

　　“你们有的是丹青房的学士，有的是太学的学生，也有的是工部的。今日将你们召集来，是看中你们的才能。”

　　众人恭敬站着，谨听谈无疆的开场白。

　　“俗话说，养兵千日，用在一时。大氏培育你们许久，如今也到了你们效力的时候了。”谈无疆悠悠展开右臂，“你们也知道，最近西德国使者到了大氏。”

　　众人目不转睛，只是在心里暗暗点头附和。

　　谈无疆继续道：“西德国使者提出，在十日后，与我大氏进行一场比试，看谁的画师更厉害。今日召集你们来，就是要对你们进行考核，看谁有资格代大氏出战。”

　　众人的目光微微乱瞟，大多紧张地握紧了双手。

　　站在众人前头的向楣注意到其他人的紧张，更加自信地勾起了唇角，一副势在必行的模样。

　　“今日的评审，正是我们三人。冯阁老与张阁老都是当初胜了英吉利亚国的画师，你们可要好好表现，向二位阁老看齐。”

　　这话一出来，仿佛无形中有一座大山压下来，众人默默地咽了咽口水，也有的挺了挺胸膛，想要顶住这莫大的责任压力。

　　谈无疆环视四周，最后将目光落在了信心满满的向楣身上，看他精神状态良好，嘴角露出浅笑。

　　“如此，今日的第一场比试，以‘鸟’为题作画，这也是当年与英吉利亚国比试的题目，给你们三个时辰。”

　　旁边立马抬上来一个大的计时铜漏。

　　谈无疆看了下时辰，一抬手：“现在开始！”

　　众人行礼，若有所思地坐下，看着桌案上的白纸，开始构思。

　　谈无疆满意地扫了眼众人，回首朝两位阁老抬了抬手，请他们坐下。

　　三人坐到太师椅上，谈无疆笑道：“还是张阁老这个主意好，先弄个比试，从他们中间选个合适的。”

　　张阁老谦虚拱手：“都是替朝廷做事，这也是张某的职责所在。其实，有冯阁老在，那西德国的画师，根本不值一提。”

　　冯阁老冷笑一声，丝毫不接他这奉承，捋了下胡子，晃了晃脑袋。

　　“西夷之术，乃奇技淫巧，本就不值得放在眼里。从他们之中，选出一个便已足够，也是让他们锻炼一番。”

　　张阁老和谈无疆相视一瞬，均呵呵地老笑着。

　　“冯阁老所言极是，极是啊。”

　　简单的奉承完，张阁老和谈无疆都沉默地不再开口多言，也是给冯阁老一个面子。

　　此次若只是画画，谈无疆和张阁老也就不用费心思搞什么比赛，直接让冯阁老去就是稳赢的。

　　可这回，还有个建筑和雕刻，不说建筑是什么，光这雕刻，冯阁老也是一把年纪了，不说手上利不利索，这眼睛都有些昏花了罢。

　　正因为如此，张阁老在谈无疆来之前就在想对策，起码自己不用上，就弄了这么个比试。

　　东阁偌大的院子里，计时的铜漏在一点点变化着，一排排的比试者面对空白的纸张，绞尽脑汁想着如何画才比较合适。

　　左顾右盼之际，后面几排的人开始忍不住窃窃私语。